* * *
***
Эванджелин вспомнила того, кто навещал её совсем недавно.
Лорелию Эстин, вождя её собственного племени — Крыльев Света.
Вожди племен в Лесу эльфов почти никогда не покидают пределы леса, если не случается чего-то из ряда вон выходящего.
Всему виной была присущая эльфам гордость и высокомерие.
Эльфы не удостаивают должного внимания тех, кого не признают. А уж насколько высокомерны вожди, стоящие на высшей ступени эльфийской иерархии, и говорить не стоит.
И вот, вождь эльфийского племени, которая едва ли стала бы разговаривать с представителями других рас, вышла наружу.
Эванджелин сразу поняла, насколько серьезна ситуация, и когда она выслушала рассказ, её лицо невольно окаменело.
В Лесу эльфов свирепствует эпидемия.
Болезнь, для которой не только нет лекарства, но и причина возникновения которой остается загадкой.
Эта зараза нанесла сокрушительный удар по Крыльям Света — самому сильному племени в Лесу эльфов.
Услышав, что Лорелия пришла, чтобы выяснить, не стоит ли за этим Король демонов или нечто подобное, Эванджелин не нашла слов и лишь молчала.
"....."
— Ты что-нибудь знаешь об этом?
Она была благодарна за то, что та не стала комментировать её уши, но этот вопрос вонзился в сердце Эванджелин, словно кинжал.
И всё потому, что Эванджелин действительно кое-что знала.
— Эванджелин, это дело...
— Ох... о-о...
Прошлое, которое она не могла забыть.
Прошлое, в которое она хотела бы вернуться.
Самое счастливое прошлое в её жизни.
Вопрос Лорелии всколыхнул те самые воспоминания.
Эпидемия.
Она услышала об этом от Хёну в те времена, когда их отношения были еще неплохими, во время их совместных странствий.
.
.
.
— Зачем ты вообще на это смотришь?
Это было во время похода ради победы над Королем демонов. Хёну, человек, который внезапно присоединился к группе — нет, просто увязался следом, — представился Мудрецом и продемонстрировал поразительные познания.
Он обладал знаниями, недоступными даже эльфийке Эванджелин, Левентии из знатного рода или Клэр, обученной как Герой, и благодаря этому расправа с приспешниками Короля демонов не составляла труда.
Мало того, он брал на себя все заботы: ночлег, готовку, частые сражения и переговоры в деревнях, благодаря чему путешествие проходило куда гладче, чем ожидалось.
Пусть эльфы и высокомерны, но Эванджелин не была лишена чувства благодарности, поэтому, ворча, она всё же сопровождала Хёну во время его походов за покупками.
В конце концов, он не получил благословения, положенного членам группы героя.
Она сама вызвалась его охранять, опасаясь, что он может пострадать от рук приспешников Короля демонов, монстров или тех, кто не понимал истинной ценности этого человека.
Поэтому, придя на шумный людской рынок, Эванджелин терпела неприятные взгляды и ухмылки прохожих, охраняя Хёну, который был сосредоточен на чем-то одном, и, чтобы выплеснуть раздражение, заговорила с ним.
— Мм?
— Я спрашиваю, зачем ты на это смотришь?
Хёну был поглощен изучением самой обычной на вид травы.
Эванджелин знала, что это за растение, так как её младший брат был алхимиком, и она сама разбиралась в алхимии и травоведении.
Трава, которую можно встретить на каждом шагу.
Она явно не была настолько важной, чтобы такой способный человек, как Хёну, уделял ей столько внимания.
— А, это?
— Да. Это же лунная трава. Используется как растворитель в алхимии. Разве в ней есть что-то особенное?
— Что-то особенное, говоришь... Ну, в каком-то смысле да. Сейчас — нет.
Положив вертевшуюся в руках траву в корзину, Хёну ответил невозмутимо. Неужели сейчас он продемонстрирует свои невероятные знания Мудреца?
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто не подслушивает, она спросила:
— Что значит «сейчас»?
