* * *
«Хм... Похоже, на этом всё».
Среди семей эльфов-алхимиков, помогавших мне с экспериментами, были зараженные чумой.
Я отобрал добровольцев и продолжил исследования лекарства и вакцины, и за последние несколько дней постоянных тестов мне удалось создать препарат, который можно было назвать и тем, и другим.
На практике несколько человек полностью выздоровели и даже приобрели иммунитет.
Проблема в том, что на тех, кто обладает святой силой, он действует слабо. Ну, это можно будет доработать в ходе дальнейших исследований.
Если не появится штамм второй фазы, больших проблем быть не должно.
«Но раз уж так, может, стоит сказать вождю Сухви и начать лечение?»
«Если я это сделаю, а жрецы племени Древа Исцеления начнут вмешиваться, мне же будет только хуже».
Конечно, поддержка от королевства и церкви есть, но мы всё-таки в Лесу эльфов.
Не было смысла наживать себе врагов на пустом месте.
В конце концов, меня могут обвинить в распространении чумы, и баланс сил окончательно рухнет.
Наверное, именно поэтому Лорелия не заходит сюда, а отсиживается в союзе эльфов снаружи — чтобы предотвратить подобные вещи.
«Верно. К тому же госпожа Лорелия сейчас ведет переговоры с другими племенами».
Она изо всех сил пытается добиться того, чтобы помощь от королевства и церкви попала в Лес эльфов.
Боже мой. Даже в такой ситуации они отказываются от поддержки.
Меня просто поражает высокомерие эльфов.
«М-м...»
Некоторые алхимики отвели взгляд, словно им было стыдно.
Их можно понять. Для более прогрессивных алхимиков, которые ради обмена знаниями готовы сотрудничать с другими расами, такая консервативность собственного народа — повод для стыда.
«Ну, если ситуация позволяет, разве не лучше хранить традиции?»
«Кхм. Спасибо, что так говоришь».
Один из алхимиков, помогавших мне, поставил передо мной чашку Петри.
Я кивнул ему и капнул лекарство на сгусток крови в чашке, наблюдая за реакцией.
Как и ожидалось, реакция отличная.
Теперь осталось создать лекарство, которое будет эффективно и для тех, кто обладает святой силой...
Пора бы уже найти добровольца со святой силой.
Проблема в том, что сейчас почти не осталось подходящих подопытных.
Нужен эльф, зараженный чумой, который еще не принимал лекарство и при этом обладает святой силой, а свободных людей нет.
Хм... Может, схватить любого жреца для теста?
Если поймают, будет шум, так что надо сделать это по-тихому...
Я посмотрел на Ёнхву, которая помогала мне с тестами в последнее время.
Когда я взглянул на нее, вертя в руках шприц, она вздрогнула и попятилась.
«Каковы были побочные эффекты в прошлый раз?»
«...Говорят, боль была невыносимой».
«Правда? Тогда давай вколем это...»
«У меня сейчас перерыв...»
«Черт. Тогда другой доброволец...»
«Из-за этой боли поток добровольцев со святой силой иссяк. Их и так было немного. Ну, помнишь ту... Лориан?»
«Кто это?»
Я наклонил голову, и Ротелло, работавший рядом, нахмурился.
«...Моя сестра».
«Та, с большой грудью и широкими бедрами? У которой еще две родинки в ложбинке?»
«Люди запоминают эльфов только по таким вещам?!»
Нет, я просто запомнил отличительные черты. К тому же она страдает эксгибиционизмом, так что всё это было на виду.
Я улыбнулся разозленному Ротелло и сменил тему.
«У меня вопрос. Почему среди эльфов так много эксгибиционистов?»
Эксгибиционизм — это своего рода психическое расстройство. Хотя в этом мире редко встретишь кого-то без странностей, за несколько дней в Лесу эльфов я заметил, что здесь это встречается подозрительно часто.
Эванджелин этим не страдала, поэтому я не знал.
Я спросил Нину, эльфийку-алхимика со светлыми волосами, стоявшую рядом в наряде, который едва прикрывал тело, больше похожем на бикини, и она, поморщившись, начала отвечать.
«Ну... Гильдия алхимиков проводила небольшое исследование на этот счет».
«О? Правда?»
«Большинство эльфов очень самолюбивы, верно? Один из способов выразить это самолюбие — демонстрировать свое тело».
«Хо-о».
«Эльфы красивы и обладают отличными фигурами. Есть предположение, что стресс выражается в эксгибиционизме как способ доказать свое превосходство над другими расами...»
В конечном счете, это тоже проявление эльфийского высокомерия?
Я отчасти согласился со словами Нины.
В самом деле, если у тебя такое красивое лицо и тело, как у эльфов, грех не похвастаться.
Это как люди, которые усердно качаются в зале, а потом носят обтягивающую одежду.
«А! Реакция изменилась!»
