***
С неба на Стража неслась демоническая виверна
Вид Керван узнал сразу. Слишком похожая на тварь, которую использовал Ингерам, но меньше, злее и быстрее. Чёрные пластины облегали её вытянутое тело, а между ними билось фиолетовое сияние. Крылья сложились за спиной, превращая падение в удар копья.
Керван выставил топор — Виверна врезалась в него. Когти ударили по древку, фиолетовая энергия расплескалась по лезвию, а вес твари сорвал Стража с края стены. Каменная крошка брызнула из-под сапог. Керван и виверна перелетели через зубцы и рухнули во внутреннее пространство стены.
Внизу мелькнул тренировочный двор. Деревянные казармы. Бегущие солдаты. Открытые ящики со стрелами. Новобранцы у бойниц, всё ещё ожидающие его руки.
Лучники держали строй.
Керван успел увидеть всю линию обороны сверху и заорал так, что голос перекрыл горны:
— Огонь!
Сотни тетив отпустили одновременно. Над Великой золотой стеной возникла чёрная дуга стрел. Она обрушилась на Предел господства. Первый залп ударил по передним рядам. Стрелы входили в тела зверей. Чёрная броня трескалась, и наружу вытекала демоническая кровь: красная, синяя и фиолетовая. Несколько хищников рухнули сразу. Их тела покатились по красному песку, ломая ритм волны. Остальные продолжили бежать.
— Второй залп! — крикнул командир сектора.
На этот раз руки двигались увереннее. Новобранцы всё ещё дышали рвано, но пальцы уже знали порядок: стрела, тетива, цель, ожидание. Страх остался в груди, зато тело подчинилось приказу.
Вторая волна стрел накрыла центр стаи. Одного шестилапого зверя буквально прибило к земле. Несколько стрел вошли в плечевые сочленения, затем тяжёлый болт баллисты пробил хребет и вогнал чудовище в красный песок. Змееподобная тварь рядом свернулась вокруг собственного тела, когда стрела пробила ей шею.
У основания стены пантера получила сразу несколько стрел в шею. Красный свет брызнул из ран, но зверь продолжил царапать золотую поверхность. Когти били по стене раз за разом. Каждый удар рождал вспышку энергии.
— Третий залп!
Стена выдохнула стрелами в третий раз. Этот залп окончательно сломал наступление. Передние хищники потеряли скорость. Тяжёлые твари в центре начали спотыкаться о тела павших. Длиннорукие звери сбились с общего ритма и прыгнули в стороны, открывая фланги. Чёрная волна впервые распалась на отдельные тела.
Рудольф натянул тетиву вместе с остальными. Пальцы дрожали, но стрела ушла ровно. Она попала одному из зверей под переднюю пластину. Тварь дёрнулась, упала на бок и исчезла под ногами тех, кто бежал следом.
Рудольф смотрел на это с открытым ртом.
Ветеран рядом кивнул.
— Вот теперь ты на стене.
***
Керван рухнул на тренировочное поле. Земля треснула под его телом, пыль поднялась вокруг коротким облаком. Страж перекатился через плечо, врезался сапогами в песок арены и сразу поднялся.
Виверна уже разворачивалась. Фиолетовый свет пульсировал между пластинами её тела. Крылья били по воздуху, срывая щепу с ближайшей казармы. Пасть раскрылась, и рёв прокатился по нижнему ярусу.
Керван сжал рукоять топора. Первая мысль пришла ясной, как удар колокола:
«Это неправильно».
Наземные звери атаковали стену одновременно. Летающая тварь ударила точно по командиру участка в тот миг, когда он собирался отдать приказ. Виверна выбрала цель, время и угол падения. Так стая зверей себя не ведёт.
Керван поднял топор перед собой.
— Это уже не бросок зверей.
Виверна сорвалась вниз. Керван ушёл в сторону одним шагом. Когти вспороли землю там, где секунду назад стояла его нога. Песок и каменная крошка ударили по доспеху Стража.