— Когда-нибудь на континенте начнется эпидемия.
Король демонов и так сеет хаос, а тут еще и эпидемия?
Если бы это сказал кто-то другой, она бы даже не усмехнулась, но способности Хёну она уже не раз проверяла на деле.
Если это говорит человек, предсказывающий будущее, словно пророк, то это явно не пустые слова.
Эванджелин прищурилась и потянула его за рукав.
— О чем ты? Король демонов распространяет эпидемию?
— Нет. Точнее говоря, эпидемию распространяет не Король демонов, а другое существо.
— Другое существо? Кто это?
— Проклятие, оставленное Эдмондом Освелом.
Эванджелин знала это имя.
Самый жестокий маг, живший еще до появления Короля демонов.
Когда из уст Хёну прозвучало имя пропитанного злобой мага, который, как считалось, пал от руки предыдущего Героя, Эванджелин растерялась.
— Но ведь он мертв.
— Да, он погиб от рук предыдущего Героя. Но проклятие, которое он оставил, однажды принесет в мир хаос, и оно проявится через эпидемию, что приведет к его воскрешению.
Если множество людей умрет от эпидемии, их жизни будут использованы для воскрешения могущественного мага.
Для Эванджелин это звучало как нечто за гранью понимания.
—...Это вообще возможно?
— Да.
— Какие доказательства?
— До сих пор ни одно из моих слов не имело под собой доказательств, которые ты могла бы понять.
— Твои предсказания... хм... если это так, то игнорировать их нельзя.
— Ну, сейчас главная проблема — Король демонов. А если мы предотвратим эпидемию, он не воскреснет, так что пока забудем об этом.
— И как это предотвратить?
— Нужны подходящее лечение и лекарство. Я знаю, как это сделать, так что не бери в голову. Сейчас важно другое.
Хёну улыбнулся так уверенно, как делал это всегда.
Возможно, именно эта улыбка принесла Эванджелин облегчение.
Раз он говорит, что всё в порядке, раз он говорит, что проблем не будет.
Раз он позволяет им сосредоточить все силы только на победе над Королем демонов.
Поэтому.
Может быть, она могла на него положиться.
— Вам нужно лишь выполнить свое предназначение.
— Хм...
— До тех пор я буду вашей опорой. Так что не забивай голову такими пустяками.
— Ха, правда? Тогда я тоже обещаю. Я тебя...
.
.
.
И он сдержал свое обещание до конца, а она — нет.
Она сама нарушила обещание защищать его.
— А-а... о-о-о...
Даже среди тягот пути, даже под градом их насмешек и презрения.
Хёну делал всё возможное, чтобы они могли исполнить свое предназначение.
Но что делала она?
Что это было за обещание, данное тогда на рынке с таким высокомерным и уверенным видом?
— А-а-а... А-а-а-а-а!!
Её собственная низость и никчемность ударили по ней, словно лезвие. Эванджелин, сжимая кинжал, попыталась отрезать себе ухо, но Лорелия в испуге схватила её за руку.
— Что ты творишь?!
— Отпусти, отпусти-и! Отпусти-и-и!!
Она дала ему обещание.
Что защитит его, лишенного божественного благословения.
Что сильная она защитит слабого его.
Но что вышло на деле?
Разве не она сама причиняла ему боль и страдания?
Реальность, в которой она могла на него положиться, и её собственное высокомерие, что «с Хёну всё будет хорошо», обрекли его на мучения.
И после этого она еще смеет называть себя благородной эльфийкой? Членом группы героя?
От невыносимого отвращения к самой себе Эванджелин разрыдалась и закричала.
— А-а-а! Отпусти! Отпусти! Хёну... хнык. Хны-ы-ык... Прости... хны-ы-ык... Прости меня... Прости... хны-ы-ык... Хнык... Отпусти... Пожалуйста... Пожалуйста, отпусти...
Роняя крупные, как жемчужины, слезы, она оттолкнула Лорелию и всё же отрезала себе ухо.
