***
Пока Гиперион сражался с немеидом, Зенон и Ахиллес поднялись на ноги после удара. Боль ещё гуляла по телам, но резонанты быстро вникли в происходящее.
Часть ран Зенона уже затянулась. Он продолжал использовать диссектор реальности — его взгляд скользил по переплетениям возможного будущего. Через несколько секунд на губах Кайзера появилась ехидная улыбка.
«Прекрасно. Я воспользуюсь силой этого занудного второго номера и прикончу немеида пустоты. С учётом того, сколько урона Гиперион уже нанёс льву, формально это будет нашей общей заслугой».
В руке Зенона вспыхнула чернота. Врата Амальтеи раскрылись на долю мгновения, и из их глубины в ладонь Кайзера легло массивное чёрное копьё. Вокруг наконечника закрутилась демоническая ненависть.
«Теперь нужно лишь сделать вид, что я собираюсь метнуть копьё. Этого хватит, чтобы этот придурок, пытаясь превзойти меня, выжал из себя всё до последней капли».
Кайзер повернул голову к Ахиллесу. Белоснежные клыки хищно оскалились, а в его взгляде мелькнуло откровенное презрение. Он не скрывал насмешки. Наоборот, будто специально давал Гераклиду увидеть, что тот уже стал частью чужого плана.
Ахиллес заметил копьё и стиснул зубы. Сердце забилось быстрее, а в голове поднялся ураган противоречивых чувств. После последних слов Зенона желание столкнуться с ним достигло предела. Это был прямой вызов. Ахиллес не имел права его проигнорировать.
«Снова собирается использовать копьё… Он явно меня провоцирует. Или хочет унизить? Что ж, раз это соревнование, я не уступлю ему на своём поле. Я покажу, на что способен настоящий копейщик».
Потоки светлости Арканиума вспыхнули вокруг копья Ахиллеса. Они закрутились в плотную изумрудную спираль с пугающей мощью вращения.
Ахиллес оскалился и с криком метнул копьё в немеида. Поток светлости Арканиума последовал за оружием, разрывая пространство и сметая всё на своём пути.
— Я не буду стоять в стороне!
Интонация прозвучала странно. В ней на мгновение проснулось то, что Ахиллес годами пытался задушить под холодной философией второго номера.
Зенон усмехнулся. Лёгкая улыбка скользнула по его лицу, когда он медленно двинулся к немеиду, крепче сжимая копьё из тёмной материи.
Гиперион оценил угрозу и несколькими прыжками ушёл в сторону, выходя из зоны поражения.
«Наконец-то хоть какая-то польза от этого зазнайки», — план Кайзер сработал идеально.
Лев почувствовал приближение смертоносного вихря и попытался увернуться, но было поздно. Оружие пронеслось мимо, но поток светлости Арканиума обрушился на землю рядом с ним. Зеленый вихрь взметнулся вверх и поглотил задние лапы немеида, заставив зверя реветь от боли.
Когда светлость Аркаинума рассеялась, поле боя открылось во всей жестокой красоте. На месте удара зиял огромный кратер. В центре торчало копьё Ахиллеса, а рядом лежали обугленные и почерневшие лапы льва, теперь полностью бесполезные.
Лев приготовился к последней попытке сопротивления, но именно в этот момент Зенон Кайзер решил нанести финальный удар.
В центре пещеры появился почти незаметный росток из тёмной материи, и лишь Аристотель заметил его появление. Золотые глаза мудреца блеснули готовностью.
— Каждый из нас несёт свой крест, — холодно прошептал Зенон. — Почувствуй мой на своей шкуре.
По воле демона из врат пришли два огромных остроконечных креста из тёмной материи. Они зависли над телом немеида. Кресты обрушились с двух сторон и с глухим стуком пронзили зверя насквозь. Кровь взметнулась в воздух, окропляя поле боя. Лев издал предсмертный хрип и затих.
Кайзер сжал копьё из тёмной материи и рванул к монстру. Камень под его ногами крошился, не выдерживая напора. Зенон чувствовал, как демоническая ненависть подчиняется его воле и одновременно сопротивляется ей.