Виверна проскользила вперёд, развернулась на крыле и раскрыла пасть. Между зубами собрался фиолетовый свет.
Керван ждал.
Один шаг — фиолетовое сияние стало плотнее.
Ещё один — виверна бросилась.
Керван двинулся навстречу. Страж прошёл под её шеей в тот миг, когда пасть раскрылась для удара. Тело ушло ниже линии когтей. Корпус повернулся, ноги врезались в землю, а топор описал короткую чистую дугу. Лезвие вошло между двумя пластинами естественного доспеха — голова виверны отделилась. Фиолетовый свет погас. Тело по инерции пронеслось ещё несколько метров, снесло оружейную стойку и тяжело рухнуло на поле. Крылья дёрнулись один раз, затем затихли.
Керван выпрямился. Тёмная кровь стекала по лезвию топора густыми каплями. Страж стряхнул её на песок и посмотрел вверх, к линии стены. Третий залп уже разбивал чёрную волну, но чувство ошибки никуда не исчезло.
Семьдесят зверей пришли вместе. Виверна ударила по командиру. Пантера продолжала биться в стену, хотя первые раны уже должны были заставить её отступить.
Неожиданно со стены донёсся крик:
— Последний!
Последний демонический зверь рухнул у основания Великой золотой стены.
Через несколько секунд к Кервану подбежал один из бойцов. Молодой воин тяжело дышал, но голос звучал твёрдо:
— Господин Керван! Атака отражена!
По стене прокатилась волна облегчения. Кто-то из новобранцев нервно рассмеялся. Кто-то опустил лук и только теперь заметил, как сильно дрожат руки. Один парень просто сел на камень у бойницы, потому что ноги перестали его держать. Другой снял шлем и провёл ладонью по мокрому лбу.
Керван этой радости не разделял.
«Семьдесят наземных зверей. Одна виверна. Слишком слаженно. И слишком мало для настоящего штурма Великой золотой стены».
Страж молча прошёл к внешнему краю. Керван поднял взгляд дальше.
На самой границе Пустыни Крови стояла фигура. За красным песком, там, где воздух уже начинал дрожать от жара и мифа, застыл демон. Стройная фигура. Длинный тёмный наряд, спускавшийся почти до песка. Из головы поднимались рога необычной формы.
Керван вгляделся в лицо — демон дружелюбно улыбался.
Следом демон заметил взгляд Кервана и совершенно спокойно помахал ему. Керван не двинулся. Демон махнул ещё раз, а после развернулся и пошёл обратно в глубины Предела господства. Через несколько шагов фигура начала растворяться в жарком мареве. Ещё через мгновение от неё осталась только пустыня.
Керван продолжал смотреть вперёд.
«Семьдесят зверей были расходным материалом. Виверна тоже».
«Демон просто проверял стену. Как быстро прозвучит тревога. Сколько времени займёт построение. Кто отдаёт приказы. Чем именно держат оборону. Сколько залпов нужно, чтобы сломать первую волну. Как ведут себя новобранцы под первым настоящим ударом».
Керван медленно сжал древко топора.
— Так этот удар был просто забавой...
***
Керван влетел в свой кабинет так резко, что дверь ударилась о стену.
Рудольф почти споткнулся на пороге и едва успел удержать под мышкой рогатый шлем. Кабинет Стража Совета Пятнадцати оказался теснее, чем ожидал новобранец: тяжёлый стол, карта Пустыни Крови на стене, стойка с запасным оружием, несколько энергетических пластин и узкое окно, выходившее прямо на Предел господства.
— Сюда, — бросил Керван.
Новобранец сел за стол.
Керван выдвинул ящик, достал тонкое энергетическое перо и положил перед ним чистую пластину для письма. Символы на её краях вспыхнули бледным золотом.
— Пиши.
Рудольф замер.
