* * *
***
— Может, пора возвращаться...?
Как только стало ясно, что эпидемия в Лесу эльфов полностью отступила, Клэр сообщила об этом Левентии и Эванджелин, и обе они плотно сжали губы.
— Не... хотите идти?
Это будет тяжело. И немудрено: им, как и ей самой, предстояло долгое время находиться рядом с Мудрецом — живым свидетельством их величайшего греха. Помогая сдерживать эпидемию в Лесу эльфов, они не раз сталкивались с ним, но он относился к ним лишь как к посторонним.
Если Клэр еще могла поддерживать хоть какой-то диалог, то у Левентии и Эванджелин всё было иначе.
Чувство вины, которое они несли, сковывало их шаги, когда они пытались приблизиться к нему.
Словно тяжелые кандалы.
— Ева, ты в порядке?
—...Да.
Слегка кивнув, Эванджелин принялась теребить свои уши. Некоторые эльфы смотрели на неё довольно холодно, ведь она постоянно ранила себя при любой возможности. И особенно холодным был взгляд Рудхи.
Наверное, потому что она знает об их грехах. Левентия тяжело вздохнула, осознавая, что в редких взглядах, которые бросала на них Рудхи, сестра Эванджелин, есть и её доля вины.
— Возвращаемся.
Левентия прекрасно знала, где их место.
Не здесь.
Их место — на поле боя.
Там, где льются кровь и летят ошметки плоти, где нужно сражаться с монстрами.
Продолжать делать то, о чем говорил Мудрец, — вот, должно быть, и есть её оставшееся предназначение.
Когда Левентия поднялась с места, размышляя об этом, в их палатку вошел рыцарь.
— Леди Левентия, прибыло послание для вас из княжества.
В недоумении Левентия приняла письмо. На печати был герб княгини, её кузины.
Это была печать Сесиль Клаудии, которая помогала им во время похода против Короля демонов.
— Зачем Сесиль писать мне?
— Кто знает...
Может, ей нужно о чем-то попросить? Вскрыв конверт и прочитав содержимое, она тяжело вздохнула.
— Это приглашение.
Если вкратце, это было приглашение на день рождения. Она собиралась устроить вечеринку в Рейднине, знаменитом курорте.
В письме говорилось, что она хотела бы, чтобы Левентия привезла с собой Героя и Эванджелин.
— Ха-ха...
Клэр издала сухой смешок. Рейднин... Курорт, известный своей красотой на весь континент. Место, куда каждый хотел бы съездить отдохнуть хоть раз. И она устраивает там вечеринку?
Это так похоже на Сесиль.
Может, она зовет их лишь для того, чтобы потешить собственное самолюбие.
Клэр горько усмехнулась, вспоминая Сесиль, с которой они познакомились во время похода, а Эванджелин покачала головой.
Ведь, в отличие от них, Сесиль всегда относилась к Мудрецу с большим уважением.
Возможно, она с самого начала знала, что Мудрец — это драгоценный камень.
Возможно.
Может, только они, будучи ближе всех, не замечали синюю птицу счастья, которую видели все остальные.
— Я не поеду.
— Но мы не можем просто проигнорировать приглашение, верно? Особенно ты, Левентия...
— Я съезжу одна.
— Ты уверена?
— Да...
С тех пор как они расстались с Мудрецом, она не посещала подобных официальных мероприятий. Особенно светских раутов. Как может человек, который очернил свою честь из зависти к тому, кто был лучше него, и сбился с пути, участвовать в светских беседах, где нужно лишь прихорашиваться и хвастаться?
Но проигнорировать такое официальное приглашение она не могла.
В худшем случае это могло навредить Хёну.
— Прости, что перекладываю всё на тебя...
— Нет, всё в порядке. Это мой долг.
Слегка улыбнувшись, она крепко сжала кулаки.
Во время похода против Короля демонов все подобные дела брал на себя Хёну.
Чтобы они могли сосредоточиться исключительно на убийстве Короля демонов и спасении мира.
Сложные, утомительные дела, порой требующие смирения и уступок, — всё это делал он.