Зенон не успел пробежать и пары метров, когда слева вспыхнул поток светлости Арканиума. Полумрак пещеры разорвался изумрудным сиянием. Ахиллес вернулся в бой. Копейщик ударил Зенона корпусом, намереваясь сбить его с траектории, и одновременно выставил правую руку, преграждая путь.
Удар оказался неожиданным. Кайзер пошатнулся, выронил копьё, и оно с глухим стуком упало на землю.
— Не мешай мне! — выкрикнул Кайзер. — Я добью этого зверя!
— Остановись, Зенон! — крикнул Ахиллес. — Я не позволю тебе этого сделать. Этот удар должен нанести не ты. Пойми же: если продолжишь сейчас, то можешь окончательно сломаться.
— Тупорылый идиот, — холодно бросил Кайзер. — Даже не надейся. Такому, как ты, меня не остановить. И не забывай, придурок… Я способен нанести удар при любых условиях.
Ахиллес напряг мышцы, готовясь удержать Кайзера силой. В тот же миг его зрачки дрогнули и застыли от ужаса. Перед глазами вспыхнуло видение: мир, поглощённый тьмой, и Зенон Кайзер, стоящий на вершине горы черепов.
— Неужели ты всё ещё не понял, что в этой истории ты…
Зенон подпрыгнул и вытянул обе ноги в сторону чёрного копья. Энергия за спиной исказила пространства, породив двух рыцарей в черных доспехах. Один держал щит, второй — копьё.
Кайзер взмахнул левой ногой, и в воздухе возникла полоса из демонической ненависти. Она стеной обрушилась на Ахиллеса, останавливая его на месте. Первый рыцарь ударил щитом в землю, сотрясая пещеру и вместе с хозяином преграждая путь. Второй начал готовиться к броску, концентрируя силу в острие копья.
Правой ногой Зенон ударил по копью из тёмной материи, вкладывая в движение всю ненависть и силу. В немеида пустоты полетел вращающийся поток демонической ненависти. В самом центре этого вихря летело острейшее копьё.
— …лишь жалкий клоун, которого я поставлю на колени!
Чёрное копьё пробило грудь чудовища насквозь. Кровь мощными потоками ударила во все стороны, заливая стены пещеры. Предсмертный рёв льва разорвал пространство и прокатился эхом по каменным сводам.
В тот же миг раздавленный Ахиллес рухнул лицом в землю.
Зенон медленно опустился на пол.
— Знай, Ахиллес…
В центре пещеры взорвался росток из тёмной материи. Он распустился на поле боя, как зловещий цветок. Его ветви взметнулись вверх, и пещера содрогнулась, отвечая на сигнал, которого ждал Аристотель.
— Имя мне Король демонов!
Сразу после Аристотель рванул в гущу событий. Белый мраморный карандаш вспыхнул в его руке.
— Прекрасно, — сказал мудрец. — Ты выбрал лучший момент, чтобы воспользоваться моей силой, Зенон Кайзер. Нет…
В золотых глазах вспыхнул восторг исследователя.
— Король демонов.
Аристотель метнул оружие в тело монстра. Белый мрамор прорезал плоть льва с такой силой, что зверь даже не успел зарычать. Сквозная рана раскрылась кровавым фонтаном, а само чудовище подбросило над землёй, будто тряпичную куклу.
В руках Зенона возник новый клинок из тёмной материи. Двуручный меч с гардой в форме креста.
Кайзер направил холодный взгляд на врага и крепко сжал рукоять.
— Вот и всё…
Наблюдатели замерли, затаив дыхание.
Ахиллес увидел зловещее свечение клинка из тёмной материи и с ужасом понял: сейчас произойдёт нечто страшное.
«Неужели всё кончено?..»
Мысль прошла по душе Ахиллеса тяжёлым холодом.
«Неужели это и есть конец?..»
Зенон Кайзер метнулся к израненному немеиду.
«Я уничтожу этого монстра».
Каменные плиты под его ногами трещали и крошились.
«Я докажу миру, чего стою».
Фиолетовые глаза холодно скользнули по шее зверя.
«Я достигну вершины и отомщу».