В этот момент Нина, смотревшая на чашку Петри, пробормотала это с восхищением, и окружающие алхимики навалились на меня. Надо же, так сгрудиться из-за одной маленькой чашки.
Ох, теснота.
Я поморщился от приятного аромата, щекочущего нос, и когда попытался оттолкнуть их, дверь лаборатории распахнулась.
«Я пришла...!»
Вошла сереброволосая красавица в черном одеянии жрицы. Вероника, вошедшая с довольно светлым выражением лица, улыбнулась мне, но тут же слегка нахмурилась.
«О, пришла?»
«...Да. Пришла».
Что с ней опять? Я проследил за взглядом Вероники.
Э-э...
Ее взгляд был устремлен на эльфиек-алхимиков с эксгибиционизмом и других эльфиек, которые прилипли ко мне и смотрели на меня с обожанием.
«...Обязательно было так прижиматься?»
«Я просто проверял реакцию».
«Какую еще реакцию? А-а. Реакцию, когда мужчина и женщина рядом? Эксперимент по соблазнению, что ли?»
«Ха. Ты что, ревнуешь?»
«Ре-ревную? Какая еще ревность!»
Вероника, чье лицо мгновенно покраснело, взвизгнула, и в этот момент в дверях показалась еще одна женщина. Это тоже было знакомое лицо.
Клэр и Люсиль. Они вошли с холодными лицами, обрадовались, увидев меня, но, как и Вероника, тут же нахмурились.
«...Учитель. Кто эти люди? Разве вы не... не для лечения чумы пришли в Лес эльфов? Почему вы с ними...»
«Хёну...»
Похоже, я понял, в чем они меня подозревают.
Они думают, что я собираюсь устроить здесь гарем. Это не так, так что прошу, избавьте меня от ненужных домыслов.
Я переставил чашку Петри с результатом на другой стол, и эльфийки, которые до этого висели на мне, тут же потянулись туда.
Когда я, наконец, освободился, я посмотрел на них, и их лица покраснели так, как никогда раньше.
«Не собираюсь тратить время на пустые домыслы. Вероника, сколько поддержки пришло от церкви?»
«Э-э, кхм. Прости».
«Не за что извиняться. Между нами всякое бывает».
«Между нами... Хм. В общем, церковь прислала 30 высших жрецов и 50 высших паладинов. И ожидается дополнительная поддержка».
Ого. Немало прислали.
Интересно, есть ли среди них эльфы?
Если есть, то в качестве подопытных...
«А что насчет королевства?»
«...Вы так и не скажете, что между нами с учителем?»
«Разве нужно уточнять отношения с единственной ученицей?»
«Хи-хи. Верно. Алхимики из гильдии согласились помочь. И еще...»
Говорят, они закупили в огромных количествах продовольствие и материалы, необходимые для производства лекарств.
«Это хорошо. Вы отлично потрудились».
«Хи-хи. Это же для учителя. Как ученица, я обязана была это сделать».
Я поблагодарил Веронику и Люсиль, а затем посмотрел на Клэр. Какими бы ни были наши отношения, и даже если я не просил ее об этом, результат в любом случае мне на руку.
Ведь это помогает мне в достижении целей.
«Клэр».
«Э-э, а?!»
«Ты потрудилась. Спасибо».
«...А?»
«Почему такая реакция?»
«Ты... поблагодарил меня?»
«Да».
Глаза Клэр дрожали. Оранжевые, как солнце, зрачки метались из стороны в сторону. Длинные ноги в белых брюках начали подрагивать, а пальцы теребили волосы.
Это была ее привычка, когда она смущалась.
Чего так удивляться простому «спасибо»? Ну да ладно, поблагодарил — и хватит...
«Вероника, сначала расскажу ситуацию. Сейчас в племени Древа Исцеления...»
Я рассказал о том, что произошло несколько дней назад с Сухви. Услышав, что племя Древа Исцеления препятствует лечению чумы, Вероника была ошарашена, а Люсиль тяжело вздохнула.
«И что теперь делать?»
«Ну, вождь Лорелия сама разберется. Тут я бессилен».
Конечно, если ситуация станет критической, я просто начну лечить, а если они будут упираться...
Тогда мне придется прибегнуть к крайним мерам.
«Э-эй, Хёну!»
«А?»
«...Слушай...»
Клэр, которая долго колебалась, сделала шаг вперед. Она украдкой посмотрела на меня, сжала губы, снова посмотрела и снова сжала.
Я понял, о чем она хочет сказать.
«Хочешь, чтобы я попросил Эванджелин?»
«Ик! О-откуда ты знаешь?»
Эванджелин — член группы героя, она значительно подняла престиж эльфов.
Если она поможет мне закрепить статус Мудреца, ведь ее здесь почитают как героя...
Тогда я смогу лечить чуму, не оглядываясь на племя Древа Исцеления — таков был аргумент Клэр.
«Погоди. Но тогда получается, что Мудрец должен склониться перед ней?»