Лорелия, с ужасом наблюдая, как ухо, восстановленное лечением Вероники, снова оказывается в крови, тяжело вздохнула.
Она слышала, что после победы над Королем демонов состояние Эванджелин стало довольно странным.
Но чтобы до такой степени...
— Кстати, Хёну... кто это такой?
— Человек, который называл себя Мудрецом.
— Ха. Мудрец? Человек называет себя мудрым?
— Отчет о нем здесь...
Прочитав отчет адъютанта, Лорелия фыркнула.
Человек, который был неофициальным членом группы героя и даже не получил благословения.
Обладатель выдающихся способностей, который поддерживал группу героя в походе и был признан многими расами.
Репутация у него хорошая, но достоин ли он звания Мудреца — большой вопрос.
— Ну, ладно. Если Эванджелин упомянула Мудреца, услышав об эпидемии, значит, он что-то знает, верно?
— Именно так.
— Хорошо. По крайней мере, появилась зацепка. Встретимся — узнаем. Пошли.
Лорелия бросила взгляд на Эванджелин, сидевшую в углу. Та была настолько сломлена, что в ней больше не осталось ничего от гордой эльфийки.
Похоже, она влюбилась в того человека, в этого «Мудреца», и была им брошена.
От этой никчемности Лорелия коротко цокнула языком.
—...Тц-тц. Превратилась в обычную самку.
Поклявшись никогда не опускаться до такого, Лорелия покинула палатку, а Эванджелин, не обращая внимания на кровь, капавшую с уха, бормотала:
— Хёну... Хёну...
.
.
.
— Ева, ты в порядке?
—...Да. Я в порядке.
На зов Левентии Эванджелин встрепенулась. Она посмотрела на валявшийся на земле труп монстра, убрала лук за спину и спросила Левентию:
— Теперь всё?
— Мм... да.
Увидев священную реликвию в руках Левентии, Эванджелин тут же равнодушно отвела взгляд.
После победы над Королем демонов у Эванджелин было только одно занятие.
Уничтожение монстров на поле боя.
Ведь Хёну упоминал об этом перед уходом.
Причина, по которой она, убивавшая монстров и видевшая лишь призрачные образы Хёну в палатке, покинула поле боя и пришла сюда, была проста.
Началась эпидемия, о которой предупреждал Хёну.
И раз это Хёну, он наверняка попытается её остановить.
Мысль о том, что она должна хоть чем-то ему помочь, была достаточным поводом для Эванджелин, чтобы сдвинуться с места.
— Теперь... церковь отправится в Лес эльфов.
— Мм... думаю, да.
Если целители и жрецы церкви выступят по приказу Папы, они смогут сдержать распространение эпидемии.
Когда-то Хёну сказал, что остановит эпидемию.
Он никогда не бросал слов на ветер.
Да, поэтому и в этот раз он справится с эпидемией в Лесу эльфов.
Даже если она началась в её родном племени Крыльев Света.
Даже если он затаил на неё обиду, он всё равно остановит болезнь.
Хёну именно такой человек.
Поэтому она должна хоть чем-то ему помочь.
Так же, как он помогал им, не требуя ничего взамен.
Она тоже должна помочь ему.
Чтобы хоть немного сдержать то обещание, которое не смогла выполнить тогда.
—...Станет ли Хёну хоть немного легче от этого?
Хотя она стала героем, победив Короля демонов, Эванджелин не считала себя таковой.
Настоящий герой — это он, тот, кто молча действовал в тени, за спинами других.
То, что она действовала ради такого героя, помогало ей хоть немного заглушить отвращение к самой себе.
— Наверное...
На бормотание Левентии Эванджелин ответила легкой улыбкой.
Пусть она не получила разрешения от Хёну, но осознание того, что она делает хоть что-то, чтобы стать ему опорой...
Этого было достаточно, чтобы Эванджелин почувствовала, что стала хоть чуточку ближе к нему.
* * *