Судьбоносная встреча

***

Подпольная арена пряталась в ржавых кишках промзоны Улаблейта. Под потолком мигали лампы, а вокруг ринга гудела толпа. Каждый был здесь ради одного: увидеть, как кто-то рухнет.

В центре арены Зенон Кайзер с трудом стоял на подгибающихся ногах. Напротив стоял громила, чьё лицо с тремя шрамами выражало звериную ярость.

Кулак мужчины врезался Зенону в солнечное сплетение. Воздух вылетел из лёгких — тело Кайзера дёрнулось вверх и осело вниз. Он ударился коленями, а потом щекой о бетон. Сознание ускользало от юноши. Где-то между ударами сердца Зенон подумал:

«Последний бой оказался провалом».

«Хватит».

«Мне действительно пора покинуть Улаблейт».

«Пора зарыть в себе слабость и найти силу».

Мир окончательно погас в глазах Зенона.

***

Зенон сидел на холодной металлической скамье за трибунами. Он наклонился вперёд, уставившись в бетон под ногами. Следы битвы на его теле выглядели уже не так угрожающе, как несколько минут назад.

Зенон Кайзер и сам выглядел так, будто должен был стоять с гордо поднятой головой, а не сидеть под трибунами. Привлекательный юноша со спортивной фигурой и строгими чертами лица. Густые чёрные волосы спадали на глаза, а через них прорывались ярко-фиолетовые пряди — того же цвета, что и радужки его глаз. Всё его тело было покрыто узорами чёрных линий, цепей и лиан. Среди них проступали семь латинских крестов: один на спине, два на шее, по одному на каждой голени, и ещё два на тыльных сторонах ладоней. Под глазами — две короткие чёрные линии. Неброские, но с оттенком чужеродности, словно кто-то добавил их в последний момент, зная, что они испортят целостность картины.

Зенон сжал кулаки. Сквозь зубы просочился хрип.

«Так вот как ощущается первое поражение на этой арене… Бьёт сильнее, чем я мог себе представить…»

Перед глазами Кайзера замелькали образы далекого прошлого — кровь, вспышки боли, крики. Последним в разуме всплыло лицо мужчины — до жути похожего на него самого. Только мрачнее.

Неожиданно этот образ рассыпался — кто-то словно стёр его ладонью.

— Хороший вышел бой, — чужой мужской голос прорезал тишину за трибунами.

Зенон медленно поднял голову. Перед ним стоял высокий мужчина в длинном чёрном плаще, поверх которого были закреплены тёмные металлические пластины. Под тканью слабо мерцали тонкие синие линии. У него были белые волосы, длиной до плеч, а глаза скрывала черная металлическая маска. На запястье мужчины светилось тонкое механическое кольцо, проецирующее бледно-синие символы.

— Приятно познакомиться, — голос мужчины был глубоким и уверенным. — Ингерам Инфер.

Зенон открыл рот, но ничего не сказал. Он посмотрел на Ингерама и увидел, как в теле мужчины бурлила сила. Кайзер видел, как вокруг мужчины вились невидимые волны энергии. Они не вызывали в Кайзере страха, напротив, притягивали к себе.

Слова слетели с губ Зенона сами:

— Ты же… Концепт?

Ингерам ехидно улыбнулся:

— Мне больше по душе резонант. Концепт... уж слишком уличный вариант.

— Не вижу разницы...

— Её особо и нет. В разных местах используют разное название. Суть одна. Что резонанты, что, как ты выразился, концепты — существа, внутри которых скрыто эдеминарное ядро. Орган — живой источник эдеминарной энергии, что тонкой сетью пронизывает всё мироздание.

Зенон не выглядел смущённым — полученная информация была для него не нова. Он поднял взгляд чуть выше, прямо туда, где под маской скрывались глаза Ингерама.

— Но... — подметил мужчина в маске. — Вижу, ты и так это знал.

— Верно. Мне известны некоторые термины, связанные с мифологией нашего мира.

— Вот как... Удивительно. Обычно такие знания скрывают от обычных людей.

— Прочитал в старых книгах, которые после сожгли. Вместе с библиотекой, в которой я их и нашёл.

«Жаль, что я так и не успел забрать эти книги с собой. В них было много полезной информации. Ну, хоть успел прочитать каждую из них».

— Мне нравится твоя честность, — сказал Ингерам, склонив голову вбок. — Редко встречаю юнцов, которые не пытаются набросить на себя плащ из пафоса или выдать себя за тех, кем не являются.

— Тогда скажи прямо… Чего ты от меня хочешь?

Ингерам усмехнулся и ответил вопросом на вопрос:

— А какие у тебя планы, Зенон? Зачем ввязался в подпольные бои?

— Мне нужны деньги. Я хочу покинуть Улаблейт, нет Меридиан. Уйти как можно дальше и начать новый этап своего развития. Здесь я больше не стану сильнее. Здесь я застрял… Чтобы достичь своей цели. Мне нужна огромная сила. И я её добуду. В Улаблейте мне искать больше нечего.

— Забавно слышать подобное от человека, который только что проиграл.

— Мне просто не повезло. Воспоминания… Они всплыли в самый неподходящий момент. Если бы не это — я бы уложил того громилу в два удара.

— Я в курсе.

— В курсе?

— Именно поэтому я здесь.

Ингерам сделал шаг вперёд, и протянул Зенону руку:

— Зенон Кайзер.

Зенон замер.

— Готов ли ты стать Рыцарем истребления?