* * *
«А. Аха-ха...»
Столкнувшись с их бурными реакциями, Вероника с улыбкой почесала щеку.
Словно пытаясь уйти от устремленных на нее взглядов, она схватила меня за руку и снова потрясла со словами:
— К-кстати, а где Фрэнк?
— Вон там, позади.
В этот момент он как раз разрывал Шрама живьем.
Впрочем, за Шрамом числилось «Живым или мертвым», так что для отчета хватило бы и головы.
— Фух. Фу-фу-фу...
Этот парень тоже оказался далеко не ангелочком.
Дверь отворилась, и в помещение вошел с ног до головы испачканный кровью Фрэнк.
Его лицо сияло радостью, как никогда прежде.
Кто там говорил...
Будто месть не приносит ничего, кроме опустошения?
Мол, при встрече обязательно хочется дать обидчику разок по морде.
Но тот, кто сам прошел через это, знает наверняка:
какой же это невероятный кайф — месть.
Теперь, испробовав это на собственном опыте, Фрэнк едва успел опуститься на стул, как тут же закрыл глаза и мгновенно захрапел, провалившись в глубокий сон.
Измотанный постоянной бессонницей мужчина наконец-то погрузился в мертвецки крепкий сон.
Видя, как он, даже не умывшись, наслаждается долгожданным покоем, я применил очищающее заклинание.
В тот же миг присохшие к его телу ошметки плоти и кровь начали исчезать.
— Уизард! Уизард!
— О! Ци! Восточные мистические искусства! Техники ниндзя! Вау! Настоящий ниндзя!
— Он сейчас проснется. Ведите себя потише.
Пока остальные, восхищенные моей магией, таращили глаза, я крепко взял Веронику за руку.
Безжалостная и хладнокровная инквизиторша, которая только что избивала Шрама и его приспешников до полусмерти, сейчас улыбалась самой безмятежной улыбкой на свете.
— Генерал-лейтенант Владимир.
— Чего тебе?
Говорить ей о запрете на курение в самолете было бесполезно — эта женщина всё равно пропустила бы слова мимо ушей. К тому же борт принадлежал Всемирной организации по борьбе с терроризмом, и раз уж мы летели одни, кто станет возражать против сигары человека в столь высоком звании?
Она ответила, затягиваясь сигарой и о чем-то размышляя, а я, продолжая держать Веронику за руку, произнес:
— Мы бы хотели взять небольшой отпуск на пару дней.
— С какой стати? Я бы с удовольствием изучила ваши способности. Да и руководство вовсю намекает на скорейшее возвращение.
— Если это не биолаборатория, мы без проблем посотрудничаем позже. И... вообще-то, мы как раз отправляемся в путь, чтобы кое в чем разобраться.
Я взглянул на экран смартфона.
Там светился адрес.
Адрес студии-разработчика, расположенной в Стокгольме, Швеция.
Адрес компании «Destiny», создавшей «Искателей восьми звезд».
Несколько часов лету на частном самолете из Японии.
Хотя в промежуточной точке, в Стамбуле, нам и удалось немного передохнуть, всё сводилось лишь к ожиданию в аэропорту, так что толком выспаться не получилось.
И всё же усталость отступала, стоило взглянуть на Веронику: она вовсю сверкала глазами и радовалась всему подряд, искренне восхищаясь незнакомым ей миром.
Распрощавшись с товарищами, мы пересели на другой пассажирский самолет, направлявшийся в Швецию, и летели еще несколько часов.
Стоило нам приземлиться в Швеции, как Вероника, не в силах сдержать восторг, крепко обняла меня за руку.
— О боже! Я летела по небу! Да еще и так долго!
— Подобного еще немало будет. Терроризма в мире хватает, да и командировок у нас предостаточно. Судя по лицу генерала Влади, в случае ЧП тебя тоже привлекут к боевым операциям.
— Хм-м. И все же, эта двигающаяся сама по себе железная лошадь — просто чудо, да и шипучий напиток невероятно интересный.
Наслаждаясь благами этого мира, Вероника держала в руках кока-колу и радовалась всему сущему, точь-в-точь как ребенок.
Газировка ей, похоже, пришлась по вкусу. Несмотря на то, что напиток наверняка обжигал горло, она жадно осушила банку до дна, бросила её в урну и, ухватив меня за руку, мы направились к зоне прилета.
— Господин Абдул Сон Хасан... а также госпожа Вероника Ириноа Пиверц. Верно?
В силу специфики нашей работы мне приходилось иметь множество паспортов разных стран.
Особенно ценным было гражданство Объединенных Арабских Эмиратов: его нам лично пожаловали члены королевской семьи, которых я и мои товарищи спасли от покушения со стороны Шрама.
Сотрудник аэропорта поинтересовался на английском, сверяясь с удостоверяющими личность документами — моим паспортом и российским паспортом, который Вероника получила от генерала Влади на пересадке, а я лишь рассеянно кивнул.
