* * *
Сесил вышла как раз тогда, когда я закончил испытание и подготовился.
Это было неожиданно. В игре, если Сесил входила вместе с остальными, она обычно выходила довольно поздно.
Ну, это неважно, сначала надо спросить о кое-чем поважнее.
— Ты видела чужие испытания?
— Хм...
Хотя казалось, что ей есть о чем рассказать, Сесил молча смотрела на меня. Когда я поторопил её с ответом, она лишь слегка пожала плечами.
— С чего бы? Меня не интересует чужое прошлое.
— Правда?
Врёт.
Но раз она так говорит, не буду придираться без причины.
— А, и вот это.
Сесил вернула мне ментальный стабилизатор. О, даже не выпила?
Обычно в игре те, кто входит в испытание, выпивают хотя бы флакон.
Похоже, ментальная сила Сесил сильнее, чем я думал.
— И это всё? Как-то слишком просто для испытания, не находишь?
Сесил произнесла это с самоуверенным видом, хвастаясь. Рано радуешься. До конца ещё далеко.
— Так кажется? Может, попробуешь использовать обнаружение маны?
—...А? П-подожди. Что это?
Сесил, применившая «обнаружение маны» — навык мага, позволяющий видеть барьеры, рассеивая ману вокруг, — посмотрела на меня с немалым удивлением.
Да. Она тоже это почувствовала.
То, что всё вокруг сейчас пропитано зловещей аурой.
Густая мана давила так сильно, что даже мне, обладателю святой силы, стало не по себе.
Влияние демона, находящегося здесь, распространялось.
— Э-это... мы вообще справимся?
— Справимся ли? Так, все, приготовиться!
Пока я ждал, выйдя из испытания первым, я уже успел дать несколько указаний рыцарям герцогства.
Как только рыцари крепче сжали оружие, чтобы выполнить их...
— Гр-р-р-р...
Из темных глубин подземного канала донесся жуткий звериный рык. Сесил невольно вцепилась в свой посох.
— Что... это такое?
— Они пытаются превратить это место в подобие ада. Чтобы демон мог как следует разгуляться, как только печать будет снята.
— *Сглотнула*. И... что будет, если мы не сможем это остановить?
Если не сможем?
Я вспомнил события игры.
Тогда это было не в столице герцогства, но...
Все провалили испытание.
Или не смогли отразить эту атаку.
И, наконец, поражение в битве с демоном.
Результат «Game Over» в таких случаях всегда был один и тот же.
— Все живые существа в округе станут кормом для демона. Врата ада откроются, и демоны вырвутся в наш мир.
Сесил вздрогнула и посмотрела на меня с лицом, полным замешательства. Чего так пугаться?
Мы ведь снимаем Проклятие дракона, неужели она думала, что здесь не будет никакой опасности?
Слишком уж она хочет получить всё на халяву.
—...М-Мудрец, ты ведь сможешь это остановить, правда?
— Конечно.
Я превратил Лунный свет в лук и одновременно использовал навык жреца — Святую стрелу.
Как только на Лунном свете сформировалась длинная белоснежная стрела, я натянул тетиву.
— Вжух!
Раздался звук взрыва, и святой огонь озарил тьму. В его свете показались десятки черных как смоль монстров.
Похоже, Сесил выглядела вполне нормально, так как эти монстры отличались от тех, что мы видели на холме трупов.
А их немало.
— О Боже, помилуй нас. О Боже, помилуй нас.
Я поднял Божественную метку и начал читать молитву. В тот же миг мягкий свет распространился вокруг, заполняя пространство.
Как только завершилось создание Святилища — одного из высокоуровневых навыков жреца, — звери во тьме начали злобно рычать, явно выражая свое недовольство.
— Ну что ж.
Я снова создал стрелу и натянул тетиву. В тот момент, когда адские твари, настороженно наблюдавшие за мной, пуская липкую слюну, проявили враждебность...
— Вжу-у-ух!
Свет снова вспыхнул, разрывая тела монстров.
И с этого момента они бросились в атаку.
— Игра в оборону началась.
Наплыву монстров не было конца. И это неудивительно, ведь они порождались естественным образом в этом пространстве, а точнее — вокруг испытания, в котором находились претенденты.
Для монстров, которые так яростно нападали, мы были захватчиками их территории, поэтому было естественно, что они изо всех сил пытались нас уничтожить.
— Угх!
— Рокси!
Одну из женщин-рыцарей в бикини-броне укусил кобольд — монстр в форме собаки. Когда она, истекая кровью из руки, ударила его плечом, а затем её длинный меч рассек грудь твари...
