На стене 1

***

Двое мужчин на стояли на Великой золотой стене.

Король Найфорда — Один Хронтир выглядел спокойнее, чем большинство людей на границе с Пределом господства. Зелёные волосы до плеч лежали поверх королевского камзола, расшитого серебряными нитями, а правый глаз скрывала чёрная повязка.

Рядом с королём стоял его десница — Владимир. Чёрные волосы падали на лоб, фиолетовые радужки смотрели за стену без дрожи, а тёмный доспех на его теле казался созданным для мест, где даже легенды выбирали говорить шёпотом.

Перед ними раскинулась пустошь. Красный песок покрывал землю на десятки километров вперёд, уходя к далёкому мареву, где очертания мира терялись в сухом сиянии. Со стены казалось, что весь Предел господства состоит из этого песка. Кровавое море без волн, городов и живых голосов.

Владимир посмотрел вниз.

— Пустыня Крови. Часть Бесконечной Пустыни, что окружает Самбаир.

— Я прожил достаточно долго, но лишь недавно узнал, что Бесконечная Пустыня разделена на участки, — кивнул Один. — Раньше считал её просто золотым песком на землях Сешаты-прайм, — король Найфорда усмехнулся краем губ. — Представь моё удивление, когда я выяснил, что её регионы разбросаны по разным частям Эдема. Золотые пески у Самбаира. Пустыня Крови здесь. И это ещё без разговоров о Чёрной Пустыне Мертвецов, что скрывается в эдеминарной глади.

Владимир медленно провёл взглядом по горизонту.

— Эдем хранит множество тайн. Вероятно, одной жизни хватит лишь на то, чтобы понять, как мало ты знаешь.

Один вытянул руку и указал за стену.

— Говорят, именно в Пределе господства начинается настоящий Эдем, — золотые руны на камне под ногами короля едва заметно вспыхнули. — Владимир, ты бывал за стеной несколько раз. Согласен с этим мнением как эксперт?

Владимир некоторое время молчал. Ветер поднял красный песок далеко внизу, и пустыня на мгновение стала похожа на открытую рану.

— Мифологические проявления в Пределе господства всегда поражают масштабом и опасностью, — сказал десница короля Найфорда. — Там миф быстрее становится плотью, сила обретает форму, а ошибка превращается в смерть.

— Значит, согласен? — Один повернул голову к Владимиру.

— Частично, — ответил Владимир. — Предел памяти тоже хранит огромное количество проявлений мифа. Просто здесь они чаще прячутся в истории, именах и старых ранах. За стеной они выходят навстречу сами.

— Хороший ответ, — тихо усмехнулся Один. — В твоём духе.

Король Найфорда посмотрел на бесконечную красную пустошь ещё несколько секунд, затем перевёл взгляд на Владимира.

— Я рад, что этот месяц наконец закончился. Тебе не хватало в Найфорде, друг мой.

— Месяц оказался спокойным, — кивнул Владимир.

— Для стены — да. Для Найфорда — спорно.

— Как один из воинов человечества, я обязан приходить сюда и помогать, — сказал Владимир. — Таковы правила Совета пятнадцати.

Один опёрся ладонью на золотой зубец стены. Металл был тёплым, словно внутри него до сих пор жил первый удар молота, создавшего эту границу.

— Я понимаю правила. Просто считаю, что тех воинов, что государства Предела памяти отправляют сюда более чем достаточно.

— Они не так сильны, как элитные бойцы великих государств.

— Согласен, — кивнул Хронтир. — Однако это сейчас и не нужно. Демоны давно сидят тихо. Я, признаться, уже несколько раз хотел поднять этот вопрос на собрании королей.

— Вопрос?

— О том, чтобы перестать посылать сюда людей. Всё-таки… Жители наших государств искренне считают, что тех воинов, которые отправляются на стену, ждут великие дела, почет и уважение. А на самом деле… Они просто рушат здесь свои судьбы.

— Не стоит поднимать этот вопрос, Один.

— А? — удивился Хронтир. — Почему это?