И разве не она сама завидовала ему и изводила его за это?
Взять на себя хотя бы часть того, что делал он, чтобы защитить группу, было для неё естественным делом.
Ведь именно в этом и заключается работа рыцаря.
После того как Клэр открыла портал и отправила остальных, Левентия направилась в княжество. Поскольку она воспользовалась порталом, созданным Клэр, путь до княжества не занял много времени.
Когда она прибыла в столицу княжества, на душе стало тяжело. Встреча с Сесиль была для неё серьезным испытанием.
Уж лучше бы она тренировалась до седьмого пота.
С каждым шагом, который давался ей с трудом, Левентия чувствовала всё большую подавленность.
Это место, эта улица, по которой она когда-то гуляла вместе с Мудрецом, совсем не изменились.
А ведь группа героя, да и она сама, так сильно изменились.
Идя по широкой дороге к замку, она внезапно остановилась. Это был магазин элитных доспехов возле замка, и, увидев его, она словно наяву вспомнила события прошлого.
.
.
.
— Как думаешь, эти доспехи хороши?
Её доспехи были разрушены в бою с Рейдо, подчиненным Короля демонов, с которым они встретились в четвертый раз.
Повреждения были слишком серьезными, и даже мастерство Мудреца не могло их исправить, поэтому Левентия отправилась в магазин доспехов в княжестве.
В обычных обстоятельствах ей пришлось бы идти одной, но Хёну, который взял на себя ремонт снаряжения во время похода, настоял, что должен лично проверить всё, чтобы выполнить работу качественно, и пошел с ней.
Конечно, после событий в Белой деревне Левентия была не в восторге от этой идеи.
В магазине он указал на одни доспехи, и Левентия вздрогнула, взглянув на них.
Это были серебряные женские доспехи. Они идеально подходили стройной и подтянутой Левентии.
Доспехи с наплечниками в форме перьев и корсетом, плотно облегающим пышную грудь. Набедренники, прикрывающие широкие бедра, были сделаны из чешуи рыболюда Дралки, что позволяло легко отражать атаки.
Открытые подмышки обеспечивали свободу движений, а многочисленные прорези гарантировали отличную вентиляцию.
— Хоть они и открытые, это можно исправить магией.
—...Правда?
Она ничего не смыслила в магии, поэтому ей оставалось только поверить на слово. Слушая объяснения Мудреца, Левентия почувствовала горечь.
Это были рыцарские доспехи. Но то, что Хёну разбирался в них лучше неё, сильно задевало её гордость.
Сколько же всего ты знаешь?
— Давай зайдем. Если они могут делать такие доспехи, то это лучшее место.
— Я хотела бы доспехи получше. Вместо таких...
— Бюджет ограничен. Бюджет.
Хёну лишь усмехнулся в ответ на её ворчание. Левентия не смогла ответить ему тем же.
Пока они осматривали доспехи в магазине, взгляд Левентии упал на один комплект.
—...К-как вообще можно носить такое?
Они едва прикрывали грудь, плечи и нижнюю часть живота, оставляя открытыми бедра, ноги, тыльные стороны ладоней и локти.
Это был доспех с поистине отвратительным вкусом.
Открытые участки были защищены магией, так что с защитой проблем не было, но такая откровенность...
Насколько же бесстыдны те, кто носит подобные вещи напоказ?
Хёну подошел к Левентии, которая ошеломленно смотрела на то, что называли бикини-броней.
— О, это тоже неплохо. У тебя хороший вкус. Хочешь примерить?
— Ч-что?!
— На них наложены магический барьер среднего уровня и защитное поле, а видишь этот магический камень? На него наложено заклинание усиления силы. Особенно вот здесь, на этом украшении.
Это было украшение в виде шнурка, который ложился на пупок. Если носить такое, на животе наверняка останется след от загара и причудливый узор.
Указывая на него, Хёну сказал как ни в чем не бывало:
— Это украшение с заклинанием защиты от проклятий. Одной этой вещи хватит, чтобы отразить почти любые слабые проклятия.
—...П-правда?
