Рыцарь истребления из Найфорда

***

Зенон замер, словно его током прошибло.

— Рыцарем истребления? Так ты… Из Найфорда? — Кайзер тут же вскочил с места. — Что ты делаешь в Улаблейте? С учетом всего… Всего, что было между нашими странами последние десять лет!

Вспоминались переговоры, провальные попытки заключить союз, тайные разногласия. Всё, что едва не превратилось в открытый конфликт между двумя государствами. Это и связывало Улаблейт с Найфордом последние несколько лет. Забавно, но именно Ингерам чуть не стал последней причиной для начала этой войны. К счастью, война не разгорелась, но напряжение осталось.

Ингерам ответил:

— Спокойнее. Не стоит так громко кричать обо всём этом, — он сделал шаг назад, лёгкая тень растянулась под трибунами. — Если тебе интересно, мы можем обсудить это в другом месте. Там, где лишние уши будет проще контролировать.

Ошеломленный Зенон чуть отступил, глаза его сверкнули любопытством. Он быстро обдумал услышанное и спросил:

— Где именно?

— На улице. Я буду ждать.

Ингерам развернулся, и чёрная маска скользнула в тень.

Зенон остался один, пытаясь собраться с мыслями. Внутри всё ещё бурлило сомнение.

«И что он задумал? Рыцарь истребления… Найфорд… Ингерам… Это всё слишком опасно, чтобы оставаться просто наблюдателем».

Шаги Ингерама растворились в темноте коридоров, оставляя Зенона наедине с тяжестью предстоящей встречи.

***

Зенон стоял в тесной раздевалке, пропахшей потом и кровью. Он стянул с себя окровавленную одежду, бросив её в корзину, и медленно натянул чистую чёрную рубашку и лёгкую куртку.

«Рыцарь истребления… Найфорд… Ингерам Инфер…»

Юноша провёл рукой по лицу, ощутив под пальцами лёгкое жжение подглазных линий.

«Пойти ли мне с ним? Я с самого начала не планировал вступать ни в какие союзы. Хотел покинуть Улаблейт в одиночку без лишнего шума. Самостоятельно добиться силы и пройти свой путь. Мне не нужна помощь, но… Почему меня так тянет к этому странному человеку в маске?»

Кайзер застегнул куртку и застыл.

«И почему я вообще об этом столько думаю?»

Стоило Кайзеру закрыть глаза — и он вновь увидел огромную силу, бурлящую под чёрной маской Ингерама. Рядом с этой силой Зенон чувствовал себя странно. Словно внутри вспыхивало давно забытое тепло.

Зенон покачал головой, пытаясь стряхнуть это чувство.

«Но есть ещё один фактор. Величайшая боевая сила Предела памяти. Рыцари истребления Найфорда. Если Ингерам действительно один из них… То это шанс открыть дверь, к которой я вряд ли смог бы добраться самостоятельно. А за этой дверью… Может храниться сила, достаточная, чтобы исполнить мою мечту. Мою месть».

Зенон снова сжал кулаки.

«Если я хочу отомстить… если я хочу добраться до него… Возможно, этот путь — единственный, который действительно стоит пройти».

Зенон бросил последний взгляд в зеркало: фиолетовые пряди, холодные глаза, чёрные узоры на коже. Сейчас Зенон Кайзер уже выглядел как человек, который встал на шаг ближе к будущему. Он развернулся и направился к выходу. Ингерам ждал его на улице. И Зенон знал: отказать он уже не сможет.

***

Зенон вышел на улицу, и остановился рядом с Ингерамом. Рыцарь истребления ждал юношу — на его лице играла легкая улыбка, когда он рассматривал редких прохожих. Холодный ветер обдувал мужчин, а снег, падая с неба, растворялся, не успевая коснуться земли. Картина была удручающей. На дворе стоял последний месяц лета, но в Улаблейте шёл снег.

— Не сказал бы, что внешне Улаблейт оправдывает статус самого перспективного государства Предела памяти, — усмехнулся Ингерам.

Зенон сделал шаг вперёд:

— Улаблейт обходит остальные государства с технологической точки зрения, хоть этого и не видно.

Улицы Улаблейта тонули среди металла, труб и пара. Между домами мерцал тусклый свет фонарей, а над крышами возвышался центральный замок. Его построили прямо на кости гигантского чудовища. Даже спустя сотни лет останки этого существа продолжали прорастать по всему городу. Из мостовых и стен торчали рёбра, позвонки и обломки черепа, покрытые тонкими красноватыми прожилками льда. Жители давно перестали обращать на них внимание. Но чужаки всегда поднимали взгляд.