Владимир посмотрел за стену. Красный песок тянулся к горизонту неподвижным полотном.

— Тишина демонов редко означает покой.

— Думаешь, они готовятся? — Один чуть прищурился.

— Думаю, Предел господства живёт по законам, которые мы вспоминаем только после крови, — Владимир положил руку на рукоять меча. — Демоны могут ничего не делать годами. А потом одна ночь перечеркнёт работу десятков поколений на стене.

Король Найфорда промолчал. Внизу, далеко за золотой границей, красный песок на миг дрогнул. Движение было настолько слабым, что обычный наблюдатель принял бы его за ветер.

Владимир заметил его сразу. Один тоже.

— Видишь? — спросил король.

— Да.

Красная пустошь снова застыла. Золотая стена ответила низким гулом, и руны под ногами двух сильнейших людей Найфорда начали загораться одна за другой.

Один вгляделся за горизонт Предела господства и на мгновение ему показалось, что он увидел взметнувшееся в высь пламя. Его было настолько много, что король ненароком подумал

***

Один и Владимир спустились на один из нижних ярусов Великой золотой стены. Здесь величие древней границы превращалось в военный быт. Каменные лестницы вели к широкой тренировочной арене, окружённой деревянными строениями: казармами, оружейными навесами, конюшнями для ездовых зверей и длинными бараками, где воины стены отдыхали между дозорами. Золотые плиты под ногами соседствовали с грубым деревом, кожаными ремнями, стойками для мечей и запахом пота, стали и пыли.

Один остановился на лестнице. Ниже несколько молодых воинов стояли перед наставниками, пока оруженосцы застёгивали на них чёрные доспехи. Шлемы этих комплектов украшали рога. Казалось, сама броня подражала тем чудовищам, против которых её носили. Посреди арены остальные бойцы оттачивали удары мечом, меняли стойки и сталкивали клинки под ровный счёт инструкторов.

— Сколько сейчас Отрешённых охотников на западном участке?

— Пятьдесят восемь. Гарнизон — чуть больше четырёх сотен.

— А Стражей Совета?

— Трое.

— Маловато… — Один посмотрел на арену и скрипнул зубами.

В тот же момент на тренировочном поле тяжёлый удар оборвал спарринг. Статный мужчина в массивных доспехах с драконьими мотивами резко повернул длинный топор, выбил меч из рук юного воина и плечом отправил его на землю.

Мужчина обернулся к лестнице.

— Могло бы уже давно быть четверо! — громко сказал он. — Если бы ты, Владимир, принял предложение Совета и стал одним из Стражей.

Один с Владимиром начали спускаться дальше.

— Я десница короля Найфорда, Керван, — спокойно ответил Владимир. — Долгая служба на стене потребовала бы оставить дела королевства. Хотя, нельзя отрицать, земли мифа действительно тянут к себе.

Керван поставил топор на плечо.

— К чёрту роль десницы, Владимир. Политика создана для тех, кто любит прятаться за столами. Становись Стражем. Мы главная боевая сила Совета Пятнадцати. Ты сам знаешь, что здесь тебе будет лучше.

Один ступил на тренировочную площадку первым. Молодые воины сразу выпрямились, а несколько инструкторов склонили головы перед королём Найфорда.

— Я бы попросил с меньшим рвением переманивать моего десницу у меня на глазах, — сказал Один, останавливаясь напротив Кервана. — Достаточно того, что Владимир бывает здесь каждые полгода. По порядку, который государства Предела памяти согласовали со стеной, он должен прибывать значительно реже.

— Да, да, — усмехнулся Керван. — Порядок государств. Слышал эту песню. Только Найфорд присылает одного воина, пока остальные государства дают минимум троих.

— Тебя чем-то не устраивает Рыцарь истребления из Найфорда? — приподнял бровь Один.

— Вы прекрасно поняли мои слова.

— Тогда не переживай, Керван. В следующий раз пришлю кого-нибудь другого.

Керван посмотрел на Владимира.

— Его место в битве, а не за столом политиков, господин Хронтир.

