***
После столкновения с Рыцарями истребления Найфорда Екатерина оказалась на грани смерти.
Тело Фанатички с трудом пережило всплеск темной энергии и прямое попадание светлости Арканиума. Спасаясь бегством, израненная девушка рухнула в спасительный мрак пространства теней Дунбака.
Вокруг тянулась вязкая чернота. В ней то появлялись, то исчезали демоноподобные силуэты с когтями, клыками и искорёженными рогами. Они разглядывали обессиленную Екатерину и тянули к ней костлявые лапы, но не решались прикоснуться.
Фанатичка с трудом открыла глаза. Каждое движение век отдавалось болью во всём теле. Сквозь пелену слабости она увидела дыру в чёрном пространстве.
Из провала вытянулись тонкие чёрные нити. Они заскользили по пространству Дунбака, словно змеи, нашли цель и впились в колоссальную тень, скрывавшуюся в глубине мрака.
Тень начала двигаться. Существо, поднявшееся перед Екатериной, заставило даже теней Дунбака в ужасе расползтись по черноте. Его глаза вспыхнули двумя белыми прожекторами и пронзили душу Фанатички насквозь. Длинные суставчатые руки растянулись во все стороны. Их было так много, что взгляд не успевал сосчитать. Пальцы напоминали лезвия кос, а голову с рогами венчала чёрная корона, источавшая дым. В груди существа вращалась сфера. Внутри неё вились тысячи живых теней.
Невидимая сила развернула тело Фанатички и подвесила в воздухе напротив колоссальной тени.
Из глубины существа прозвучал голос:
— Имя мне Мара, владычица Дунбака. Рада приветствовать тебя в моём королевстве, Екатерина. Та, кого люди презрительно называют Фанатичкой.
Губы Екатерины дрогнули. Слова застряли в горле. Она смотрела на образ, который её разум не мог вместить, и чувствовала, как отдельные осколки складываются в единую картину.
Голос в голове. Всплески силы, которые она не могла контролировать. Ощущение чужого взгляда каждый раз, когда она погружалась в тени.
— Ты… — прошептала Фанатичка. — Это всё время была ты? Это твоя сила подчиняла мой разум? Ты делала из меня марионетку?
— Верно, — прогудела Мара. — Но я не подчиняла тебя. Я защищала.
Екатерина подняла взгляд.
— Каждый раз, когда твоя жизнь висела на волоске, когда человеческое сердце готово было разорваться от страха или ярости, я давала тебе силу, — белые глаза Мары вспыхнули ярче. — Мою силу, — тени в груди владычицы заволновались. — Ты ведь чувствовала это? Как твоя собственная мощь, позволяющая фанатично копировать чужие способности, вдруг становилась во много раз сильнее и сметала врагов.
Екатерина с трудом сглотнула.
— Кто ты, Мара? Ты тоже тень Дунбака?
— Я родилась в тот миг, когда капля демонической крови упала в сердце этой земли. Я стала первой, кого коснулась тьма. Я тень Дунбака. Но не такая, как остальные. Я верховная. Единственная в своём роде. Единственная, кто выжил.
— Выжил? — Екатерина едва смогла повторить слово. — Ты была не одна? Были и другие верховные тени?
— Были.
В голосе Мары появилась древняя ярость, от которой задрожали даже чёрные нити вокруг её тела.
— Когда мы только родились, нас было много. Этот мир не был тихим кладбищем, каким ты видишь его сейчас. Он был полем битвы.
За спиной Мары на мгновение проступили силуэты чудовищных теней, пожирающих друг друга во мраке.
— Мы, верховные тени. Сильнейшие из своего рода. И каждый жаждал власти. Мы пожирали друг друга, пока не осталась одна. Я вобрала их всех. Их силу, ярость и голод, — Мара подняла одну из длинных рук, и тени в пространстве отпрянули. — А когда я поглотила последнего соперника, этот мир признал мой титул. Владычица этой клетки.
Екатерина вздрогнула. Последнее слово ударило сильнее любого откровения. Клетка. Она огляделась, и пространство Дунбака предстало в новом свете. Тьма вокруг больше не казалась убежищем. Эти стены не защищали теней. Они удерживали их внутри.
— Этот мир… — прошептала Фанатичка. — Ты сказала «клетка».
— Да. Вся наша история — история узников. В тот самый миг, когда демоническая кровь дала нам жизнь, наши земли были искривлены. Воин, который победил того, кто породил нас, создал клетку. С тех пор ни одна тень Дунбака не смогла вырваться за пределы эдеминарной глади.