— Везде эти кости… — подметил Ингарам.

Зенон ответил:

— Говорят, Улаблейт был построен на костях. Развитый народ прошлого превратил эти земли в прекрасное государство. Королевство, которое вскоре чуть не было уничтожено руками ледяного гиганта Залкора.

Кайзер сжал кулаки. Ненависть заклокотала в нём. Он редко покидал столицу, но несколько раз бывал в городах на краю государства. Ему доводилось лично видеть остатки древнего алого льда, пронизанного кровью человечества.

— Я видел тот кроваво-красный лед, который он когда-то извергал из своей пасти, обращая когда-то великие города в руины и ледяные обелиски, в которых застывала человеческая жизнь. Отвратительная картина… Трупы людей того времени до сих пор скрываются в этих льдах без надежды на спасение.

— Ух ты… — поменялся в лице Ингерам. — Звучит ужасно.

— Так и есть… Хотя чего ещё можно ожидать от существа, ставшего для жителей Улаблейта символом смерти, несущим конец всему живому…

— Но его же одолели.

— Верно. Группа неизвестных, чьи имена так и остались в тени истории, смогли одолеть гиганта. Его труп закопали под Улаблейтом. Однако тело гиганта стало источником странных энергетических выбросов. Они и породили аномалии, которые окутали весь Улаблейт. Этот чертов снег…

— Я слышал эту историю, — наконец сказал Рыцарь истребления. — Она… Иногда кажется мне искусственной. Однако я верю в её естественность.

— Почему же?

— Потому что… Нет ни одной великой земли Предела Памяти, которую миновала бы собственная катастрофа.

Зенон кивнул. Легкая дрожь пробежала по его спине.

Ингерам сделал шаг вперёд:

— Ладно, хватит стоять. Давай пройдёмся. Обсудим изначальный вопрос.

Кайзер кивнул и молча последовал за Инфером.

***

Ингерам шёл впереди, поглядывая на Зенона так, будто выбирал верный момент начать разговор. Этот момент наступил сам собой.

— Ладно, — нарушил тишину Зенон. — Можешь уже сказать, в чём суть твоего предложения?

— Прямо спросишь? Тогда и я отвечу прямо. Я прекрасно знаю, кем ты был, кем являешься, и кем хочешь стать. И я хочу, чтобы ты вступил в ряды Рыцарей истребления.

Зенон неожиданно остановившись на месте. Его взгляд исказился угрожающей гримасой:

— Чего?.. Откуда ты вообще…

— Не торопись.

Слова Ингерама, сказанные с особенной улыбкой, по странной причине помогли Зенону успокоиться. Юноша расслабился, сделав полшага назад.

— Всё по порядку. Как тебе известно, Предел Памяти разделён между множеством государств. Среди них есть несколько держав, чьё влияние распространяется далеко за пределы собственных земель. И сильнейшей среди них считается Найфорд. Именно там находится больше всего выдающихся резонантов. Именно там базируются Рыцари истребления.

Зенон почувствовал, как внутри что-то дрогнуло.

— Найфорд — наследие Авеля Мардука. Короля человечества прошлого. Человека, который объединил государстаа и повёл их на войну против чудовищ. Тогда же он создал Рыцарей истребления.

Ингерам на мгновение замолчал:

— Война давно закончилась. Государства разделились. Но Найфорд так и остался вершиной. Страной, куда стремятся те, кто хочет стать сильнее.

Ингерам остановился и повернулся к Зенону:

— Найфорд — это место, где каждый день кто‑то становится сильнее. Разве это не идеальная точка для начала твоей мести, Зенон Кайзер? Тот, кто ненавидит монстров и…

— Не произноси, — остановил Ингерама Зенон. — Скажи… Откуда ты знаешь обо мне так много?

— Это не так уж и важно. Лучше сосредоточься на главном.

Зенон нахмурился, но Ингерам уже продолжил:

— Ты хочешь стать Рыцарем истребления? Продолжить развиваться? Бороться со столь ненавистными тебе монстрами и… — Ингерам всё-таки произнёс. — Возможно, даже демонами?

Слова словно вспыхнули в груди Зенона. Он сжал кулаки, а в голове всплыли образы прошлого: трупы посреди родного дома, два волка, пожиравшие плоть мужчины и ребёнка, совсем маленький Зенон с пустыми глазами. И снова образ того мужчины — почти его самого, но мрачнее.