— Выбирая доспехи, нельзя думать только о защите и внешнем виде. Нужно учитывать, сколько магии, заклинаний и святой силы они могут выдержать. Некоторые доспехи, например, могут быть прокляты и их невозможно снять, но это можно использовать для получения еще более мощных эффектов.
— Еще более мощных эффектов?
— В зависимости от комбинации, можно использовать проклятие в своих целях. Например, если доспехи нельзя снять, можно получить мощную защиту в подземельях, где происходит принудительное разоружение.
Снова началось наставление Хёну. Он всегда был таким. Хотя они были почти ровесниками, его знания были настолько глубоки и обширны, что называть его Мудрецом было даже преуменьшением.
—...Хм. Просто не надо ходить в такие подземелья.
— Это верно. В любом случае, если хочешь примерить...
— Д-да кто вообще наденет такие доспехи!
Даже если это хорошие доспехи, это уже перебор. Левентия покраснела и крикнула на Хёну.
— Среди таких бикини-доспехов много отличных экземпляров. Я не говорю, что ты должна страдать эксгибиционизмом, но привыкнуть к ним было бы полезно, не находишь?
— Ты вечно заставляешь меня носить такие пошлые вещи!
— Мне жаль, что ты не понимаешь прелести бикини-брони. Скоро настанет день, когда их официально примут на вооружение в рыцарских орденах. К тому же у тебя отличная фигура, почему бы не попробовать?
Левентия тяжело вздохнула, глядя на Хёну, который без тени смущения восхвалял бикини-брони.
Однако в глубине души она думала иначе.
У тебя отличная фигура.
Ему нравится мускулистое тело, закаленное долгими тренировками?
Хотя, по её мнению, оно было лишь грубым и неотесанным?
Раз это сказал Мудрец, значит, это правда. Левентия знала, что Хёну, даже если и молчал, никогда не лгал без причины.
Левентия пристально посмотрела на него, а затем резко отвернулась.
— Сразу говорю, я никогда не надену такие доспехи.
— Да? Ну как знаешь.
Он согласился так легко, что Левентия даже удивилась. Если бы он настоял еще пару раз, она бы, может, и примерила, сделав вид, что сдалась.
Левентия почувствовала горечь, глядя, как Хёну сразу же выбирает другие доспехи.
Те доспехи тоже были великолепны, по её мнению.
Как он мог обладать таким превосходным вкусом, взглянув лишь мельком?
Ты всегда был совершенен.
Ты настолько ослепителен, что я не могу этого вынести.
Ах.
Если бы я могла увидеть хоть какую-то твою слабость...
.
.
.
Словно одержимая прошлым, Левентия вошла в магазин. Может, потому что Король демонов был повержен и континент обрел покой?
Товаров в магазине стало гораздо больше, чем раньше.
Левентия рассеянно ответила на приветствие суетливого продавца, и её взгляд упал на...
Именно на секцию с бикини-броней.
— О, госпожа. У вас отличный вкус. Эти доспехи — высшего качества. Особенно серия бикини.
Хотя их могли носить только женщины, бикини-броня, на которую можно было наложить различные магические, заклинательные и святые чары, была довольно популярна среди вольных рыцарей.
Регулярные рыцари не могли их носить, но если не считать недостатка в виде открытой кожи, по характеристикам они превосходили обычные доспехи.
Левентия молча смотрела на бикини-брони, а затем протянула руку к одному из комплектов.
Это были те самые доспехи, которые когда-то предлагал Хёну.
Когда Левентия ошеломленно уставилась на доспехи, от которых тогда отказалась, продавец ухмыльнулся.
— Эти доспехи просто великолепны. Они легкие, но обладают эффектом усиления веса, поэтому их любят рыцари, предпочитающие тяжелые атаки. Кстати, в следующем году Рыцарский орден Флоры княжества планирует принять их в качестве официальной формы.
При этих словах Левентия крепко закусила губу.
И правда.
Ты всегда предлагал только то, что было лучше для нас.
А я...
Левентия крепко зажмурилась и сжала доспехи в руках.
С желанием исправить то, что ты предлагал, а я отвергла.
* * *