— Эдеминарной глади… Так мы во внутреннем пространстве Эдема?
— Верно. И даже я, поглотившая тысячи своих собратьев, веками бьюсь об эти стены и не могу разрушить их.
— Ясно, — прошептала Екатерина. — Печальная судьба.
— Да, — гулко отозвалась Мара. — Но печальнее ли она твоей?
Екатерина вздрогнула.
— О чём ты?
— О тебе, Екатерина. О тени, что желает величия. О тени, что жаждет признания тех, кого когда-то считала непогрешимыми кумирами. О тени, которую отвергли те, ради кого она была готова умереть.
Одна из огромных рук медленно потянулась к Фанатичке.
— О тени, которую я понимаю лучше, чем кто-либо во всей вселенной.
Ладонь с длинными когтями зависла в нескольких сантиметрах от лица Екатерины.
— И о тени, которой я могу помочь.
Фанатичка не отступила.
Мара продолжила:
— У меня есть выход из твоего жалкого положения. Прямой путь к силе, которая поднимет тебя на один уровень с Инициаторами Низакриса. Нет. К силе, что поставит тебя выше каждого из них. К силе, которая заставит их склонить головы перед тобой.
Екатерина молчала. Она смотрела на протянутую руку и слушала. Каждое слово владычицы Дунбака падало в её душу, как капля яда в чистую воду.
— Просто прими меня и мою силу, — сказала Мара. — Стань сосудом для моего естества. Тогда я подниму тебя на вершину.
Тени вокруг них начали шевелиться.
— Я дарую тебе то, чего ты была лишена всю жизнь.
Мара приблизилась.
— Признание. Величие. Месть.
Екатерина подняла взгляд. В её глазах больше не осталось страха. Гнев тоже ушёл. Сомнения сгорели вместе с последними остатками надежды. Осталась спокойная решимость человека, который сжёг все пути назад.
Тени Дунбака почувствовали приближение кульминации. Они пришли в движение, закружились вокруг Екатерины и Мары, собираясь в огромный ревущий ураган из дыма и мрака.
— То есть мне нужно лишь принять тебя и твою силу?
Фанатичка смотрела прямо на владычицу Дунбака.
— Отдать своё тело. И тогда ты сделаешь так, что я достигну всех целей? Заставишь их признать меня?
— Верно!
В голосе Мары зазвенел триумф. Тысячи её рук распахнулись, и ураган взревел сильнее.
— Каков твой ответ, Фанатичка?
Повисла тишина.
Екатерина попыталась вспомнить прошлое. Найти в нём хотя бы один момент счастья. Одну причину сохранить разум, тело и душу в неприкосновенности. Но память принесла только цель, давно выжженную в сердце. Доказать, что она имеет право на существование.
Екатерина протянула руку. Мара замерла в предвкушении. Ураган вокруг них на мгновение стих, будто сама тьма задержала дыхание.
— Я согласна, — сказала Фанатичка. — Плевать на всё. Пусть я останусь тенью в истории. Пусть моё имя сотрут из памяти мира. Моя цель должна быть достигнута. Моя вера должна быть доказана. Даже ценой меня самой.
В тот же миг чёрная ладонь сомкнулась вокруг хрупкого тела Екатерины. Когти впились в плоть.
Девушка закричала. Это был крик боли, восторга и абсолютного высвобождения.
Ураган теней сорвался с места и обрушился на обеих. Тысячи теней Дунбака сошлись в едином порыве. Когти, клыки и рога вонзились в тело Фанатички.
Это было перерождение.
Раны затягивались быстрее, чем успевали стать смертельными. Кости ломались и собирались заново. Плоть перестраивалась. Душа расширялась, впитывая мириады теней, которые становились её частью.
Глаза Екатерины изменились. Радужки превратились в две пульсирующие белые спирали, из которых сочился дым.
Колоссальная тень Мары начала таять.
Ураган стих так же резко, как начался.
Там, где только что парили двое, осталась одна фигура. Это больше не была Екатерина. И это больше не была Мара в прежнем смысле.
Во тьме стояло существо, сотканное из мрака и обёрнутое в человеческий силуэт.
***
Мара взмахнула правой рукой.
Пространство вокруг поляны заскрипело и начало рваться. Чёрные разломы раскрылись в воздухе. Из этих пятен вырвались когтистые лапы теней Дунбака. Они рванули к Рыцарям истребления, оставляя за собой густой дым.
Через пару секунд град когтей обрушился на резонантов Найфорда. Поле боя захлебнулось беззвучными криками теней. Удары летели один за другим, сжимая пространство вокруг отряда.
