***
Далекое прошлое.
Ночь в тот день была беззвёздной: только бесконечная чернота и далёкое фиолетовое сияние бури, бушующей у горизонта. Двое юношей сидели на краю утёса, свесив ноги над пропастью.
— Знаешь, о чём я думаю, когда смотрю туда?
Раум кивнул в сторону фиолетового зарева. Ваал проследил за его взглядом, посмотрев на вечную бурю. Говорили, что она скрывала за собой проклятое место.
— О том, как выжить, если она однажды доберётся до нас?
— Глупый. Я думаю о том, что там, за ней. Что, если там не только смерть? Что, если там ответы?
— Ответы на что?
— На всё. На то, почему мы такие. Почему мы вообще существуем. Вся та информация, о которой никто нам никогда не рассказывал.
Ваал молчал. Он не любил эти разговоры. Ему было достаточно того, что он жив, что рядом есть тот, кто прикроет спину.
Раум вдруг толкнул его плечом:
— Эй. А если я однажды уйду туда? Найду ответы и вернусь? Пойдёшь со мной? Будешь готов принять всю эту истину?
Ваал повернул голову и посмотрел на друга.
— Ты сумасшедший. Туда нельзя уйти. Там только смерть. Ничего больше.
— Смерть? — Раум растянул губы в улыбке. — Смерть — это когда нечего искать. А я ещё не всё нашёл, — на его ладони вспыхнуло красно-черное пламя. — Смотри, Ваал. Даже оно живёт, хочет гореть и не спрашивает разрешения. Оно просто есть. Как мы.
Ваал посмотрел на пламя. Потом медленно поднял свою руку. Сине-черный огонь вспыхнул рядом с красным.
— Ваал… Пожалуйста… Обещай мне кое-что.
— Что?
— Если я когда-нибудь уйду слишком далеко и забуду, зачем мы здесь… если я стану тем, кого нельзя вернуть… Останови меня. Любой ценой.
***
На утесе в нескольких километрах от Улаблейта стоял одинокий силуэт. Белые одежды развевались на ветру. Красные радужки на фоне чёрных склер излучали неумолимую ярость. Раум Фаркил стоял, неподвижный, но в его улыбке сквозила бездна безумия.
Только взгляду Раума подвернулась виверна Ингерама. Ехидная улыбка растянулась ещё шире:
— Пришло время моего хода.
Раум вытянул руки. Указательный и средний пальцы вспыхнули красно-черным пламенем. Второй рукой он протянул этот сгусток, и огонь, приняв форму смертоносной стрелы, вырвался наружу.
***
Стрела неслась с невообразимой скоростью, оставляя за собой шлейф раскалённого воздуха и искр. Земля под ней вздрагивала и сгорала. Энергия вокруг пламенной стрелы сворачивалась в вихрь. Воздух вибрировал, пронзенный колоссальной мощью. Всё, что находилось на линии полёта казалось обречённым.
***
— Поздравляю, Зенон. Ты сделал самый главный и самый трудный шаг на этом длинном пути. С этого момента ты — не просто перспективный боец. Ты тот, кто встанет на путь настоящей силы. Ну что, готов к нов…
Ингерам и Зенон ощутили вспышку красного света, которая разрезала небо. Взоры обоих вытаращились: прямо на них мчалась огненная стрела. Ингерам мгновенно понял: это пламя он видел и раньше.
«Пламя проклятых костров?.. Откуда оно здесь?»
Стрела достигла цели. Виверна Ингерама была поражена точно в корпус. Мощный взрыв огня разразился в воздухе — языки красного пламени метнулись в разные стороны. Через несколько секунд сквозь облако дыма и пепла упали три силуэта. Виверна обрушилась на землю. Ингерам успел скоординировать движение. Он ловко подхватил Зенона на руки, и вместе они приземлились на землю. Зенон, покрытый ожогами и серым пеплом, тяжело дышал, глядя на разрушение вокруг:
— Что это вообще было?!
Ингерам не ответил. Он сделал шаг вперёд, сосредоточив взгляд на горизонте. Через мгновение перед Ингерамом и Зеноном возник Раум. Красные радужки глаз светились безумной радостью, а на лице играла ухмылка.
— Ах, вот вы где… — произнёс Раум. — Давно не виделись.
Ингерам поставил руку перед Зеноном, закрывая его от прямого взгляда Раума:
— Не подходи, Зенон, даже не думай…
Но Зенон его уже не слышал. Он видел лишь одно — перед ним стоял демон.