— Господин?
— Письмо в Совет Пятнадцати. От моего имени.
Пальцы новобранца легли на перо, но он всё ещё смотрел на Кервана.
— Что именно вы хотите написать?
Керван прошёл к окну. За стеклом воины стены уже стаскивали тела демонических зверей к нижним воротам. Вдалеке Пустыня Крови снова казалась пустой. Именно это раздражало сильнее всего.
— Отрешённым охотникам и Стражам Совета нужно готовить экспедицию в Предел господства, — сказал Керван.
Перо в руке Рудольфа дрогнуло.
— Экспедицию... за стену?
Керван повернул голову.
— Пиши.
Рудольф сглотнул и коснулся пером пластины. Золотые символы начали появляться один за другим.
— Совет Пятнадцати, — продиктовал Керван. — От стража Кервана, командира западного участка Великой золотой стены.
Новобранец быстро записывал, стараясь держать линии ровными.
Керван говорил без пауз:
— Сегодня западный участок подвергся нападению демонических зверей. Семьдесят наземных особей. Одна виверна. Атака отражена. Прорыва через стену не произошло.
Рудольф поднял взгляд.
Керван посмотрел на него так, что парень сразу опустил голову обратно к пластине.
— Далее. Поведение зверей указывает на внешнее управление. Разные виды двигались одной волной. Летающая особь нанесла точечный удар по командиру участка в момент отдачи приказа. Наземные твари проверяли не слабость кладки, а порядок нашей обороны.
Перо замерло.
— Господин Керван... вы уверены, что стоит писать именно так?
— Уверен.
— Совет может решить, что это звучит как предположение.
Керван подошёл к столу и опёрся ладонями о край.
— Тогда добавь: «Предположение основано на личном наблюдении стража Кервана, подтверждённом боевой картиной атаки».
Рудольф быстро записал.
— А теперь самое важное, — сказал Керван. — После завершения боя на границе Пустыни Крови был замечен демон. Он наблюдал за обороной стены. После зрительного контакта с командиром участка покинул зону наблюдения.
Новобранец снова поднял взгляд.
— Он... правда махал вам рукой?
Керван молчал несколько секунд.
— Это тоже пиши.
Рудольф побледнел.
— Дословно?
— Дословно.
Перо снова задвигалось по пластине.
Керван выпрямился и прошёл к карте Пустыни Крови. На ней красный участок за стеной был отмечен десятками старых знаков: места прежних атак, следы крупных зверей, зоны мифологической нестабильности, пропавшие дозоры.
Страж ткнул пальцем в пустую область у дальнего края карты.
— Он стоял примерно здесь.
Рудольф посмотрел на отметку.
— Это глубоко.
— Для нас — да. Для него это выглядела как прогулка, — Керван снял со стены маленький чёрный маркер и поставил точку на карте. — Пиши вывод. Атака являлась разведкой боем. Цель противника — проверить скорость тревоги, порядок построения, вооружение стены, количество залпов, реакцию новобранцев и личность командира участка.
Рудольф записал последнюю строку и сам прочитал её глазами. Его лицо стало серьёзнее.
— Поэтому нужна экспедиция, — тихо сказал новобранец.
Керван посмотрел на него.
— Вот теперь ты думаешь, как воин стены.
— Что писать дальше?
Керван снова повернулся к окну.
— Цель экспедиции: пройти за внешнюю линию Пустыни Крови, найти следы управляющего демона, определить его происхождение и выяснить, готовится ли Предел господства к новому удару. Подпись: Страж Керван. Западный участок Великой золотой стены.
— Господин... Совет согласится?
— Совет любит спорить, — Керван провёл большим пальцем по печати, активируя отправку. — Поэтому я отправлю ещё одну копию тем, кто умеет действовать до конца совещания.
Пластина распалась золотыми искрами.
— Кому? — моргнул Рудольф.
— Рыцари истребления в Найфорде.