Кайзер резко прервал этот внутренний калейдоскоп воспоминаний, выпрямился и посмотрел на Ингерама.

— Может ли Найфорд гарантировать, что я достигну цели? Смогу ли я стать достаточно могущественным, чтобы свершить свою месть?

— Всё зависит от тебя, Зенон. Но я уверен: работа Рыцарем истребления позволит тебе стать гораздо сильнее, чем ты можешь себе представить.

Мужчины подошли к небольшому двухэтажному дому Зенона. Строгая архитектура, почти лишённая украшений, резко выделялась на фоне хаотичных улиц Улаблейта.

— Я не жду ответа прямо сейчас. Я дам тебе столько времени, сколько потребуется.

Зенон не успел отойти в раздумья, как слова вырвались сами:

— Я готов стать Рыцарем истребления. Моя цель стоит любых средств. Но… Если Найфорд окажется недостаточно полезным для моей цели… Я покину его.

Ингерам замер, а затем тихо ответил:

— Хорошо. Увидим, как далеко ты зайдёшь.

Зенон сделал шаг к двери, но сердце его уже было где-то там, далеко за пределами Улаблейта, в мире, где его месть и сила станут одним целым.

***

Зенон сидел за столом в своей небольшой комнате, кулаки всё ещё сжимались, когда он смотрел на Ингерама.

— Слушай, чтобы стать Рыцарем истребления, нужно… Что-то сделать, да? Я не могу просто так прийти и получить этот статус.

— Не думай об этом. Я всё устрою, братишка.

Зенон не сразу понял, расслышал ли он правильно.

— Что ты имеешь ввиду?

— Рыцари истребления Найфорда поделены на семь подразделений. У каждого есть глава и его заместитель. И я, как ты уже мог догадаться, лидер одного из шести подразделений Рыцарей истребления.

Инфер сделал паузу, словно выбирая слова:

— Имя моего подразделения — Бастарды отчаяния. Я набираю все молодые таланты, которые обладают перспективами. Поэтому сделать Рыцарем истребления тебя не является проблемой.

— Ясно, — кивнул Зенон. — Но, судя по твоей интонации, передо мной всё-таки стоит какая-то важная задача?..

— Заслужить уважение. Успехи Рыцарей истребления определяются боевыми очками, которые начисляются внутри Найфорда. В первую очередь тебе нужно будет заработать боевые очки, выполнив несколько моих поручений. Ты проявишь себя и пройдёшь испытания. Только тогда сможешь стать настоящим Рыцарем истребления в глазах общественности.

Зенон сжал кулаки ещё крепче. В его глазах зажглась решимость. Ингерам замер у двери, белые волосы слегка развевались в холодном воздухе.

— Сколько тебе нужно времени на сборы?

Зенон не раздумывая ответил:

— Утром буду готов.

Ингерам сделал шаг ближе, словно проверяя, говорит ли он правду.

— Ты уверен? Как только покинем этот континент, назад пути уже не будет.

— Ты пытаешься меня убедить или отговорить?

Ингерам усмехнулся, тихо, почти сквозь зубы:

— Если смерть Улаблейта станет гарантией, что ты согласишься… — он сделал паузу, и улыбка стала ледяной. — Я готов сжечь это королевство, эту планету, прямо сейчас. Но… Я никогда не позволю себе надавить на тебя.

Зенон сжал кулаки, плечи дернулись от напряжения:

— Я никогда не чувствовал это место родным. Даже несмотря на то, что родился здесь. Особенно после того ужаса, что случился в прошлом.

Ингерам тихо рассмеялся, едва заметно, почти про себя.

— Забавно… Вероятно, что-то ты всё же чувствуешь… Что-то правдивое.

— Ингерам. И всё же… Почему ты пришёл? Почему именно я?

— Я прошёл долгий путь, Зенон. И в конечном итоге понял, что… Изменить этот мир моими силами невозможно. Нужно нечто иное, нечто большее. Тогда я и решил, что помогу взрасти новому поколению, которому удастся исправить этот ужасный мир.

— А?..

— Почему именно ты? Потому что… Для меня ты куда важнее, чем можно себе представить.

Не дожидаясь ответа, мужчина развернулся и шагнул прочь, покинув дом Кайзера.

Зенон остался один.

«Важнее, чем можно себе представить? Что он имел ввиду?»

Не находя ответов, Зенон подошёл к сундуку, достал небольшую сумку и методично начал укладывать всё необходимое для путешествия, которое начнётся уже завтра. Наконец, он отбросил сумку в угол комнаты и с лёгким вздохом лег на кровать. Зенон смотрел в потолок, мысли его пересекали образы прошлого и будущего. Завтра всё изменится.