«Мама… Папа… Брат…» — пронеслось в голове Зенона.
В голове юноши вспыхнули образы: мужчина в чёрном, точная копия его самого, но с черными глазами и рогами, сжал шею его матери. Следующее мгновение — шок: шея женщины была разорвана и тело упало в лужу крови. Голова матери упала на землю, прямо перед шокированным Зеноном. Память ушла, но в глазах Кайзера расцвела безумная злоба. Его руки сжали рукояти катан.
— Чертов демон! Хватило же наглости появиться предо мной!
Раум ехидно рассмеялся:
— Хм… помню тебя совсем другим, — сказал он, но в этот момент Зенон уже рванул вперёд.
Черная и фиолетовая катаны мелькнули в руках Кайзера. Ингерам пытался схватить его за плечо, но Зенон был быстрее. Перед Раумом возник смертоносный клинок, но его улыбка лишь расширилась.
— Прости уж, но ты никогда не был мне интересен, — холодно произнёс демон.
Щелчок пальцев Раума — Зенон ощутил удар, будто невидимое лезвие пронзило его грудь. Кайзер успел увидеть, как кровь взлетает в воздух. Его лицо исказилось чувством поражения, а он рухнул на землю, оставляя после себя лужу крови.
Раум Фаркил поднял ногу, собираясь одним ударом раздробить голову Пирса, но в тот же момент перед глазами демона вспыхнула яркая вспышка синего огня. Раум замер, пытаясь понять, что произошло. С рывком Ингерам унёс Зенона в сторону, где мягко опустил того на землю, оценив раны, убедившись, что они не смертельны.
— Отдыхай, — сказал Ингерам, глядя на Кайзера. — Тебе рано вступать в бой с такими противниками. Сохрани силы.
Зенон тяжело дышал, ещё не приходя в себя.
Ингерам встал напротив Раума, сжал кулак, а вокруг него начало играть пламя отрешения:
— Что ты здесь забыл?
Раум лишь широко улыбнулся:
— Пришёл чтобы встретиться с тобой и посмотреть, готов ли ты к будущему, Ингерам. Хотя, если ты не против, я бы использовал твоё настоящее имя… Ваал.
— Не знаю о чем ты, но ты посмел ранить дорого мне человека, Раум. Снова…
Пространство вокруг резонантов застонало от напряжения, ветер завыл между утёсами, а земля задрожала.
— И в этот раз это не сойдет тебе с рук, — Ингерам сжал кулак ещё сильнее. — Рана не теле Зенона… это не то, что я готов простить.
В следующее мгновение два кулака встретились в сердце поля боя. Воздух взорвался наружу ударной волной — оба мужчины рефлекторно отскочили назад.
Раум Фаркил ринулся вперёд. Он ударил кулаком в лицо беловолосого резонанта. Ингерам отскочил на пару шагов, едва не попав под прямое попадание, но тут же нанёс ответный удар. Однако Раум легко увернулся, а затем обрушил на Ингерама серию ударов. Нога демона рванулась в голову Ингерама, но тот выставил руки, блокируя атаку.
Ингерам, не теряя контроля, оттолкнул противника и вытянул руку вперёд. В его ладони вспыхнуло синее пламя, превратившееся в копьё. Град ударов обрушился на демона, но Раум, мастерски увернулся.
После ещё одного уверенного уклонения кулак Раума ударил в живот рыцаря, оттолкнув того на несколько сантиметров. Тогда Фаркил взревел:
— А я ещё думал предложить тебе стать Темным рыцарем, Ваал! Но нет! С таким огнём тебе ничего не светит! Ты просто смешон!
Раум сократил дистанцию и обрушил на Ингерама три удара: в живот, грудь и голову. Рыцарь истребления пошатнулся, едва устояв. Улыбка Раума стала ещё шире, но в тот же миг синее пламя в руках Ингерама вспыхнуло с новой силой.
— Что происходит?.. — прозвучал голос Раума.
Синее копьё пламени взмыло в воздух, несясь к голове демона. Однако в миг, когда Ингерам уже уверовал в победу... Невидимая энергия ударила в живот резонанта, разорвав плоть и оставив кровоточащие разрезы. Ингерам застыл, сковываемый чужой волей.
— Как тебе мой сюрприз? — поинтересовался Раум.