Веронике это явно не понравилось. Она сказала это холодно, и Люсиль, похоже, согласилась, кивнув.
Действительно, если знать о моих отношениях с группой героя, то моя просьба к Эванджелин будет выглядеть не лучшим образом.
Клэр тоже это понимала, поэтому и колебалась.
Я слушал их разговор и повернул голову.
Я увидел, как что-то мелькнуло и скрылось под окном.
«Почему?»
«Да нет, ничего. Хм... Попросить Эванджелин, значит...»
— Распахнулась!
В этот момент дверь открылась с грохотом.
А? Кто-то еще должен был прийти? Когда все в лаборатории посмотрели на дверь, мы были немало удивлены.
Потому что там стоял человек, который меньше всего подходил для этого места.
Сухви.
Вождь племени Древа Исцеления и мать святой.
«О. Уже пора использовать Великое Божественное Искусство?»
Они собираются подавить чуму с помощью Великого Божественного Искусства. В памяти всплыло, как они пытаются объединиться с помощью святой силы.
Бессмысленная трата сил...
Могу сказать точно.
Чуму невозможно вылечить одной лишь святой силой.
Но зачем мне мешать им, если они хотят попробовать?
Сами увидят, работает это или нет.
«Ну что, пойдем. Посмотреть на Великое Божественное Искусство — тоже хороший опыт. К тому же тайминг как раз...»
А?
Почему атмосфера такая странная?
Глаза Сухви дрожали.
«Что такое? Что-то случилось?»
«...Мудрец. О, нет. Господин Мудрец».
Сухви, дрожа, подошла ко мне.
— Бух.
Она опустилась передо мной на колени.
Честно говоря, даже я был поражен.
Та самая высокомерная эльфийка.
И это вождь огромного племени, опустилась на колени перед человеком.
«По... пожалуйста... пожалуйста...»
Дрожа, она склонила голову прямо передо мной.
В отличие от того, как она высокомерно разговаривала со мной раньше, теперь она выглядела отчаявшейся, молящей о спасении.
«Спасите... мою дочь...»
Что еще за новости?
Э-э... погодите.
То, что эта женщина сейчас делает...
Ого. Неужели святая заразилась чумой?
Удивительно, не правда ли? Заразилась, несмотря на то, что могла выставить защитный барьер из святой силы, чтобы преградить путь дыханию смерти...
Возможно, это начало второй фазы события чумы, более мощной, чем ожидалось.
Кстати, какое удачное совпадение.
Возможность повысить уровень исследований чумы и получить подопытных сама пришла в руки.
Я взял Сухви, отчаянно молящую меня, за плечи.
«Пойдемте. Нужно понять, что случилось, чтобы знать, смогу ли я помочь».
«...Вы... вы поможете...? Меня... которая презирала вас и отказывалась от вашего лечения... меня...?»
«Я пришел в Лес эльфов, чтобы вылечить чуму. А то, что эльфы высокомерны и горды... я и так знал».
Конечно, это не значит, что я просто так забуду их поведение.
К тому же сейчас мне нужны подопытные для клинических испытаний, причем такие, которые смогут выдержать немалую боль.
Если правильно использовать эту женщину и святую, можно будет сделать подопытными даже жрецов племени Древа Исцеления, а заодно сильно сбить спесь с эльфов.
И тех, кого я уже мысленно внес в список на наказание, будет легче проучить.
Сейчас племя Древа Исцеления в безвыходном положении, так что они поймут, если я проведу радикальные эксперименты или протестирую лекарства, рецепты которых у меня были, но которые я не мог опробовать.
Здорово.
Так я смогу получить достижение «Мастер фармакологии»!
А у эльфов и физические данные хорошие... хи-хи-хи.
Ну, а если не будут сотрудничать — их проблемы.
Раз Великое Божественное Искусство стало бесполезным, инициатива в лечении чумы теперь у меня.
Если не хотят умирать, будут сотрудничать.
Я сдержал рвущийся наружу смех и сказал ей:
«Ну, пойдемте. Время не всегда на нашей стороне. В эту самую секунду чума атакует вашу дочь и племя Древа Исцеления».
«В-вы... правда... поможете?»
«Я не лгу в таких делах».
Верно.
Лекарство я сделаю, и лечить буду.
Конечно, в процессе я получу свою выгоду.
Я поднял Сухви и оглядел людей в лаборатории, которые смотрели на меня с изумлением.
Клэр, Вероника, Люсиль.
И эльфы в лаборатории.
Они смотрели на меня, не в силах поверить в происходящее.
«Чего стоите? Отдыхать собрались?»
«А!»
Пока они, опомнившись, суетились, я вышел наружу и столкнулся с двумя знакомыми лицами.
Левентия.
И Эванджелин.
Я на мгновение встретился с их взглядами, а затем сказал Сухви, которая шла следом:
«Пошли».
Даже когда мы уходили вместе с Сухви, я чувствовал, как их взгляды продолжают сверлить мне спину.
* * *