* * *
— Хи, хи-хи-хи. Хи-хи-хи.
Лусил мягко улыбнулась Хвилот, которая сидела в карете и глупо хихикала.
— Вот почему... хе-хе... мне так н-нравится ездить с Л-Лусил.
Жуя дорогое печенье, Хвилот вольготно развалилась на просторном сиденье и глупо улыбалась. Лусил кивнула ей, оторвалась от чтения отчета и посмотрела в окно.
Поле боя становилось всё ближе.
— И-го-го!!
Карета остановилась. Снаружи виднелся военный лагерь. Там был человек, с которым ей нужно было встретиться.
— Мы... мы едем на в-встречу с Г-Героем?
Хвилот, продолжая жевать печенье, спросила об этом с явной неохотой, но Лусил лишь кивнула в ответ.
— Госпожа Хвилот, вы можете остаться здесь.
— Да нет...
С крайне недовольным видом Хвилот нехотя поднялась со своего места. Глядя на неё, Лусил тепло улыбнулась.
Когда-то она и сама, подобно Хвилот, избегала встреч с Героем.
Хотя сейчас в этом уже не было ничего особенного.
Она сошла с кареты и вошла в лагерь. Сколько же ей пришлось ждать?
В палатку вошла красивая женщина с рыжевато-оранжевыми волосами.
— Давно не виделись, Королева, — произнесла вошедшая.
— Да, давно не виделись, Герой, — мягко ответила Лусил.
Лусил мягко улыбнулась Герою Клэр.
Когда Лусил протянула ей в подарок королевский чай и сладости, Клэр молча посмотрела на них. Для Клэр, которая после ухода Мудреца практически не покидала поле боя, подобные предметы роскоши наверняка были в новинку за долгое время.
И всё же она лишь с горечью смотрела на них, предаваясь воспоминаниям.
— Вы каждый год отклоняли приглашения королевской семьи, так что мне пришлось приехать самой.
— Обстановка на поле боя меняется слишком быстро. Я не могу позволить себе оставить пост.
— Понимаю. Благодарю вас от имени всего королевства.
—...Итак? Зачем вы прибыли?
В ответ на прямой вопрос Клэр Лусил достала из-за пазухи документы и протянула ей. Клэр внимательно изучила их и тяжело вздохнула.
— Аномальные явления на континенте... Кое-что из этого мне знакомо.
— Я так и думала. Говорят, они происходят и на поле боя?
Например, когда логово монстров полностью уничтожено, но на следующий день они появляются там снова.
Или когда монстр, казавшийся невероятно сильным, погибает до смешного легко.
Все эти проблемы начали возникать после ухода Мудреца.
— Честно говоря, это настолько незначительные мелочи, что их можно и не заметить, если не присматриваться. Стоит ли вам тратить время на их проверку?
— Потому что я ученица Мудреца.
Клэр мельком взглянула на Радужный посох в руках Лусил и закрыла глаза.
Тяжесть имени Мудреца давила на грудь Клэр.
—...Верно. Ведь вы ученица Хёну...
— Чтобы исполнить волю учителя и стать новым Мудрецом... я должна продолжить его дело.
—...Вот как.
Тяжелая атмосфера заполнила палатку. Две красавицы молча смотрели друг на друга, пока Клэр наконец не нарушила молчание.
— Кое-что подобное действительно случалось.
— И что же это?
— История о размножающем пруде.
Клэр пересказала слух, ходивший среди солдат.
Один солдат спасался бегством от монстров.
В панике он укрылся в лесу, где наткнулся на небольшой пруд и наклонился, чтобы наполнить флягу.
В этот момент ремешок его шлема развязался, и тот упал в воду. Достав его, солдат с трудом добрался до своего отряда, но когда вернулся...
—...Оказалось, что у него теперь два шлема?
— Да. Сначала все подумали, что это шутка. Но когда они осмотрели отметины и гравировку на шлеме, стало ясно: это были два абсолютно идентичных шлема.
— Я могу с ним встретиться?
