Лес Немеид: Врата

***

Рыцари истребления бежали вперёд.

За одну ночь Лес Немеид изменился до неузнаваемости. Тёмная земля стала похожа на остывшие угли. Чёрные деревья искорёжились сильнее, а листва окончательно опала. Исчезли все звуки: среди деревьев не шуршали звери, вдалеке не раздавались крики чудовищ.

Над сердцем Леса Немеид нависла огромная туча чёрного дыма. Она вращалась в небе, будто в глубине облака открылась маленькая мёртвая вселенная. Из дыма вырывались массивные чёрные цепи. Они выстраивали преграды вокруг центра леса.

Ощущение неминуемой катастрофы пропитало каждую ветку, камень и ком земли. Теперь это место трудно было назвать Лесом Немеид. Скорее лесом пустоты.

— Что произошло?! — крикнул Гиперион, продолжая бежать к скале.

— Врата окончательно трансформировали лес, — ответил Ахиллес. — Подозреваю, сила мирового баланса, воплощенная светлостью Арканиума, внутри них тоже иссякла. Или держится на последнем издыхании.

Из чёрной тучи вырвалась новая цепь. Она рухнула на Ахиллеса с неистовой скоростью. Когда до удара оставалось несколько метров, вокруг Гераклида вспыхнула аура светлости Арканиума. В его руке материализовалось изумрудное копьё. Ахилл резко взмахнул им и отбил цепь, сбив её траекторию. Чёрные и зелёные искры столкнулись в воздухе и разлетелись по сторонам ослепительным дождём.

Гераклид даже не замедлился.

— Признаюсь, эти цепи начинают надоедать. Уже десятая пытается меня прибить. И двигаться по лесу, который превратился в поле боя, становится всё тяжелее.

— Останавливаться нельзя! — сказал Зенон, бежавший за ним. — Да, за ночь врата окончательно изменили лес. Но именно благодаря этому их стало легче обнаружить.

— Верно, — добавила Иштар. — Теперь они выделяются как главный источник энергии, поработивший лес. Энергетический фон стал единым, но самая плотная концентрация всё равно указывает направление.

Зенон посмотрел вперёд. В центре леса он чувствовал тяжёлое скопление силы корней пустоты.

— Чёрт… Нужно было раньше догадаться, что врата стоят в самом сердце леса, возле этой огромной скалы. Я снова проигнорировал самый простой вариант.

— Не вини себя, Зенон, — сказал Гиперион.

Игнис уклонился от чёрной цепи, рухнувшей с неба.

— Раньше догадаться было трудно. Энергия Немеид сталкивалась с энергией врат и мешала им проявить себя. Главное, что теперь мы знаем, куда идти. И мы успели отдохнуть. Поэтому…

— Да, — кивнул Зенон. — Как только доберёмся до врат, сразу уничтожим их.

— Верно, — сказал Ахиллес. — Но остаётся вопрос со скалой.

— А? — удивился Гиперион.

— Раньше её было видно из любой точки леса. Она была маяком, ведущим к сердцу локации.

Ахиллес указал вперёд.

— Сейчас оттуда поднимается только густой чёрный дым, который и формирует облако над лесом.

— Сила врат и немеид вступили в резонанс, — начал рассуждать Зенон. — Или столкнулись в другой форме взаимодействия. И, судя по ощущениям…

Кайзер нахмурился. Собственные слова казались ему недостаточно точными.

— Врата поглотили немеид, — строго сказала Иштар.

На несколько секунд резонанты замолкли. Все понимали, что это означало. Рыцари истребления ускорились и продолжили путь к центру Леса Немеид. Тогда впереди произошёл резкий скачок эдеминарной энергии. Сила ударила в небо столбом и обернулась массивным скоплением синего света. Затем энергия распалась на полупрозрачные сегменты и сформировала барьер, накрывший ту часть леса, где должны были находиться врата в Лабиринт Разрушения и скала немеид.

Чёрные цепи больше не могли упасть в сердце леса. Они били по синему барьеру, но тот выдерживал каждое столкновение. Через несколько секунд барьер стал невидимым, однако его прочность никуда не исчезла.

— Что это было? — спросил Гиперион.

— Чей-то Миф, — нахмурился Ахиллес. — Но я не знаю ни одного Рыцаря истребления с такими возможностями.

Зенон прищурился.

— Это чем-то напоминает способности Нокса.

Он вспомнил Чёрную Пустыню Мертвецов, где часто ощущал силу Нокса рядом с собой.

— Но цвет энергии и структура отличаются.

— Структура? — переспросила Иштар.

— Я не очень хорош в таких объяснениях. Это больше по части нашего лучника.

Зенон продолжил смотреть на центр леса.

— Но даже я чувствую, что частицы этой энергии складываются иначе, чем в далеком идеале Нокса. Значит, эффекты тоже могут быть другими.