— Возможно, — улыбнулся Один. — Но я пока вижу здесь тренировочную площадку, а не битву.

Взгляды короля и стража сцепились посреди арены. Несколько молодых воинов замерли с мечами в руках. Даже инструкторы выбрали молчание. Спор между королём Найфорда и одним из Стражей Совета Пятнадцати звучал опаснее любого тренировочного удара.

Владимир прошёл мимо них к юному воину, которого Керван недавно сбил с ног. Парень попытался подняться сам, но рука всё ещё дрожала после удара топором. Владимир протянул ему ладонь.

— Молодец, — сказал он.

Юный воин удивлённо поднял взгляд.

— Я проиграл.

— Ты встал после удара Кервана. Для первого дня этого достаточно.

Владимир помог ему подняться и указал на дальнюю часть арены. Там вдоль стены стояли статуи воинов в чёрных доспехах и рогатых шлемах. Их мечи были опущены к земле, а лица скрывала каменная тень. Эти фигуры смотрели за пределы тренировочного поля, туда, где за золотой стеной лежал Предел господства.

— Они стали первыми стражами стены — первыми Отрешенными охотниками, — произнёс Владимир. — Воины, отделившие человечество от самых ужасных проявлений мифологии и от демонов. Их жизнь закончилась здесь, но их долг держит эту границу до сих пор.

Юный воин сглотнул.

Владимир посмотрел ему в глаза.

— Ты выбрал пройти тот же путь, что и они. Обычная жизнь осталась позади. Значит, старайся изо всех сил. Стена принимает только тех, кто готов стать крепче собственного страха.

Парень резко кивнул.

— Да, господин Владимир.

Владимир вернулся к Одину и Кервану. Король Найфорда как раз оторвал взгляд от стража и посмотрел на десницу с новым интересом.

— Стоп. Владимир, а когда это тебе предлагали стать одним из Стражей?

Владимир спокойно поправил перчатку.

— Много раз.

Один нахмурился.

— Ты говорил об этом?

— Нет.

— Почему?

— Повода не возникало.

Керван громко хмыкнул.

Один посмотрел на Владимира внимательнее.

— Первый раз когда?

— Сразу после того, как покойный господин Соломон Мардук выбрал новым королём тебя, а не меня.

Тишина вокруг стала плотнее. Керван отвёл взгляд в сторону, словно эта тема давно ходила по стене, но редко произносилась вслух перед самим Одином.

Король Найфорда несколько секунд молчал, потом медленно кивнул.

— Так вот оно как.

Владимир собирался ответить, но воздух над ареной вспыхнул серебряными нитями. К Рыцарям истребления стремительно подлетело необычное существо. Оно напоминало ястреба, но его тело целиком состояло из энергетических волокон. Крылья раскрывались сеткой сияющих линий, когти оставляли в воздухе короткие следы, а в груди пульсировал знак королевской связи Найфорда.

Ястреб приземлился на руку Одина. В следующее мгновение тело птицы распалось, собралось в плоскую энергетическую пластину и развернулось перед королём письмом.

Один начал читать. С каждой строкой его лицо становилось всё серьёзнее.

Владимир заметил это и спросил:

— Что-то случилось?

Один дочитал письмо до конца. Пластина погасла у него на ладони, а затем распалась серебряной пылью.

Король Найфорда усмехнулся:

— Седлаем грифонов.

— Уже уходите? — нахмурился Керван.

— Теперь точно пора возвращаться в Найфорд, — сказал Один.

Он посмотрел на Владимира.

— Намечается парочка очень интересных разговоров.

Один направился к подъёмнику, ведущему к верхним посадочным площадкам. Владимир пошёл за ним. Керван поднял топор на плечо и проводил Рыцарей взглядом.

— Стена будет ждать, Владимир.

Десница короля Найфорда остановился на мгновение.

— Знаю.

Владимир вновь пошёл за Одином. На арене снова зазвенели мечи, но золотая стена ещё некоторое время гудела под ногами, словно тоже услышала зов из Найфорда.