— Свет, явись!
Раздался звонкий возглас. Вместе с ним распространилась святая энергия.
Обладательницей мощной святой силы, способной мгновенно исцелять уставших и раненых, была Вероника.
— О! Вероника, как всегда! Скорее присоединяйся...?
Похоже, Вероника тоже выдержала испытание. Я почувствовал облегчение, видя, что она не изменилась, но когда я заговорил, она, всхлипывая, словно готовая разрыдаться, бросилась меня обнимать.
— Хёну... Хёну... *хнык*... Хёну...
— Ты чего? Эй, люди же смотрят.
— *Хнык*... Ты, ты... *хнык*... *хнык-хнык*... Уа-а-а-а-а!!
В конце концов она заплакала. Я вздохнул, глядя на Веронику, которая крепко обняла меня и начала рыдать.
Похоже, она видела.
— Всё хорошо. Всё хорошо.
— *Ик*... *хнык*... Уа-а-а...
Я похлопал Веронику по спине. Пока я шептал ей, что всё в порядке, Сесил и рыцари герцогства продолжали сражаться.
— Эй! Может, отложите свою романтическую драму на потом?!
Я знал, что она это скажет. Сесил, не выдержав, выкрикнула это, а я, поглаживая Веронику по голове, ответил:
— Со мной всё в порядке, не плачь.
— *Шмыг*... Это ты... это потому что ты не плачешь, я плачу... *хнык*...
Кажется, я понимаю, почему она плачет, но со мной всё хорошо.
Её красивое лицо было в слезах и соплях. Я достал платок и вытер ей лицо.
— Так, в любом случае, сейчас не время беспокоиться обо мне...
—...М-м... А что это такое?
Похоже, она только сейчас осознала ситуацию вокруг. Вероника огляделась, увидела нападающих монстров и протянула руку.
— Ба-бах!!
Видимо, она жрец уровня кардинала, потому что мощь её святого огня не идет ни в какое сравнение с моей.
Она без труда создала мощный святой огонь, способный мгновенно разогнать тьму вокруг, пару раз шмыгнула носом и шагнула вперед.
— Что бы ни случилось... я тебя защищу.
— О, хорошо. Спасибо.
— Это похоже на подобие ада... верно?
— О, точно. Нужно продержаться совсем немного, так что рассчитываю на тебя.
Вот почему священнослужитель необходим для этого события.
Потому что сложность кардинально меняется в зависимости от того, может ли он использовать Святилище или нет.
Тот, кто накладывает баффы на союзников и дебаффы на врагов, — самый важный персонаж в игре на оборону.
Конечно, я тоже могу использовать Святилище, но раз я уступаю Веронике, будет правильно принять её помощь.
Она кивнула и подняла Божественную метку, отчего Святилище стало ещё сильнее.
Настолько, что некоторые слабые монстры начинали таять, едва войдя в него.
Рыцари герцогства, почувствовав, что стало гораздо легче сражаться, начали биться ещё яростнее.
"......"
Однако Сесил была другой. Она просто пристально смотрела на Веронику и не подавляла врагов магией, как раньше.
— Ты чего бездельничаешь?
—...А?
Может, из-за изменившейся атмосферы? Вероника склонила голову набок и ткнула меня в бок.
— Почему она такая? Атмосфера совсем не та, что была до входа в испытание...
— Хм... Думаю, в испытании что-то произошло.
—...Кто бы сомневался?
Вероника нахмурилась и снова ткнула меня в бок. Затем она подняла булаву и быстро бросилась вперед.
— Хрусть!!
Вероника, размозжившая голову импа — мелкого монстра, пытавшегося напасть на рыцаря герцогства, — подняла булаву.
— Здесь, под защитой Бога, демонам не место!
Навык жреца — Изгнание демонов.
С её выкриком Святилище стало ещё сильнее, и вскоре тела и оружие рыцарей герцогства окутало мягкое свечение.
— Именем Бога вы стали сильнее!! В атаку!
Множественный удар и множественное благословение, значит.
Я просил о помощи, но не просил так перенапрягаться.
—...Ты так хорошо ладишь с кардиналом. Поэтому ты хотел взять с собой только её?
— А? О, ну, можно и так сказать.
Если Вероника будет так поддерживать, я и сам смогу легко отразить такие атаки.
К тому же, с рыцарями герцогства и Сесил эта оборона будет намного проще, чем я думал.
Сесил на мгновение посмотрела на Веронику и пожала плечами.
— Раз так, я не могу отставать.
— Прибереги силы, они нам ещё понадобятся.