— И что нам делать с барьером? — спросила Иштар.

— Пробиваться! — сразу ответил Гиперион.

— Не думаю, что потребуется, — сказал Зенон.

Игнис повернулся к нему.

— Почему?

— Я почти уверен, что барьер нас пропустит.

— Тогда зачем его поставили? — не поняла Иштар.

— Чтобы защитить центр леса от цепей, — ответил Ахиллес. — Этот барьер создали изнутри. Значит, там кто-то стоит.

Ахилл посмотрел вперёд.

— Прямо у врат.

— Та девушка? — спросил Зенон.

— Не думаю, — покачал головой Гиперион. — Зенон, ты сам сказал, эта способность похожа на силу Нокса. А Фанатичка обладала силой совершенно другого толка.

— Верно, — признал Зенон. — Но это значит…

— Кто-то ещё прибыл в лес, — закончила Иштар.

***

Рыцари истребления наконец вырвались к сердцу Леса Немеид. Перед ними мелькнула едва заметная синяя пелена.

Зенон не сбавил скорость и первым прошёл сквозь барьер. Поверхность дрогнула, по ней разошлись круги, но сопротивления не последовало. Остальные вошли следом и тут же остановились.

Сутки назад врата сохраняли форму массивных створок, увенчанных рогатыми черепами. Теперь от прежнего облика осталась рваная рана в теле реальности. Границы расплылись. Врата состояли из густого чёрного дыма, который растекался по земле и обвивал деревья.

За вратами возвышалось то, что раньше было скалой немеид. Чёрный дым целиком поглотил каменную глыбу. Со скалы свисали знакомые цепи, словно впаянные в тело бывшей горы.

Врата и скала слились в единый организм, который медленно переваривал сам себя.

Среди этого мрака, перед входом в Лабиринт, стояла человеческая фигура. Невысокая девушка с длинными чёрными волосами, и сапфирово-голубыми глазами.

Скади Винтерс. Та самая девушка, которая раньше проникла в Найфорд, чтобы поговорить с Ванагандром. Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на прибывших Рыцарей истребления.

— Это не Фанатичка, — первой сказала Иштар. — И точно не тень Дунбака. Не вестник разрушения.

— Верно, — холодно сказал Ахиллес. — Но она здесь. И, судя по барьеру, не случайно. Её сила отличается от корней пустоты. Это что-то иное. Похоже…

— На Нокса, — сказал Зенон.

Гиперион начал действовать без лишних слов. Алый клинок вышел из ножен. За лезвием потянулась волна пламени. Вокруг Игниса вспыхнул огонь разрушительного перерождения, и он потоком жара рванул к девушке.

Скади успела только вскинуть взгляд.

Гиперион завис над ней и обрушил клинок, окружённый пламенем.

— Да что ты творишь?!

Скади отпрыгнула в сторону с перекошенным от недовольства лицом.

Клинок Гипериона вонзился в землю, оставив кратер. По камню расползлись трещины, и из каждой вырвалась волна огня.

— Даже не разобрался, кто я, а уже напал! Больной! Все Бастарды отчаяния такие бешеные? Или это дурное влияние чёртового волчары?!

Рыцари выстроились напротив Скади.

Зенон положил руку на плечо Гипериона и коротко кивнул другу. Оба внимательно посмотрели на девушку. Она знала не только название их подразделения, но и некоторых его членов.

— Волчары? — задумался Зенон. — Ты о Ванагандре? Откуда ты его знаешь?

— Кто ты такая? — спросил Гиперион.

— И что делаешь в Лесу Немеид во время миссии Рыцарей истребления? — добавил Ахиллес, сжимая изумрудное копьё.

— О… — Скади поморщилась. — Вы всё-таки решили поинтересоваться, неотёсанные мужланы? — она указала на Иштар. — К тебе, дождик, вопросов нет.

— Дождик? — Иштар неловко улыбнулась и почесала затылок.

Гиперион опустил клинок.

— Прости, что напал. Ситуация слишком опасная и быстро меняется. Времени разбираться не было. И, признаться, я до сих пор не могу поверить, что в этом лесу могут быть наши союзники.

— Не ожидала извинений от Бастарда, — сказала Скади. — Но я не ваш союзник. И не враг.

— Какие знакомые слова… — пробормотал Зенон.

— Моё имя Скади Винтерс. Я одна из Фантомов предела.

— Фантом предела? — Зенон не смог скрыть удивления. — Ты товарищ Колхидии? Она?..

— Её нет в Лесу Немеид, — покачала головой Скади. — Но уверена, она будет рада, когда узнает о твоей бурной реакции. Не переживай, она о тебе не забывает. Собственно, поэтому и попросила меня прийти.

— Попросила? — нахмурился Зенон. — Зачем?

