***
Оружейники проверяли наконечники стрел. Конюхи выводили к посадочным площадкам грифонов и тяжёлых крылатых зверей для снабжения. У казарм бойцы стены затягивали ремни на чёрных доспехах, пока командиры участков сверяли списки. Пустыня Крови за стеной снова казалась спокойной. Именно поэтому все двигались быстрее.
В кабинете Стража Керван стоял перед столом, заваленным картами, отчётами и списками снаряжения. Перед ним горела энергетическая проекция. Мужчина в безликой чёрной маске смотрел на Кервана из холодного света. За его спиной не было видно ни зала, ни других членов Совета Пятнадцати.
— Совет рассмотрел твоё требование, — сказал мужчина. — Экспедиция в Предел господства будет одобрена.
— Быстрее, чем я ожидал, — Керван скрестил руки на груди.
— Не путай согласие с доверием к твоей манере писать отчёты.
— Я писал честно.
— Именно это нас и беспокоит.
Керван хмыкнул.
Член Совета продолжил:
— Однако остаётся вопрос стены. Ты должен решить, кто будет главным на западном участке, пока ты отсутствуешь. Или хотя бы кто сможет защитить его в случае нового удара.
— Пришлите другого стража.
— Нет, — ответ прозвучал сразу.
— Почему? — нахмурился Керван.
— Сейчас слишком нестабильная ситуация, чтобы Совет свободно перемещал Стражей. Низакрис активен. За стеной появились признаки управления демоническими зверями. Несколько государств Предела памяти требуют внимания. Если ты уходишь за стену, то сам обязан обеспечить замену.
Керван подошёл к столу и опёрся кулаками о карту.
— Тогда Владимир. Сильнейший Рыцарь истребления Найфорда. Он уже служил на стене. Воины его знают. Демоны тоже, если у них сохранилось хоть немного памяти.
— Отказано.
— Совет отказывает Владимиру? — Керван медленно поднял взгляд.
— Один Хронтир уже прислал извещение. Владимир в ближайшее время не отправится на стену. Найфорд занят внутренними делами и подготовкой к Совету королей.
— Разумеется, — процедил Керван. — Когда миру нужен сильнейший клинок, короли сразу находят стол, за который его можно усадить.
— Найфорд готов исполнить свой долг, — сказал член Совета. — Они отправят несколько сильных бойцов вместо него.
— Несколько сильных бойцов вместо Владимира, — повторил Керван. — Какая щедрость.
— Осторожнее, Страж.
Керван выпрямился. Тишина в кабинете стала жёстче. За окном по стене прошёл отряд охотников. Их шаги звучали ровно, но каждый из них хотя бы раз посмотрел в сторону Пустыни Крови. Керван провёл ладонью по лицу.
— Тогда пусть Зевс. Или кто-то из Олимпийцев.
— Это возможно, — мужчина в маске чуть склонил голову. — Совет отправит письмо в Коллизиум. Если Олимпийцы согласятся, один из их бойцов прибудет на стену до выхода экспедиции.
— Если согласятся?
— Даже Совет Пятнадцати не приказывает лидерам великих государств так легко, как тебе хотелось бы.
Керван посмотрел на отметку на карте. Точка в Пустыне Крови казалась слишком маленькой для того, что она означала.
— Этот демон изучал нас. Он вернётся.
— Поэтому экспедиция и получила добро.
— Добро без стража на замену.
— Добро с условием здравого смысла, — ответил мужчина в маске. — Найди защитника стены. После этого иди за своим улыбающимся демоном, — проекция начала угасать. — И Керван.
— Что?
— Вернись с ответом, а не героической смертью.
Свет погас. Кабинет снова остался обычной комнатой с картами, оружием и запахом холодного металла.
Керван несколько секунд смотрел на пустое место, где только что стояла проекция члена Совета. Затем поднял взгляд к потолку. Снаружи гудела Великая золотая стена. Люди готовили оружие, зверей, припасы и собственные сердца к переходу за черту, которую мир когда-то построил ради спасения. Керван тихо выдохнул.
— Что же, чёрт возьми, ждёт этот мир?
***
Ингерам Инфер шёл по коридору центрального замка Найфорда. За высокими окнами лежал город Рыцарей истребления, а внутри замка каждый шаг звучал слишком ясно. Здесь даже тишина казалась частью власти.
Ингерам только вышел из одного из боковых залов, когда впереди появился Владимир. Десница короля Найфорда шёл без сопровождения. Чёрные волосы спадали на лоб, фиолетовые радужки спокойно скользнули по коридору, а тёмный доспех ловил серебряный свет.