Кулак Раума врезался в живот Ингерама — Инфера отбросило прочь, но тираническая сила Фаркила тут же придавила его к земле, заставив опуститься на колено.
— Ты разочаровываешь меня, Ваал. Куда делась вся та сила, которой я восхищался? Могущество, которое ты носил, когда был надеждой Аквитана, нет, всей Преисподней?! Ты стал слабее. Твое желание развивать будущее поколение, а не себя самого… Твоя жалкая попытка отбросить холод и смертельность, что царят в сердце… Это так убого!
Раум резко указал пальцем на глаза:
— Снимай эту чертову маску! Или забыл? Демон не имеет права скрывать свои чёрные глаза. Ты должен высвободить своё истинное могущество. Иначе… ты никогда не выдержишь столкновения с новым врагами.
Ингерам, стиснув зубы, поднялся на ноги. С каждым вдохом, с каждой каплей крови, что стекала по его телу, в нём закипала дикая ярость.
— Раум, чертов ты ублюдок! Пропал на пятнадцать лет, заставив меня выискивать тебя по всему Пределу памяти. А сейчас просто заявился сюда, напал на меня и Зенона, чтобы нести какой-то бред! Что ещё за новые враги? Отвечай!
— Искать? Так ты скучал по мне, старый друг…
— Не смей меня так называть, ублюдок! — срываясь на крик, ответил Ингерам, сжимая кулаки.
Рыцарь истребления сложил ладони — между руками вспыхнуло пламя, которое обрело форму исполинского змея. Пасть существа разверзлась в беззвучном рыке, а воздух вокруг затрещал от напряжения.
— Я искал тебя лишь по одной причине… — голос Ингерама стал ледяным. — Чтобы убить собственными руками!
Вся сила синего пламени, сконцентрированная в змее, обрушилась на тело Раума. Земля взревела — столб дыма, пепла и пыли вырвался в небеса. Ингерам испарил пламя вокруг своих рук и направил взгляд на врага. Но, как только дым начал рассеиваться, на лице Раума появилась издевательская улыбка — удар не причинил ему никакого вреда.
— Ну нет! С таким огнём ты точно не станешь частью моего плана! Не сможешь одолеть никого из Темных рыцарей. Ты меня разочаровываешь! Да и Асмодей будет недоволен. Это пламя слишком слабо!
Раум рванул вперёд и обрушился на Ингерама. Рыцаря отбросило назад — его израненное тело с грохотом врезалось в землю, взметнув пыль и щебень.
— Старайся сильнее, Ваал! Не разочаровывай меня! Я хочу вспомнить тебя прошлого, того, кто был мне ровней! Вспоминай себя! Забудь о долге, забудь о миссии! Вспоминай! Верни мне того, кто носил имя Разрушителя надежд!
Следующий удар Раума пришёлся с силой обрушенной горы. Тело Ингерама ринулось в землю, врезавшись с чудовищным давлением.
— Да уж… — Раум спокойно замер. — Видимо, я зря развивался все эти годы, учась контролировать демоническое проклятие…
Фаркил приготовился к очередному рывку, но ощутил приближающийся поток смертельной силы…
— А?.. Что за… — нахмурив брови, изумился демон с черными волосами.
Ингерам Инфер ворвался в бой. Синее пламя текло по его телу. Его кулак врезался в живот Раума. Вспыхнуло синее пламя, воздух выгорел, земля расплавилась, а из груди демона вырвался багровый фонтан крови. Но вместо боли прозвучал безумный, фанатичный смех. Раум, согнувшись, поднял голову и посмотрел на Ингерама. Рыцарь истребления резко отскочил. Повисло хрупкое мгновение тишины, но Раум первым нарушил паузу:
— Что ж… Похоже, у тебя всё-таки осталось право стать частью моего плана.
Инфер сорвался, голос его хрипел от гнева:
— Да что за чёртов план, Раум?! И почему ты так много говоришь о Темных рыцарях? Неужели ты правда связался с Асмодеем?!
— План будущего мира, разумеется.
Во время разговора кровь на теле Раума исчезла, а порезы сомкнулись сами собой. Это была особенность, прозванная Демонической регенерацией, свойственная каждому демону.
— Честно сказать, я бы и без тебя всё провернул. Быстрее. Чище. Но… Для одной договорённости ты нужен. Твоя смерть — обязательна.
— Что?! Какая договорённость?!
