* * *
С виду вежливая улыбка Сасдина таила в себе насмешку.
Пусть я и Мудрец, но в искусстве жрецов и заклинателей он считал себя выше.
Его взгляд говорил: общаться с существами вроде духов и резонировать с ними способен лишь он один, так что нечего тут заниматься глупостями — убирайтесь.
Ишь ты, дерзкий какой.
— Мудрец. Я знаю, что именно вы повергли Короля демонов. Но духи — это совсем другое.
Для Стражей восьми звезд духи выступали лишь частью природных явлений, заботящихся исключительно о собственном благополучии — о том, наносится ли вред природе или нет.
Иными словами, в игре духи были теми еще созданиями, доставлявшими игрокам немало хлопот.
Переходишь реку, а дух вздумал помешать — и путь отрезан.
Проходишь через гору, а дух разгневался — и дальше не пройти.
Нужны редкие материалы, а рядом дух — изволь выплатить ему соразмерную плату.
Решишь испытать новообретенный навык, а дух тут же набросится с обвинениями в осквернении его владений.
И это еще цветочки, ведь некоторые духи устраивали настоящие истерики, если им не удавалось получить желаемое.
Среди новичков то и дело находились те, кто из-за нелепых препон со стороны духов зарабатывал себе «гейм овер» раз за разом.
Конечно, прожженных ветеранов это не касалось.
Ведь они просто втаптывали всяких духов в грязь и шли дальше.
— Подумаешь, другое.
— Ч-что?! И это всё?!
— Короче, с духами я разберусь сам, так что побудь пока на заднем плане.
— Не смейте так говорить! Вы хоть понимаете, что случится, если речной дух по-настоящему разъярится?!
— А ты, видимо, не понимаешь, что случится, если разъярюсь я.
— Погодите же, не спешите! Я уже разработал план противодействия и всё подготовил!
Видя мой решительный настрой, Сасдин, судя по всему, наконец-то струхнул и перешел к предложениям.
План противодействия, говоришь. Только не то, о чем я думаю... надепысь, нет?
— Издревле лучшим способом умиротворить духа считается преподнесение ему невесты.
Именно то, о чем я и думал.
— То есть... человеческое жертвоприношение?
Бормотание Лукенди за спиной заставило лицо Ру окаменеть.
Жертвоприношения людей — удел всяких еретиков.
Если ради проведения какого-то фестиваля принести в жертву человека реке, репутация королевства будет окончательно испорчена.
— Н-никаких человеческих жертвоприношений! Ничего подобного и в помине нет!
— По-моему, очень даже оно... Насильно делать кого-то парой духа...
Бормотал Валтин с сомнением в голосе, но Сасдин лишь бросил на него мимолетный взгляд.
Таким взглядом смотрят разве что на дикарей.
— Это величайшая честь, так что не болтайте ерунды, раз ничего не смыслите! К тому же я уже нашел девственницу, которая придется речному духу по вкусу! Эй, привести её!
В ответ на окрик Сасдина громилы выволокли из-за угла какую-то девушку.
...А?
Лицо какое-то знакомое.
— А.
Да это же та девица, что мы видели раньше.
Ртиуэн Лорит.
Сбежавшая из дома дочь виконта Лорита.
На ней уже не было потрепанных доспехов — лишь легкое, струящееся платьице, а на ногах — ни обуви. Выражение лица отсутствовало напрочь.
Толкая вперед бесчувственную, покорно бредущую за ними девушку, Сасдин с гордостью заявил:
— Зрите! Она уже завершила единение с речным духом! Эта женщина с самого рождения была предназначена стать супругой речного духа!
— С... Сасдин-ним. А эта госпожа сама изъявила желание выйти замуж за речного духа?
— Ну, можно сказать и так... Кхм?! Ч-что?! В-ваше Высочество?!
Лишь теперь Сасдин узнал Ру и едва не лишился чувств. Замявшись, он тяжело вздохнул.
—...Именно так.
— Судя по ее виду, она вовсе не в порядке...
— Духи — великие создания. Разве можно оставаться в полном порядке после встречи и единения с таким существом?
— Вот как?
— Три дня. Если через три дня единение завершится полностью, речной дух примет свою невесту. И тогда фестиваль пройдет без сучка и задоринки!