Рыцари истребления остановились друг напротив друга.
— Владимир, — произнёс Ингерам.
— Инфер.
Короткое приветствие могло бы стать концом разговора. Ингерам уже сделал шаг в сторону, но голос Владимира остановил его.
— Я хотел бы обсудить судьбу Бастардов.
Ингерам повернул голову. Чёрная маска скрывала глаза, но пауза вышла достаточно заметной.
— У Бастардов всё в порядке, — ответил он. — Сложности возникли у Зенона, у меня и у Ванагандра. Остальные пока держатся в стороне от главного удара.
— Пока.
— Именно, — Ингерам сложил руки за спиной. — Но, как мне кажется, король весьма благосклонен.
— Один на вашей стороне, — кивнул Владимир. — Я тоже.
— Это радует, — Ингерам чуть наклонил голову. — Хотя звучит так, будто у тебя есть причина сказать это лично.
— Есть.
Владимир посмотрел в сторону окна. За стеклом далеко внизу двигались рыцари, писари и слуги замка. Найфорд жил так, будто мог удержать любую правду внутри своих стен.
— Я знаком с некоторыми демонами, которые покинули Аквитан, — сказал Владимир.
Ингерам замолчал.
— Я несколько раз выходил за стену. Однажды мне довелось встретить одного вольного демона-кузнеца и его семью. Странная встреча. Он покинул Аквитан, жил далеко от родины, но всё равно говорил об Абаддоне с таким почтением, будто тот лично держит над ним небо, — Владимир усмехнулся. — Я спросил его: если король настолько хорош, почему ты ушёл? Кузнец ответил, что нарушил закон. По старым обычаям его должны были казнить. Новый король ввёл другое правило: если преступление кажется ему терпимым, виновный получает ссылку. Пятнадцать лет за пределами Аквитана — и право вернуться, — Владимир чуть повёл плечом. — Я тогда удивился. В детстве мне рассказывали о демонах проще. Рога, тьма, жестокость, кровь. А за стеной я увидел кузнеца, который нарушил закон, принял изгнание, продолжал любить своего короля и каждый вечер ужинал с семьёй у горна.
Ингерам негромко произнёс:
— Необычный кузнец.
— Очень.
Владимир опустил руку к поясу. На его боку висел чёрный клинок. Металл лезвия казался матовым, но внутри глубоко мерцали тусклые прожилки, похожие на угли под пеплом.
— Этот меч сковал он.
— Обсидиановый клинок, — посмотрел на оружие Ингерам. — Слышал, это редкость даже для демонов. Хорошая работа.
— Великолепная, — поправил Владимир. — Именно этот клинок помог мне получить Вопль отчаяния, — Владимир коснулся второго меча на поясе. — Нравы за стеной необычны, — продолжил Владимир. — Порой куда сложнее наших учебников.
Ингерам ответил не сразу.
— Я не бывал за стеной, — сказал он. — Поэтому не знаю, какие там нравы.
Владимир усмехнулся, а затем сделал шаг ближе. Расстояние между Рыцарями истребления сократилось настолько, что любой другой рыцарь уже положил бы руку на оружие.
— Странно, — тихо сказал Владимир. — Я думал, все демоны, рождённые в Аквитане, бывали за стеной.
Пальцы Ингерама едва заметно дрогнули — Владимир посмотрел прямо в чёрную маску.
— Ваал.
Мир на миг потерял звук. Ингерам стоял неподвижно. Шок был абсолютным. Его не выдали глаза, потому что маска закрывала их полностью. Но тело знало правду раньше разума: плечи стали жёстче, дыхание остановилось, а тень у его ног на мгновение вытянулась по коридору тонкой чёрной линией.
Владимир поднял ладонь.
— Всё в порядке. Я и Один знаем, — спокойно сказал Владимир. — И мы не видим в этом особой проблемы.
Тень у ног Ингерама медленно вернулась на место.
— Как давно? — спросил Инфер.
— С самого начала конечно же. Не переживай. Для Найфорда важнее то, что ты делаешь, Ингерам, а не то, кем и где ты родился, — Владимир посмотрел на Инфера без враждебности. — Ты мог предать нас много раз. Вместо этого растил Бастардов, защищал Найфорд и привёл к Одину Зенона Кайзера.
Ингерам тихо усмехнулся.
— Ты слишком щедро меня оцениваешь.
— Нет. Я просто не люблю слепые выводы, — Владимир развернулся и пошёл дальше по коридору. — Передай Кайзеру, что я буду ждать, когда его признают.
Десница короля Найфорда ушёл.