— Тц, — Раум покачал головой. — Какая уже разница? Тебе всё равно не понять того, что скоро случится.
Раум резко опустил взгляд и вонзил его в сердце Ингерама:
— И если тот старик, благодаря которому ты ухватил свою драгоценную маску, так ничего тебе и не объяснил, то…
— Не смей говорить о Белиале!
— Тогда объясню я!
В следующую долю секунды Раум Фаркил вновь оказался перед Ингерамом:
— Ну что теперь скажешь, Ваал?! Что будешь делать? Понимаешь теперь, что не готов к открытию Идеальной земли, что твои идеалы — лишь пыль под сапогом грядущего?!
Прежде чем Инфер успел издать хоть звук, последовал удар. Выпад Раума вонзился в голову Ингерама, вбивая её в землю. Тело Рыцаря истребления рухнуло в пыль. Раум замер, а Ингерам, стиснув зубы, поднялся, выпрямив спину.
— Какая же приятная картина, — произнёс Фаркил с самодовольной усмешкой. — Без особого труда могу впечатать в грязь одного из сильнейших Рыцарей истребления. Да… Рыцари истребления давно перестали внушать страх и уважение. Стали… лишь кучкой непутёвых бойцов. Теперь я понимаю, что имел ввиду Асмодей, когда говорил, что нынешние вы не интересны ему, как гурману. Во мне, как в исследователи, вы тоже интереса не вызвали.
Черноволосый демон принял боевую стойку. В следующую долю секунды кулаки Фаркила вспыхнули зловещим красно-черным пламенем.
— А вот и оно… — прошептал Ингерам. — Пламя проклятых костров. Сжигает всё доброе и светлое во всё мире. Погружает мир во тьму и хаос.
— Рад, что помнишь его.
Ингерам проверил, что Зенон ещё без сознания, и снял маску. Его глаза вспыхнули. Склеры — чёрные, зрачки — два ярких сапфира, пылающие холодным светом.
— Ну наконец-то! — воскликнул Раум. — Дождался! Так я вижу, что в тебе ещё есть сила, демон — Ваал Инфер! Ты не сломлен!
Неожиданно Раум замер. Его глаза расширились, зрачки дрогнули, тело пронзила дрожь.
«Вот оно… Такова твоя настоящая сила… Так вот, что ты скрывал всё это время…» — в этот момент Раум понял, как работала маска Ингерама. Почему равный ему противник казался слабым. Почему теперь… он уже не мог превзойти его.
Раум усмехнулся, принимая неизбежное:
— Теперь всё ясно… Белиал, чертов старик, действительно тебе помог…
Ингерам, взгляд которого источал ледяной, смертельный холод, медленно согнул правую руку в локте, вытянув указательный и средний пальцы.
— Прошу тебя, Раум… Закрой рот. Хватит болтать. Перед смертью… помолчи хоть немного, мой старый друг.
Вокруг Ингерама вспыхнули синие огни.
— Это конец, Раум.
Мир окрасился в зловещий синий свет. Из-под ног Раума взметнулось пламя —древо скорби, рвущееся к небесам и стирающее всё на пути. Огонь обвил демона целиком. Его плоть, кости и душа исчезли без боли и сопротивления, растворившись в ничто. В этот миг, когда победа казалась неизбежной, Ингерам увидел сквозь пламя улыбку Раума.
— Готовься к столкновению с новым миром, мой старый друг… — донёсся хриплый, шепчущий голос сквозь пламя.
Прежде чем он успел договорить, тело Раума окончательно покрылось прахом. Синие языки пламени отрешения стерли его существование.
Когда исполинский столб синего пламени взметнулся в небо, Зенон наконец открыл глаза. Его тело дрожало, сердце бешено колотилось, а разум постепенно приходил в себя. Он медленно поднялся на ноги. Глаза Кайзера раскрылись в широчайшем ужасе: перед ним стоял огненный столб, который вздымался к небесам.
Когда пламя окончательно рассеялось, Ингерам стоял невредимый, и медленно повернул голову к Зенону. Маска скрывала его черные глаза.
Виверна, тяжело взмахнув крыльями, поднялась за спиной Кайзера.
Ингерам скользнул взглядом по горизонту, оценивая пространство перед собой, а затем обратился к Зенону:
— Угроз на нашем пути становится слишком много. Больше никаких промедлений и разговоров. Отправляемся в Найфорд, Зенон.