Сасдин держался уверенно, но от меня ускользнуть не смог.
По его шее скатывалась капелька пота.
— Учитель, мы действительно можем это так оставить?
— Вообще-то, поступать так, как говорит этот хмырь — самый привычный и мирный путь. Создание пары, а точнее — подрядчика, чтобы привязать духа к определенному месту и тем самым утихомирить, практикуется повсеместно.
В игре тоже такое было. Некоторые духи требовали в мужья или жены одного из членов группы.
Если персонажа отдавали, он навсегда покидал отряд, но взамен дух щедро осыпал игрока полезными наградами.
— И мы сошлись на том, что подобные вещи называются «живой жертвой».
—...Какая жертва?! Как вы можете!
— А что это, если не жертва? Вы ее мнение вообще спросили? Она сама вызвалась стать невестой речки?
—...Да.
Врёт и не краснеет.
Решил, раз она в состоянии трансформированного сознания, то и ответить нормально не сможет?
Я бросил взгляд на Валтина и Лукенди.
Валтин слегка сжал кулаки, а Лукенди натянула тетиву лука.
Пока Ру, нервничая, сжимала посох, я превратил Лунный свет в лютню.
Лак.
Придется одолжить твой музыкальный талант.
— У-у-у-у-ой!! Убить! Убить! Убить всех! Перевернем вверх дном каждый клочок этой земли! Зальем реку дерьмом и мочой, дабы предать духа позору! О-о-о-о-ой!! Убить! Убить!
— Кх! Что это за свиной визг?!
Хоть жрец и наглец, но музыкальный вкус у него с моим совпадает.
Стоило мне затянуть разученный когда-то у Лака дэт-рок, как Сасдин со своими подручными тут же зажали уши. И тогда...
Виной всему была эта жуткая музыка, похожая на сборище всех возможных фальшивых нот и сожженных ритмов?
В глазах Ртиуэн, до того пребывавшей в трансе, снова появился осмысленный блеск.
— Ах... А-ах... Ах...
— Эй!
—...Мудрец-ним?!
Придя в себя и заметив меня, Ртиуэн тут же попыталась радостно подбежать, но ее руку тут же перехватил подоспевший громила.
— Ай! Пусти!! Пусти меня!!
— Куда собрались, невеста речного духа.
— Пусти! Я не собиралась ни в какую...
— Это величайшая честь. К тому же, разве Сасдин-ним не обещал разрушить проклятый особняк, принадлежащий виконтству Лорит, как только вы станете невестой речного духа?
— Э-это...
— Не переживайте, я непременно сдержу слово. К тому же, став невестой реки, вы навеки укротите этот поток. Я доложу об этом ее величеству Королеве, чтобы возвысить ваш виконтский дом еще сильнее... Речной дух дарует благословение своей избраннице, и житницы королевства будут знать лишь изобилие долгие годы. К тому же столько людей будут восхвалять вас. Разве это не радость? Будь у меня возможность, я бы сам счел за честь поступить так же...
Сасдин принялся громко расписывать все достоинства участи Ртиуэн в качестве невесты духа, явно рассчитывая на то, что Ру тоже услышит.
Закончив свою тираду, он усмехнулся, глядя на меня:
— А вы, барышня, успокойтесь и живите смирно как невеста реки.
С этими словами Сасдин возложил руку на голову Ртиуэн. В тот же миг сопротивлявшаяся девушка начала тяжело клевать носом.
— Ну что! Мудрец! Довольны теперь?! Уж вам-то, знающему обо всем на свете, должно быть ясно, что мои слова — чистая правда!
Тц... И в какой же это фразе мне положено быть довольным?
Он что, сдурел?
— Ну и бредятину же ты несешь.
...Мудрец. Пусть вы трижды герой, но дальше терпеть это я не намерен.
— Ладно, пропустим то, что было до. Ты ведь кое о чем умолчал, верно?
...Чего?
— Не надо делать вид, будто эта сделка не принесла тебе никакой личной выгоды.
— О чем это он?
Валтин, не особо разбирающийся в тонкостях жреческих ритуалов, озадаченно нахмурился. Лицо Сасдина начало потихоньку каменеть.