Зенон вложил в удар всю силу и взмахнул клинком. В воздухе осталась фиолетовая полоса — меч отсёк голову немеида. Обезглавленное тело рухнуло на землю, сотрясая пещеру. Из отрубленной шеи фонтаном хлынула кровь.
В центре пещеры замер Зенон Кайзер — триумфатор смертельной схватки.
— Невероятно! — воскликнула Иштар, уже не сдерживая эмоций. — Они… Они действительно уничтожили немеида пустоты!
Гиперион и Зенон, переполненные чувствами, бросились навстречу друг другу. Их ладони ударились с гулким эхом, разрезая остатки страха и сомнений. Крик облегчения вырвался из глубин душ и заполнил пещеру.
В следующее мгновение сама пещера ответила на этот крик.
Гул зародился где-то в недрах скалы, прокатился под ногами резонантов и ушёл вверх, заставляя стены вибрировать. Каменные плиты начали расходиться в стороны с мерзким скрежетом, похожим на звук реальности, которую ломают изнутри.
Из провала ударил столб белого света, смешанного с клубами чёрного дыма. Затем тьма окончательно расступилась, открывая огромный проход. Идеально круглая арка была сложена из того же обсидиана, что и внешние врата.
— Это он, — произнёс Аристотель.
Голос мудреца прозвучал спокойно и твёрдо. Он шагнул вперёд, и свет арки отразился в его золотых глазах.
— Вход в Лабиринт Разрушения. Мы достигли цели.
Иштар смотрела на проход с расширенными глазами. Эмоции после победы ещё бурлили в ней, но перед аркой слова исчезли.
Гиперион тяжело дышал, но на его лице держалась светлая упрямая улыбка. Он крепче сжал рукоять меча и посмотрел на Зенона.
Ахиллес сидел на полу в стороне от остальных. Копьё лежало рядом, пальцы всё ещё подрагивали после столкновения с демонической ненавистью. Он опустил голову так низко, что длинные зелёные волосы полностью скрыли лицо. Это была не просто горечь поражения. Это была схватка с самим собой.
Зенон стоял над телом поверженного немеида и всё ещё сжимал клинок, с которого стекали последние капли вражеской крови. Он смотрел на Ахиллеса.
Лишь спустя несколько секунд Кайзер медленно перевёл взгляд на проход, из которого сочилась энергия пустоты.
— Значит, мы идём дальше.
***
Ванагандр спокойно двигался сквозь искажённый лес. Он знал, что Мара где-то рядом. Он чувствовал её запах — запах страха, смешанный с демонической кровью и отчаянием.
Из густого мрака между стволами внезапно вырвались три костлявые лапы теней Дунбака. Когти, острые как лезвия, устремились к горлу полубога.
Ванагандр даже не замедлил шага. Вокруг его левой руки на мгновение вспыхнул первородный голод — три пасти с хрустом сомкнулись на атакующих конечностях, перемалывая их в чёрную пыль.
Мара, скрывавшаяся где-то впереди, тихо застонала от боли и нырнула глубже в тень.
— Бесполезно, — произнёс Ванагандр в пустоту. — Ты можешь бежать сколько угодно. Но добычу я не отпускаю.
Ван уже собирался продолжить преследование, как вдруг остановился. Его ноздри дрогнули. Уши уловили нечто, что заставило его замереть на месте.
Полубог медленно повернул голову вправо и прищурился.
— Сегодня в этом лесу слишком много Фантомов предела.
Из-за искорёженных деревьев показалась фигура. Высокий мужчина в боевом камзоле из чёрной парчи и кровавых нитей вышел навстречу Ванагандру. На губах Хигана играла лёгкая, почти приветственная улыбка.
— Пришёл помочь великому охотнику с охотой, — произнёс Хиган.
Ванагандр замер. На мгновение в лесу воцарилась тишина.
— Хиган Яйба... — голос Гарма прозвучал низко, почти как рык. — Что ж… Если уж сегодня мы сотрудничаем, то ты и та девчонка единственные Фантомы, которых я готов рассмотреть, как товарищей.
— Рад слышать это от тебя, Ванагандр. Или вам всё же предпочтительнее, когда вас зовут настоящим именем? О, главный пожиратель… Бог — Фенрир.