— Он демобилизовался в позапрошлом году, и, по слухам, уже мертв. Говорят, попал под карету. Выжить на поле боя и погибнуть в безопасном городе... какая ирония.
—...Понятно. А что со шлемами?
— Их можно осмотреть.
Клэр отдала приказ стоявшему снаружи солдату, и вскоре тот вернулся, держа в руках два абсолютно одинаковых шлема.
Все отметины, царапины и даже надписи на них совпадали.
Почерк, цвет, текстура — всё было идентичным.
Даже намётанный глаз великого мага Лусил не мог найти ни единого различия.
— А где находится этот пруд?
— Не знаю. Услышав рассказ солдата, я тоже пыталась его найти, но...
Этого пруда просто не существовало. Более того, в том месте, куда забрел солдат, изначально вообще не должно было быть никакого леса.
— Он попал в место, которого не существует... так получается?
Лусил вспомнила отчеты королевской разведки. Около десяти лет назад, после исчезновения Мудреца, периодически всплывали подобные истории о людях, побывавших в местах, которых не должно существовать.
Может быть, это как-то связано?
И, возможно...
Место, куда ушли Мудрец и Вероника...
...тоже связано с этим?
Поразмыслив, Лусил кивнула.
— Спасибо за ценные сведения.
— Рада помочь вам, принцесса. Но скажите...
—...Учителя я пока так и не нашла.
—...Вот как. Что ж, надеюсь, ваши поиски увенчаются успехом.
На этом Лусил и Клэр молча обменялись взглядами и попрощались.
Когда Лусил ушла, Клэр тяжело вздохнула.
Прошло уже около десяти лет с тех пор, как Хёну ушел.
Он ушел вместе со своей женой в поисках собственного счастья, и она твердо решила благословить их союз.
Но чувство пустоты в глубине души всё равно никуда не исчезало.
Клэр слегка похлопала себя по щекам и поднялась с места.
Она, как и Лусил, была той, кто унаследовал волю Мудреца.
А значит...
—...Я должна делать то, что должна.
Стабилизировать ситуацию на поле боя и предотвратить хаос на континенте.
Клэр прекрасно понимала, что это единственное, что она может сделать.
Исследования не прекращались.
Бывали моменты, когда она заходила в тупик, когда хотелось опустить руки от отчаяния, но Лусил не могла сдаться.
— Ха-а...
К бессильно вздыхающей Лусил осторожно подошла Хвилот.
— П-послушай...
— Да?
— Ты... ты ведь с-слишком перенапрягаешься... правда?
Услышав в её голосе искреннее беспокойство, Лусил слабо улыбнулась.
Она продолжала свои исследования изо всех сил.
Но отсутствие видимого прогресса удручало.
Конечно, изучение и анализ аномалий на континенте продвигались, и причины многих из них уже удалось установить.
Она выяснила, что подобные явления происходят при определенных условиях — когда люди с конкретным снаряжением, навыками или поведением совершают определенные действия.
Лусил слегка постучала по стопке отчетов, в которых всё это было систематизировано, и улыбнулась.
— Истории о несуществующих местах тоже будут проанализированы. И Камни душ тоже...
— И всё же... А, кстати, Осина справляется лучше, чем ожидалось.
Она не могла вечно совмещать обязанности Королевы и научные изыскания. К тому же среди придворных было слишком много тех, кто беспокоился из-за того, что Лусил не выходит замуж. Поэтому Лусил выбрала среди королевской семьи талантливого ребенка, сделала своим преемником и назначила Хвилот его наставницей.
Наставница будущей Королевы.
Хвилот была счастлива занять то же место, что когда-то занимал Мудрец, но не переставала беспокоиться о Лусил, которая была ей как ученица.
Поэтому, даже занимаясь обучением преемницы, она при любой возможности помогала Лусил.
— Не... не перенапрягайся так.
— Хорошо. Спасибо вам, госпожа Хвилот.
— Ухи-хи-хи-хи...
Вместе с Хвилот Лусил снова принялась перечитывать отчеты.