— Да, — сказал Ахиллес, сделав шаг вперёд. — Пора объяснить, что ты здесь делаешь, Скади Винтерс. И что это за синий барьер.

— Очевидно же.

Скади указала на невидимую стену, за которой продолжали биться чёрные цепи.

— Барьер защищает центр леса от этих чёртовых цепей. Я была уверена, что нам понадобится время на разговор, поэтому решила обезопасить место.

Девушка посмотрела на рыцарей с явным разочарованием.

— Вы правда не догадались?

— Я догадался, — сказал Зенон и с ехидной улыбкой указал на себя.

— Молодец.

Скади подняла большой палец.

— Зенон Кайзер получает сто бонусных очков репутации.

— Очков репутации?..

Скади решила не развивать тему.

— Возвращаясь к главному.

Винтерс указала на расплывающиеся врата и на то, что осталось от скалы Немеид.

— Думаю, вы уже поняли, что в эти врата изначально были вложены силы корней пустоты и светлости Арканиума. Но сейчас…

— Светлость иссякла, — закончил Ахиллес. — Мы догадались.

— Отлично. Именно это стало причиной разрушения внутреннего барьера. Без него сила корней начала не просто трансформировать лес, а поглощать его, — Скади снова посмотрела на скалу. — Трансформация в нашем случае ещё обратима. Поглощение — нет.

Иштар подняла взгляд.

— То есть скала…

— Скала немеид и два её обитателя стали новой частью Лабиринта Разрушения, — Скади скривилась. — Считайте это новым входом. Или прихожей. И теперь вам придётся столкнуться с этими львами, чтобы попасть внутрь самого Лабиринта.

— Внутрь? — нахмурилась Иштар. — Но зачем нам туда входить? Изначальный план Найфорда заключался в…

— Изначальный план больше не работает, — перебила Скади. — Силы Арканиума иссякли. Теперь кому-то нужно войти внутрь, пройти Лабиринт и закрыть его изнутри.

— Так бы сразу и сказала!

Зенон тут же шагнул к вратам. Иштар быстро последовала за ним, пытаясь остановить.

— Пошли внутрь.

Скади удивлённо посмотрела на него.

— Чего? Я не собираюсь внутрь. Я не для этого пришла.

— А? — Зенон остановился.

— Тогда для чего? — спросил Гиперион.

Ахиллес посмотрел на распадающиеся врата.

— Ты пришла, чтобы помочь нам войти.

Скади повернулась к нему.

— Из-за потери баланса врата начали терять структуру, — продолжил Гераклид. — А вместе с ней и функцию. Сейчас просто так внутрь не попасть.

— Именно.

Скади кивнула.

— Мои способности позволят восстановить врата. А пока вы будете разбираться внутри, я останусь снаружи и продолжу поддерживать барьер.

— Отлично, — улыбнулся Гиперион. — Спасибо тебе, Скади. Когда приступим?

— Скоро. Мне нужно немного времени на подготовку.

Зенон, Гиперион и Иштар кивнули и отошли, позволяя Скади сосредоточиться. Они собирались перевести дух, но Ахиллес сделал уверенный шаг вперёд и поднял копьё.

— Я всё же попробую ударить. Возможно, это ускорит процесс. Хуже не будет.

— Не стоит, — процедила Скади. — Вам ещё сражаться внутри. Не трать силы…

Зенон тут же вскочил и пошёл к Ахиллесу.

Гераклид заметил движение, остановился и направил эдеминарную энергию в копьё.

— Не переживай, Кайзер…

Ахиллес не успел договорить — поляну заполнила инородная эдеминарная энергия. Она обрушилась на резонантов тяжёлой волной. Глаза бойцов дрогнули, холодный пот проступил на коже. Они попытались определить источник угрозы, но силы было слишком много. Она давила со всех сторон, превращая сам воздух в ловушку.

В следующее мгновение по поляне хлынул густой чёрный дым.

Рыцари истребления отступили ближе к вратам.

Зенон оскалился.

— Это же…

— Сила Дунбака, — сказала Скади. — Видимо, ваша подружка из Низакриса вернулась.

Из дыма начали вырываться длинные костлявые лапы теней Дунбака. Они быстро окружили резонантов. Воздух пропитался запахом серы и древней пыли. Затем руки пришли в движение. Когти рассекли дым и рванули к бойцам.

Вариантов больше не осталось — Рыцари истребления вступили в бой.

Зенон взмахнул рукой, и волна силы разорвала ближайшие конечности чудовищ. Чёрные лапы взлетели в воздух и взорвались дымом. Кайзер прыгнул вперёд, обрушился на монстров сверху и одним ударом обратил в мрак больше десятка врагов. Остаточные вспышки чёрных молний сопровождали его движения.