А вот Вероника отреагировала иначе. Широко и лучезарно улыбаясь, она бодрым и жизнерадостным голосом ответила:
— Да! Разумеется!
Вероника владела языком на удивление свободно. Быть может, и это являлось одним из проявлений ее святой силы.
Благополучно пройдя пограничный контроль без каких-либо происшествий, мы сразу же направились в компанию по прокату автомобилей при аэропорте.
— Ой! Смотри, это же та самая автоматическая железная конная повозка?!
Вероника с восторгом разглядывала арендованные машины, вновь лучась от восхищения. Ее детская непосредственность показалась мне такой милой, что я ласково погладил ее по спине.
— Машина, которая способна преодолеть тысячу ли, стоило ей лишь глотнуть масла.
— Ого... Скакун! Скакун хочет мчаться!
— Ха-ха. Ну да. Какая тачка тебе нравится?
".??"
— Деньги, всё верно.
— Тогда давай выберем что-нибудь подешевле...
Смущенно улыбаясь, она застенчиво предложила это ради экономии моих средств.
Хотя в этом не было никакой необходимости.
— У меня полно денег.
Жалованье во Всемирной организации по борьбе с терроризмом было куда выше, чем в обычных частных военных компаниях, а тратить средства особо некуда — разве что на редкие подарки детям из приюта да оплату их поездок.
Жилье и снаряжение обеспечивало ведомство, а к излишествам я не привык, так что накопления просто лежали мертвым грузом.
Вдобавок я неплохо поднялся на инвестициях по совету ушедшего в отставку Энрико...
Эта штука под названием «биткоин» оказалась невероятной вещью.
Правда, некоторые товарищи, последовавшие моему примеру, потом горько плакали, когда их вновь экстренно привлекали к спецоперациям, но я к тому моменту уже успел срубить куш и вовремя выйти из игры, так что меня это не касалось.
Позже, следуя рекомендациям Энрико, я разделил капитал: треть вложил в швейцарский банк, треть — в недвижимость в Нью-Йорке и еще треть — в перспективные американские стартапы, получая стабильный пассивный доход. Плюс ко всему осталось солидное наследство от родителей, так что о финансах мне точно не приходилось беспокоиться.
— И всё же...
— Всё в порядке.
— Т-тогда вот эта.
Машина, которую выбрала Вероника, оказалась солидным немецким седаном, источавшим тяжеловесную элегантность.
Оформив аренду, я распахнул перед ней дверцу.
— Ух ты! Ух ты!
Притоптывая от восторга, Вероника впрыгнула внутрь. Пристегнув ей ремень безопасности, я устроился на водительском кресле. Стоило мне завести мотор и тронуться с места, как она посмотрела на меня сияющими глазами.
— Чего ты?
— Ты и в этом мире умеешь абсолютно всё?
— Да нет... это же самые базовые вещи.
— Хи-хи-хи. И всё равно. Ты такой крутой.
С этими словами она непринужденно чмокнула меня в щеку и крепко сжала мою руку.
Казалось, от включенной печки уют в салоне стал еще теплее.
— Ну так что? Куда мы теперь?
— Хм-м...
Выехав из аэропорта, я припарковал машину в тихом месте возле уютной кофейни, достал из багажа ноутбук и направился внутрь.
Купив любимый кофе Вероники и поставив стаканчик перед ней, я откинул крышку ноутбука.
— Ой. Символ Создателя... Это что такое?
— Ноутбук называется. Но сейчас не об этом.
Я легко коснулся тачпада. Вероника, замершая в благоговейной позе, на миг вздрогнула.
— Это... Клэр? И Эванджелин... Лейси...
Глаза Вероники округлились, когда она всматривалась в иллюстрации персонажей на экране.
То, на что она смотрела,
было иллюстрацией-представлением самой Вероники.
Молча разглядывая картинку, она перевела на меня свой бирюзовый взгляд.
— Что это такое?
— Игра под названием «Искатели восьми звезд»... В некотором роде.
Я развернул к ней монитор и пояснил:
— Можно сказать, сотворенный мир.
Выслушав мое долгое объяснение и даже потыкав элементы управления в самой игре, Вероника закрыла глаза.
Видя, как она скрестила руки на груди и погрузилась в глубокие раздумья, я тяжело вздохнул.
— Я не говорил тебе об этом потому, что...
— Боялся, что если я узнаю правду, пока мы были там, то сильно ранюсь? Судя по тому, что я тут вижу... стресс? Тут упоминаются какие-то проблемы с психикой.
— А? Э-э, ну да.
— Вот как.
Вероника слегка кивнула. Сделав глоток уже остывшего кофе, она всё с той же лучезарной улыбкой посмотрела на меня.
— Чего ты?
— А? Да нет. Разве ты не шокирована?