Проблемы, возникшие на континенте.
Внимательно перечитывая отчеты об аномалиях, она вдруг почувствовала, как в голове промелькнула какая-то мысль.
— О? Погодите-ка.
«А ведь если так, то это может сработать?»
Лусил прекрасно знала, насколько важна бывает внезапная вспышка озарения для научных исследований. Чтобы не упустить мысль, она принялась быстро записывать формулы и теории прямо на стене. Заполнив огромную стену сложнейшими расчетами, гипотезами и формулами, она уставилась на них и сглотнула слюну.
— Ч-что... что ты д-делаешь?
Возможно.
Возможно, при соблюдении этих условий...
«...мне удастся призвать сюда то самое "несуществующее место"».
Сглотнув слюну, она взяла Радужный посох и посох Космо.
Два уникальных снаряжения, а также свитки и ингредиенты.
Используя их, она начертила магический круг и начала направлять ману.
И затем...
Объединив все свои многолетние исследования, она взяла тряпку.
Если что-то пойдет не так, это может быть опасно, поэтому ключевые детали формул нужно стереть.
Стерев со стены все формулы и теории, Лусил закрыла глаза и поместила в центр созданного магического круга...
...Камень души.
Если объединить эту неведомую силу с её собственной магией...
«...то, возможно, всё получится».
— Фу-у-у...
Если её теория верна, заклинание сработает.
Сглотнув слюну, она влила ману в магический круг.
В то же мгновение её лабораторию заполнил свежий аромат леса.
— Х-хи-и-ик?!
—...Это...
Там, где еще секунду назад была стена, теперь зияла пустота.
За ней простирался самый настоящий лес.
Лаборатория находилась глубоко под королевским дворцом, так откуда здесь взяться лесу?
Сглотнув слюну, Лусил приоткрыла дверь лаборатории.
Дверь по-прежнему вела в коридоры дворца. А значит, этот лес...
—...Несуществующий лес.
Сглотнув слюну, Лусил взяла Камень души и шагнула в чащу.
Возможно, дело было в Камне души, который она держала в руке, но прямо перед её ногами сама собой протаптывалась тропинка.
В самом центре этого таинственного леса она обнаружила небольшой пруд.
Сглотнув слюну, Лусил опустила Камень души в воду.
Когда же она достала его и вернулась в лабораторию...
...на столе лежал еще один, точно такой же Камень души.
И в этот момент...
[Ха-а...]
—...Кто здесь?!
Услышав голос прямо у себя в голове, Лусил вздрогнула от испуга и вскинула посох.
Это место было строжайше охраняемой зоной королевского дворца.
Секретная лаборатория великого мага и личные покои Королевы.
И здесь раздался голос незваного гостя.
Перед напрягшейся Лусил...
...появился сгусток яркого света.
Что это был за свет...
...Лусил прекрасно понимала.
[Да как вообще можно было так накосячить, чтобы вместо бага с копированием вылез баг с генерацией? И ладно бы баг с копированием нормально исправили, так они его просто спрятали здесь? Ха, ну и «шедевр»... Слов нет, одни эмоции. Они это специально делают, чтобы меня позлить? Когда Роберт был тимлидом, такого не случалось... Эх, нужно было нанять нормальных тестеров...]
Голос так и сочился раздражением.
От этой гнетущей атмосферы Лусил и Хвилот замерли от страха.
Они не знали, что за существо соткано из этого света, но интуитивно чувствовали, что перед ними невероятно могущественная сущность, с которой им ни за что не совладать.
Пока они стояли затаив дыхание, сгусток света продолжал ворчать, но вдруг замолчал.
[...А, так даже лучше.]
—...Кто... кто вы?
Преодолевая сильное волнение, Лусил постаралась проявить максимум вежливости. Величие, исходившее от сияющего существа, совершенно подавляло её.
Сгусток света сменил раздраженный тон на спокойный и невозмутимо произнес:
[Я наблюдал за вами, Лусил. Надо же. Не ожидал, что вы зайдете так далеко.]