Говорят ведь: хорошо сведешь — три чарки вина выпьешь, а плохо — три пощечины схлопочешь.
...Заткнись!
Как думаешь, сколько чарок вина получил этот жрец в награду за то, что привел духу приглянувшуюся жертву?
Лицо Сасдина залилось краской.
Стыд? Или гнев? А может, тревога от того, что его тайну раскрыли?
Как знать, быть может, это была просто ненависть ко мне, пытающемуся сорвать его планы.
Впрочем, неважно что именно.
Главное — этот хмырь пытается помешать мне фармить достижения.
Разрушить проклятый особняк, говоришь?
Да если он его разрушит, я же достижение не получу!
...Эй, ребята. Проводите-ка этих гостей отдельно. Ваше Высочество, повторяю вам еще раз — всё это делается исключительно ради королевства.
— Успокоить реку можно и без этой хренотни. Ну-с, приступим.
Я сменил Лунный свет на двуручный меч и направил острие на Сасдина.
— Готовься получить три пощечины.
— Тц! Фас! Только принцессу ни в коем случае не трогать!
Ну наконец-то показал свое истинное лицо.
Сасдин взмахнул посохом. В тот же миг тело Ру окутал защитный барьер.
Значит, даже в такой ситуации он попытался защитить принцессу?
Смешно.
— Да кого ты защитить собрался?!
Под мой боевой клич мы с Валтином и Лукенди ринулись на них.
Битва по сценарию началась.
Приспешники Сасдина полезли вперед с напускной храбростью, но толку-то — обычная мелочь.
Пока громилы, у которых от каждого взмаха кулаков Валтина что-то хрустело и ломалось, вовсю голосили от боли, я перевел взгляд на Сасдина.
Тот, похоже, тоже был готов: сжав посох обеими руками, он источал боевой дух.
Первая чарка, полученная от речного духа, наверняка дала ему особую технику жрецов.
Если магия обманывает законы мира с помощью маны, то искусство жрецов и заклинателей опирается на смешение маны и природных сил.
Иными словами, чем мощнее природную стихию способен обуздать заклинатель, тем выше его уровень.
В награду от духов такие типы первыми делом всегда получали способность управлять силами природы, и Сасдин ничем не отличался от тех, с кем мне доводилось сталкиваться раньше.
— Ха-а-ап!!
На вершине его посоха, обращенного к реке, скопилась вода.
Особый навык? «Жатва»?
Сотворив острые, как иглы, водяные снаряды для мощной проникающей атаки, он выпустил заклинание, а я тут же активировал защитный барьер.
— Ш-ш-ш-ш-ух!!
Три водяных потока устремились прямо к барьеру.
Видимо, заклинание обладало мощным пробивающим эффектом, потому что барьер затрещал по швам.
Покрывшаяся трещинами защита наглядно демонстрировала это, заставив Валтина и Лукенди изрядно растеряться.
— М-Мудрец...
— Что нам делать?!
— Что делать? Ру!
— Да? Да!
.
Едва сдерживавшая ее пелена жреческой силы рассеялась, и Ру тут же подбежала ко мне, после чего я отдал ей приказ:
— Заряди водяной поток грозовой магией. Посильнее.
— О, небеса...
...А?
Погодите-ка.
Это же высшее заклинание грозовой стихии!
Я-то думал, она хотя бы Цепную молнию использует?!
— Ниспошлите золотую кару на врагов твоих.
Низким голосом пропев заклинание, Ру наставила посох прямо на водяные потоки.
— Грозовой дракон.
— Ква-а-а-а-а-а-ах!!
— Ква-а-а-а-ак!!
В мгновение ока сгустившиеся тучи озарил золотой дракон. А затем он рухнул вниз.
Ру сотворила «Грозового дракона» — заклинание грозовой ветки, обладающее мощнейшим уроном среди всех прочих.
Охренеть. Фолиант с Грозовым драконом — та еще редкость, где она его вообще откопала?
— Один из двух фолиантов, что я добыла, управляя владениями Торет. А второй — это «Взрывной удар»...
И даже Взрывной удар?
Она освоила заклинание с самой высокой разрушительной силой среди магии взрывов?
Ого. Неужели из нее и впрямь вырастет архимаг?