Иштар двигалась короткими уверенными рывками. Она уходила от когтей и отвечала режущими ударами своих парных серпов. Руки теней разлетались в вспышках, оставляя после себя обугленные ошмётки и запах гари.

Гиперион и Ахиллес стояли спина к спине. Пламя разрушительного перерождения и светлость Арканиума вспыхивали попеременно, на мгновения сливаясь в ураган разрушительной силы. Ахиллес отбивал атаки изумрудным копьём почти не глядя. Гиперион одним взмахом алого клинка рассекал и сжигал сразу несколько костлявых рук.

— Их слишком много! — крикнула Иштар. Она перекатилась под очередной атакой и серпом разрубила руку тени. — Они не заканчиваются!

— Это неважно! — ответил Зенон. — Будем убивать, пока не закончатся!

— Надоело! — голос Скади лишился прежней скуки. Теперь он прозвучал как приговор. — Пора заканчивать этот балаган!

Вокруг девушки вспыхнула синяя энергия. Частицы стремительно собрались в воздухе, выстраиваясь в строгие геометрические формы. Одна за другой вокруг Скади материализовались массивные энергетические винтовки. Их длинные стволы развернулись в разные стороны, покрывая всё поле боя.

На лице Скади проступил энергетический образ очков. Синие линзы закрыли глаза и вспыхнули холодным светом.

Все винтовки выстрелили одновременно — поляну залило синее сияние. Лучевые залпы прошли сквозь руки теней. Те стёрлись из реальности, оставив после себя только едва заметное мерцание.

Рыцари истребления замерли на мгновение.

Скади опустила руку. Энергетические винтовки рассыпались голубыми искрами. Руки теней, ещё недавно заполнившие поляну, исчезли. На несколько секунд лес снова погрузился в тишину.

— Вот и всё. Не за что.

Скади повернулась к рыцарям.

— А теперь быстро готовьтесь. Врата почти открыты. И, судя по тому, что эта фанатичная дура всё ещё где-то рядом, лёгкой прогулки не будет.

Слова Скади не успели стихнуть, как резонанты почувствовали новую угрозу.

Воины обернулись. К поляне приближалась величественная фигура. Она шла по воздуху, и под каждым её шагом появлялась рука тени Дунбака, служившая опорой. Это была стройная женщина с молодым лицом и длинными чёрными волосами. За головой висел чёрный нимб, украшенный шипами. Роскошное платье из чёрной ткани открывало левую ногу глубоким разрезом, а длинный подол тянулся почти на три метра. Золотые узоры придавали её облику мрачное величие. В глазах не было зрачков — только чёрные радужки, внутри которых вращались белые спирали. На губах застыла ухмылка. Над левым плечом женщины клубился чёрный дым, и в его глубине руки теней Дунбака закручивались водоворотом.

Рыцари приготовили оружие. Эту женщину они видели впервые, но её силу уже знали.

Перед ними стояла Фанатичка. И в то же время уже не она.

— Гиперион, это разве… — Зенон нахмурился. — Та девушка, с которой мы сражались раньше?

— Не совсем, — ответил Игнис. — Я впервые вижу эту женщину. Но уверен, что мы уже сражались с ней.

— В каком смысле? — спросил Ахиллес.

— Девушка из Низакриса обладала силой существа, которое называло себя Марой, — сказала Иштар. — В конце прошлого боя это существо захватило разум воительницы и подчинило её тело.

Мелхиседек смотрела на женщину, не отводя глаз.

— Сейчас перед нами, вероятно, слияние тела той девушки и силы той, кто называла себя владычицей теней.

Фанатичка-Мара оглядела собственное платье и с довольной усмешкой провела пальцами по чёрной ткани.

— Прекрасный эдеминарный доспех получился.

В её сознании мелькнула мысль.

«Удивительно. Тело этой девушки и правда выдержало трансформацию».

Услышав голос, Гиперион окончательно убедился.

Фанатичку захватила Мара, которая теперь она меняла тело девушки, подстраивая сосуд под себя.

Игнис крепче сжал клинок и сделал шаг вперёд.

— Отвечай. Кто стоит перед нами? Ты та девушка, что напала на нас раньше? Или неизвестное нам создание?

Женщина подняла взгляд.

— Я владычица Дунбака — Мара.

Тени за спиной девушки зашевелились.

— Тело этой девушки ещё не адаптировалось ко всей моей силе, но её разум я захватила целиком.

Её взгляд стал холоднее.

— И главное…

Мара посмотрела на Рыцарей стребления и Скади так, будто уже видела их мёртвыми.

Она наконец получила тело Фанатички, но решила сделать прежней хозяйке последний подарок. Исполнить её волю.

— Я выполню задачу, дарованную девушке, чьё тело стало моим сосудом.

Чёрные руки поднялись за спиной королевы теней.

— Я убью вас.