—...Кто вы такой? И как вы связаны с моим учителем... Нет.
Лусил крепко сжала губы, на мгновение задумалась, а затем спросила:
— Вы... Бог-Творец?
[Ну, можно сказать и так. Что-то вроде того.]
— Это вы... забрали моего учителя?
[Не то чтобы забрал, скорее вернул его в его первоначальный мир.]
Первоначальный мир?
Мысли путались.
Но главным оставалось одно: перед ней стоял бог, и именно он отправил её учителя, Мудреца, в другой мир.
Но зачем тогда это божество явилось перед ней?
Тот, кто ни разу не объявлялся, пока она расследовала всевозможные мировые проблемы и аномалии.
Лусил мгновенно догадалась о причине.
— Всё из-за этого?
В её руках были два Камня души.
Бог явился именно тогда, когда с ними произошли изменения.
[Именно. Что ж... вы действительно достойная ученица Сон Хёну. И учитель, и ученица пользуются одними и теми же методами... Цыц. Ладно. Чего вы хотите?]
—...Что?
[Ошибки этого мира, которые вы обнаружили к этому моменту. Их причины и условия. И... принцип, по которому вы скопировали Камень души.]
"......"
[В обмен на эти сведения я исполню ваше желание. Ну же, говорите.]
У Лусил закружилась голова. Но она удержалась на ногах — должно быть, благодаря слову «желание», которое он произнес.
— Я хочу отправиться туда, где сейчас мой учитель.
[Хм-м-м...]
Голос звучал довольно.
Словно он радовался тому, что Лусил поступила именно так, как он и ожидал.
[Хотите врата, ведущие в его мир? Но зачем?]
— Ну...
[Он не принадлежит этому миру, к тому же он уже женат. Что вы собираетесь делать, когда встретитесь с ним?]
— Я просто хочу снова увидеть своего учителя. Я вовсе не претендую на роль его жены. Просто... просто...
[Да бросьте. Как насчет этого? Я могу дать вам посох Бога Драконов. Или... о, как насчет этого? Та-да! Светящиеся крылья!]
— О-о... Ого... К-крутотень...
Хвилот восхищенно уставилась на огромные крылья, появившиеся из сгустка света.
Однако Лусил лишь вежливо улыбнулась в ответ, и сгусток света убрал крылья и посох обратно в сияние.
[Даже если я создам врата в обмен на ваши открытия, за каждый их запуск вам придется платить немалую цену.]
— М-можно... спросить... к-кое-что?
[Конечно.]
— Если... в-врата откроются... туда, где М-Мудрец... смогут ли Мудрец и В-Вероника... вернуться?
[Ну... это не невозможно. Но захотят ли они возвращаться? После всех тех трудностей, через которые они прошли, чтобы вернуться домой?]
— Если это будут двусторонние врата...
[Плата за проход через врата — одна, нет, по пять тайн этого мира за раз.]
—...Что?
[Лусил. Тайны мира, которые вы обнаружили, и ошибки, требующие исправления. За каждое использование врат я буду брать по пять таких находок. Вы всё еще согласны?]
Лусил крепко зажмурилась.
Это будет невероятно трудно.
За всё это время ей удалось обнаружить и проанализировать едва ли больше двадцати аномалий.
Она искала их почти десять лет, а теперь за каждый проход с неё требуют целых пять?
[Так что давайте просто сойдемся на светящихся крыльях и закончим на этом.]
Ей безумно хотелось сдаться.
Но...
Она не могла так поступить.
Поэтому Лусил покачала головой, и сгусток света радостно произнес:
[Отлично! Великолепно! В таком случае я создам их...]
У-у-унг.
Стена, соединявшая её с несуществующим местом, исчезла, и под низкий гул вся поверхность залилась ярким светом.
Глядя на это, сгусток света взволнованно произнес:
[Что ж, постарайтесь как следует, чтобы заработать на оплату проезда.]
С этими словами сгусток света исчез.
[Халявный тестер, просто лафа.]
Оставив после себя лишь эту короткую фразу.
* * *