В ожидании похвалы Ру горделиво заблестела глазами. Я погладил ее по голове.
— Молодец.
— Хе-хе...
— Кх, кх-у-у-у-ук!!
— Ого, выжил после Грозового дракона.
— И правда, силен чертяка.
Валтин и Лукенди наперебой занервничали, но я успокоил их:
— Ничего особенного, расслабьтесь. Итак, вторая чарка...
— Кх, кх-а-а-ак!! Не прощу! Ни за что не прощу! Великий речной дух! Исполни контракт и сотри моих врагов в порошок!
И впрямь ничем не отличается от остальных.
Вторая чарка — призыв духа.
Заклинание призывало духа для расправы с неприятелем.
Пусть применять его можно было лишь в строго определенных местах, мощь духа была такова, что любой рядовой противник тут же терпел поражение.
Точно.
Любой рядовой.
В ответ на его отчаянный призыв речная вода вскипела и взметнулась вверх, устремляясь сюда.
Пораженные этим зрелищем, Валтин, Лукенди и Ру во все глаза смотрели на происходящее.
— И-и-ик...
Пришедшая в себя Ртиуэн попыталась убежать в нашу сторону, но вдруг взмыла в воздух и ее затянуло в самую темноту.
",,!!"
Крик постепенно стих, и из темноты раздались шаги. Топ, топ.
От звука шагов, в которых сквозила сырость, Ру сглотнула слюну.
Заметив ее нешуточное напряжение, я положил руку ей на плечо, а тем временем из мрака показалось то самое существо, что утащило Ртиуэн.
...Это... и есть речной дух?
— Ага.
Красавица с золотистыми волосами и светло-коричневой кожей, словно только что из солярия.
Используя десятки водяных щупалец, она держала Ртиуэн и широко улыбалась.
Я-то гадал, почему та не кричит — оказывается, в рот Ртиуэн было засунуто длинное и толстое водяное щупальце.
Хмм...
Так и подмывает сделать скриншот.
— Ш-ш-ш-шух!! Шух-шух! Шу-у-ух!!
Пытается продемонстрировать свою силу? Вокруг нас водяными фонтанами забили струи.
Налюбовавшись на это дело, я украдкой глянул на Сасдина.
По мере того как речной дух демонстрировал свою мощь, лицо жреца всё сильнее отливало синевой.
Он что, не знал, что призыв духа требует расхода собственной жреческой силы?
Жалкое зрелище.
— Ру. Станешь королевой — нанимай нормальных жрецов и заклинателей.
— А вы сами не можете?! Я еще ни разу не видела заклинателя круче вас...
— Э-э, нет, тут без вариантов.
"...."
Лицо Ру погрустнело, но тут...
Речной дух сверкнул глазами и облизнул губы.
— Ой-ля~ малыш! А ты ничего такой! И кровь вроде благородная... Хочешь стать тайным дружком сестрицы? Тогда сестрица одарит эту землю благословением...
— Э... М-мне как-то неинтересно по девичьей части. У меня... и любимый человек есть...
— Ууу-ху-ху~ Сначала все так отнекиваются, а потом сами липнут. Ты точно...
Хлюп.
Речной дух облизал губы, совершенно не скрывая своих желаний.
— Тебе понравится.
— П-правда не хочу...
— Первый раз всегда трудный, малыш. Не попробуешь — не узнаешь, верно ведь?
Вот же.
Назвалась речным духом — так приносила бы мирное течение, а не лезла тут со своими приставаниями не к месту.
Я взмахнул «Лунным светом» в сторону речного духа, которая продолжала слать воздушные поцелуи и тянуть водяные щупальца к Ру.
— Ба-бах!!
От пущенного клинка голову духа разнесло на куски.
Впрочем, словно это было пустяком, голова тут же восстановилась прежним образом, и она уставилась на меня уже не с заигрыванием, а леденящим кровь, звериным оскалом.
Однако мне ни капельки не было страшно.
И вовсе не из-за «стены в сердце», которая реагировала на враждебность противника и глушила ее.
— Ты.
А просто потому, что точно так же реагировали все те духи, что погибли от моей руки с момента моего попадания в этот мир.
— Чего уставилась? Глаза разуй.
Это вызывало лишь усмешку.
* * *