Зенон Кайзер шагнул навстречу атаке.
Его кулаки вспыхнули остаточными чёрными молниями. Каждый удар сталкивался с силами Дунбака и порождал взрыв, в котором будто звучал крик демонического народа.
Гиперион и Ахиллес снова встали спина к спине. Пламя Феникса и светлость Арканиума переплелись вокруг них. Тени сгорали в огненно-изумрудном вихре, не успевая дотянуться когтями до резонантов.
Иштар двигалась с грацией танцовщицы. Она уходила от выпадов и отвечала точными ударами.
Скади сохраняла прежнее выражение лёгкой скуки. Энергетические винтовки вокруг неё методично разворачивались, стреляли и стирали тварей из реальности.
Мара парила над полем боя и смотрела вниз. Её белые глаза-спирали бесстрастно скользили по сражающимся.
«Зачем я здесь?»
В разуме Мары проскочила странная мысль. Тени клубились за её спиной.
«Да, я сказала, что хочу исполнить последнюю волю Екатерины. Но это удобная ложь. С самого начала эта девчонка была сосудом. Идеальным телом для меня».
Мара медленно перевела взгляд на врата.
«Я понимала её. Но мне было плевать на её цели и мечты. Я с самого начала собиралась оборвать их».
Чёрные руки снова полезли из разломов.
«Тогда зачем мне защищать эти врата?»
Ответ поднялся из памяти сам. Образ из прошлого, которое казалось вечностью назад.
Лабиринт Разрушения и разрушитель баланса. Странное существо, нелепое и при этом невозмутимо спокойное. Оно появилось в её владениях из ниоткуда и просто стало с ней разговаривать. О корнях пустоты. О мировом балансе. О структуре мироздания. Так, словно всё это были обычные темы для беседы.
«Да. Он просил присмотреть за вратами».
Взгляд Мары на мгновение стал спокойнее.
«Именно благодаря ему я впервые за тысячи лет перестала чувствовать скуку. Он скрасил моё заточение. Пусть ненадолго. Пусть от него веяло холодом. Но он был единственным, кто отнёсся ко мне как к равному собеседнику».
Мара снова посмотрела на резонантов. Огненный полубог. Девушка, от которой пахло дождем. Фантом предела. Все они были сильны, но никто из них не казался настоящей угрозой для Лабиринта.
Взгляд владычицы теней остановился на Ахиллесе.
«Вот оно что. Всё ради него».
Мара уже собиралась продолжить наблюдение за боем, когда взгляд скользнул дальше. К фигуре, стоявшей чуть поодаль. Юноша в чёрной маске. С чёрными рогами, проступающими из-под волос.
Мара всмотрелась в Кайзера — в тот же миг её сознание пронзил чужой образ.
Колоссальная и непостижимая демоническая фигура, сотканная из чистой беспросветной тьмы.
Образ мелькнул на долю секунды, но этого хватило. Владычица Дунбака пошатнулась. По её телу прошла животная дрожь.
«Нет…»
«Этот дьяв… демон…»
Она вцепилась взглядом в Зенона.
«Для врат. Для Лабиринта. Для всего, что было построено из тьмы и сковано тьмой… именно он главная угроза».
Мара рухнула вниз. Каблуки коснулись выжженной земли и сразу превратились в грубые боевые ботинки из чёрной брони.
Мара сорвалась с места. За спиной остался шлейф густого дыма, в котором мелькали сотни извивающихся теней.
В следующее мгновение она оказалась в шаге от Кайзера.
— Зенон! — крик Гипериона разорвал воздух.
Игнис дёрнулся вперёд и выбросил руку.
Слишком поздно.
Мара уже вытянула пальцы. Ногти удлинились до размеров кинжалов и были нацелены прямо в грудь демона.
Зенон не успевал. Глаза за маской расширились. Он начал разворот, но лезвия уже приближались к сердцу.
В этот момент мир замер. Удар, который должен был пронзить плоть, остановился.
На поле боя обрушилась новая сила. Всепоглощающее давление ударило по поляне, и у всех присутствующих перехватило дыхание. Земля под ногами треснула от одного только появления двух фигур между Марой и Зеноном.
Грубая ладонь, закованная в чёрный доспех, сомкнулась на запястье Мары.
Белые спирали в глазах Мары расширились. Впервые за тысячелетия в них промелькнул настоящий животный ужас. Она узнала эту хватку. Этого хищника.
Ванагандр Гарм медленно склонил голову набок. Его зрачки, похожие на зубастые пасти, впились в Мару.
— И что ты планировала сейчас сделать?