Зенон закрыл глаза и попытался уснуть, готовясь к тому, что впереди его ждёт не просто путь, а война с самим собой и всем миром.

***

Утро в доме Зенона началось слишком тихо. Дверь скрипнула, и Ингерам вошёл без стука. Он молча сел за стол, а Зенон, держа в руках тарелку, молча опустился рядом и поставил перед гостем завтрак.

Ингерам удивлённо приподнял бровь:

— Ты приготовил?

— Ешь.

Ингерам без задней мысли начал трапезу. Через несколько минут, когда тарелки оказались пусты, Ингерам стал серьёзен так резко, будто переключил внутренний механизм. Он отодвинул тарелку, перевёл взгляд на Зенона и положил руки на стол.

— Нам нужно кое-что обсудить.

— Что же?..

— Зенон, работа Рыцарем истребления всегда связана с риском. Чтобы выжить в подобных условиях…

— Мне нужна сила резонанта.

— Именно так, — кивнул Ингерам. — В основе всего эдеминарная энергия и энергетическая сигнатура. Ты знаешь о них, но многое переврано народными сказками. Эдеминарная энергия — это основополагающая сила резонанса. Она невидима. Она повсюду, заполняет пустоты мира, его дыхание и глубины. Именно благодаря тому, что резонанты способны её контролировать, мы и можешь вступать в резонанс с миром.

Ингерам замолчал и начал рассматривать Зенона так внимательно, что тому стало неприятно.

Зенон фыркнул:

— Я знаю. Потому что…

— Потому что твои силы пробудились в детстве.

— Верно, — Кайзер едва заметно вздрогнул.

— Однако ещё важнее другое… Эдеминарная энергия, формирующая особые сигнатуры резонантов, служит цепью резонанса. Именно через её контроль мы получаем особые способности.

Зенон чуть подался вперёд:

— Особые способности… Те самые?

Ингерам продолжил:

— Именно так. Нет общего способа получения способностей. Каждый резонант добывает силы своим путём. В нашем мире, где мифы и реальность сплетены воедино, всё, так или иначе, может даровать особые силы.

— И какие силы у тебя? — сразу же поинтересовался Кайзер.

Над ладонью Инфера вспыхнул маленький синий огонёк. На вид самый обычный, но пламя его не давало тепла. Скорее — холодило.

— Это пламя отрешения, — произнёс Ингерам негромко. — То самое, что, по легендам, горит в самой Преисподней.

Огонёк на мгновение вспыхнул ярче, а затем исчез. Зенон медленно выдохнул, обдумывая увиденное.

— Впечатляет. И как же ты получил силы этого пламени?

— Эту возможность мне… — Ингерам усмехнулся, словно стесняясь. — Подарили.

— А?.. — Зенон задумался, однако мысль о силе Ингерама быстро померкла — что-то личное встрепенулось внутри. — Стоп, подожди… За все эти годы я чувствовал эдеминарную энергию внутри себя. Но я никогда не ощущал в себе никаких способностей.

На лице Ингерама появилась тень сожаления:

— Да. Я догадывался, что ты не сразу поймёшь. Способности в тебе и вправду есть, но…

— Но?..

— Но они заблокированы. Барьером теней.

— Барьером… Чем?

— Теней. Тем самым, что проявляется у тебя на лице. Символы. Метки. Всё это… Проклятый замок, который перекрывает доступ к твоим способностям.

В следующее мгновение тишина сломалась.

— Тварь!.. — вырвалось у Зенона. Его голос завибрировал от ярости. — Этот ублюдок… Мало того, что отнял у меня всё, что я когда-то любил… Проклял!.. Так он ещё и поставил на меня это. Барьер. Клетку, — комната казалась слишком тесной для его ярости; воздух наэлектризовался. — Как его снять? Скажи мне, Ингерам, как его сломать?!

Ингерам, впервые за весь разговор, отвёл взгляд:

— Я не знаю, Зенон. Но я верю, что работа Рыцарем истребления и предстоящие испытания могут помочь. Возможно, сила начнёт просачиваться сама, если ты будешь постоянно сталкиваться с ситуациями на пределе собственных возможностей. Твой барьер — не вечен.

Зенон на секунду застыл, тяжело и шумно вздохнув. Но затем резко развернулся.

— Тогда… — Кайзер схватил свою сумку с вещами, резко закинув ремень на плечо. — Пришло время отправляться. На пустые разговоры у меня нет времени.