— Было бы враньем сказать, что совсем нет.
Вероника легонько постучала по экрану монитора. В этот момент там демонстрировалась сюжетная сцена, где внутриигровая Вероника о чем-то беседует с Героем.
— Но ведь я здесь, с тобой.
— Ну, это да.
— И к тому же...
Вероника подняла руку. На ее ладони заискрилось мягкое сияние святой силы.
— Раз святая сила существует, значит, существует и Бог.
— Наверное... так оно и есть?
Раз уж я способен использовать силу Мудреца в реальном мире,
и если упомянутая им «особенная награда» действительно работает, то существо, названное Создателем, вряд ли было простым разработчиком из игровой студии.
— А еще я попала в реальность, где находишься ты. Значит...
Вероника захлопнула ноутбук.
— Разве мы не можем считать это всё уже совершенно отдельным от меня миром, с которым я больше не связана?
— Э-э...
— В церкви есть похожее учение. Один священник как-то увидел во сне, что он — прекрасная бабочка.
— Сон Чжуан-цзы, надо же.
—...М? Что это значит?
— Ему было так радостно жить бабочкой во сне, что, проснувшись, он уже не понимал: то ли он человек, которому приснилось, будто он бабочка, то ли бабочка, которой снится, что она человек. Что-то в таком духе, не помнишь?
— Похоже на то. Именно поэтому церковь не придает особого значения тому, где именно находится твоя реальность. Какая разница, бабочка ты или священник? Главное — то, как ты воспринимаешь свою жизнь и как живешь.
— А? Серьезно? А я думал, ты испытаешь сильнейший шок.
Особенно учитывая осознание того, что ты всего лишь персонаж, созданный ради чьей-то забавы.
Пока я переживал, Вероника игриво ущипнула меня за нос.
— Я — служительница, следующая заветам Бога. Так что, если моя жизнь действительно похожа на эту игру...
Сделав еще один глоток кофе, Вероника спокойно продолжила:
— Разве этот мир — не творение, на которое смотрит Великий Создатель? Напротив, от этой мысли мне становится только спокойнее.
Допив свой кофе и отпив из моей чашки, она широко улыбнулась.
— Ведь это значит, что Тот, кто помог нам быть вместе, всё это время присматривает за нами.
— Ого...
— И еще...
Ласково улыбнувшись, Вероника нежно поцеловала меня в губы.
— Пока я рядом с тобой, мне большего и не нужно. Я безмерно счастлива.
Глядя на ее сияющую улыбку, когда она переплела свои пальцы с моими, я на мгновение лишился дар речи.
Пожалуй, у этого невероятно позитивного настроя мне определенно стоило поучиться.
Снова сев в машину, мы доехали до центра Стокгольма.
Вероника не переставала восхищенно охать, разглядывая окружающие здания.
— Вау... Надо же, сколько здесь огромных строений. Хёну, а это что такое?
— Дай-ка посмотреть... Похоже на универмаг.
— Универмаг? Вроде большой лавки?
— Вроде того. Заглянем туда попозже? А, кстати, отель, в котором мы остановимся, вон там.
— Отель... То есть... вроде той твоей комнаты...?
— Ага, разновидность постоялого двора.
"....."
Лицо Вероники тут же покраснело. Подумать только, у нас ведь даже первой брачной ночи еще не было.
Слишком уж много всего свалилось на нас сразу по прибытии в этот мир...
Я крепко сжал ее ладонь, а зардевшаяся Вероника застенчиво прижалась точеным подбородком к вороту купленного в аэропорту водолазного свитера.
— К-кстати... Слушай. М-мы куда... направляемся? Прямо в отель... едем?
В ее смущенном, но полном ожидания голосе я покачал головой. У меня не было особой тяги к банальным экскурсиям.
Да и в конце концов, все эти соборы или старинные постройки вряд ли сильно отличались от того, что мы уже видели и где жили сами.
— Мы отправимся на поиски Бога.
Может, найти его и схватить за грудки?
Хотя нет. Пожалуй, не стоит.
Мне просто хочется сказать ему спасибо.
Пусть даже всё началось с дурацкой фразы: «Ну вы же в курсе, да?», брошенной перед отправкой в этот мир.
Благодаря этому я выжил и, самое главное, встретил Веронику.
—...Вот как.
Узнав всю историю целиком еще в кафе, Вероника глубоко вздохнула.
В конце концов, для нее это было равносильно встрече со своим собственным Создателем. Крепко сжав ее нервно подрагивающую руку, я продолжил вести машину и вскоре остановился перед зданием разработчика «Destiny», расположенным на севере Стокгольма.
— Что же делать? Мне нужно хоть немного подготовиться...
— Какая тут подготовка? Пойдем просто так, без лишних церемоний.
Я скинул на флешку документ с собранным списком багов из ноутбука. Ну что ж.
Пошли.
* * *