— Кардинал Вероника ведь использует их без ограничений?
— Ну, она...
У неё просто переизбыток святой силы.
К тому же у неё такая конституция, что святая сила восстанавливается, даже если она просто немного отдохнет и помолится.
—...Хм.
Коротко фыркнув, она подняла посох. Мана начала собираться.
Мана, начавшая скапливаться на конце посоха, материализовалась, и в тот момент, когда она превратилась в сотни лезвий маны, они взорвались, сметая монстров.
— Не перенапрягаешься?
— Перенапрягаюсь...
Сесил усмехнулась.
Словно говоря: «Кто бы спрашивал».
Благодаря ли Святилищу Вероники, или магии Сесил.
А может, благодаря яростной битве рыцарей герцогства.
Оборона прошла легче, чем ожидалось, и закончилась без особых потерь.
— Но почему они не выходят?
— Может, они провалили испытание? Но что именно происходит, если проваливаешь испытание?
Если проваливаешь испытание?
Я похлопал по плечу Веронику, которая с каким-то холодным взглядом смотрела на мерцание.
После возвращения из испытания состояние Вероники выглядит не лучшим образом... Интересно, всё ли с ней будет в порядке?
— Отдохни немного. Ты выглядишь уставшей.
— А... да.
Только после моих уговоров Вероника слегка кивнула. Но её взгляд, устремленный на мерцание, остался прежним.
— Эй, Мудрец.
— А?
— Ты должен отвечать на вопросы.
А, это. Если проваливаешь испытание...
На самом деле ничего особенного.
Просто получаешь ментальный удар, а в худшем случае — психическое расстройство.
— Психическое расстройство? Но ведь они — группа героя... Неужели...
— На мой взгляд, они могут его получить. Поэтому я и сказал им не входить.
— Ха. Не думаю. Поспорим?
— Спорить — это хорошо. На что? Кстати, деньги мне не особо нужны. Нет ли у тебя карт?
— Карт... Ставлю эпическую карту семьи Клаудия — «Дыхание алой розы». Ты ставь карту «Антикварный курорт».
Я немного подумал и покачал головой.
— Ха. Мужчина сказал — мужчина сделал? Нет. Не поменяю. Возвращай.
— Нет. Ставь её и эпическую карту «Оковы маны». Я поставлю «Красноглазого небесного дракона».
О, эпические карты — это святое.
—...Т-ты, похоже, уверен в себе.
— Конечно.
Мы так смеялись и болтали, но они всё ещё не выходили.
— Может... если они вошли в чужое прошлое... и получили там шок, из-за которого не могут выйти, это тоже считается провалом?
— Это никак не связано с успехом или провалом испытания.
В конце концов, просмотр чужого прошлого — это бонус. Было бы абсурдно давать штраф за то, что не прошел бонусный этап.
— Они. Не застряли ли они там, увидев твое прошлое?
Не думаю, что там есть на что смотреть... но, судя по всему, так оно и есть.
Не знаю, похвалить ли их за то, что не сбежали, хотя наверняка хотели отвернуться, или назвать глупыми.
— Ничего не поделаешь.
Я засунул руки в карманы мантии и пошел. Мои шаги были направлены к мерцанию.
— Куда ты?!
— За ними.
—...Зачем? Почему именно ты?
— А? А кто тогда? Ты всё ещё выглядишь уставшей. А Сесил...
— Я тоже.
Она так бездумно использовала магию.
Поскольку магия тоже связана с ментальной силой, Сесил тоже нужно отдохнуть.
Значит, в итоге остаюсь только я.
— Ты... в порядке?
— Я всегда в порядке.
Я ведь не так уж много сил потратил во время обороны.
— Ты не это имеешь в виду! Серьезно... ты правда в порядке?!
— Чего ты кричишь?
Я улыбнулся Веронике. Затем я взъерошил ей волосы и встретился взглядом с ней, когда она смотрела на меня, даже не успев привести прическу в порядок.
— Я скоро вернусь.
"....."
Вероника ничего не ответила. Она просто смотрела на меня без сил. Похлопав её по голове, я вошел в испытание.
— А... а-а... оппа... это оппа... э-хе-хе-хе~
Я обнаружил Левентию, которая хихикала, как ребенок.
— Ха-а... у-у... ха-а...
И Эванджелин, которая с покрасневшим лицом и налитыми кровью глазами, тяжело дыша, смотрела в пустоту и вздрагивала.
О.
Две эпические карты в кармане.
С этим я, пожалуй, смогу побороться за звание короля дуэлей в темном подземном зале во время летнего фестиваля.
* * *