* * *
***
За один день я выполнил целых четыре задания.
Если продолжу в том же духе, наберу нужные очки гораздо быстрее, чем планировал.
— А! Добро пожаловать! Мудрец!
Стоило мне подойти к воротам королевского дворца, как меня поприветствовали рыцари Ордена Лилии. Я рассеянно кивнул им в ответ и прошел внутрь, где на стоянке для карет высокопоставленных гостей заметил нечто необычное — огромный экипаж, который раньше здесь не видел.
Размером он не уступал королевскому, а на дверце красовался герб с изображением шпаги.
Я сразу узнал, чей это герб, и невольно задался вопросом.
— Лейси, что ты здесь делаешь?
Я обратился к женщине в белой форме, стоявшей, прислонившись к карете.
Лейси Тралман, представительница высшей знати королевства и одна из «Искателей восьми звезд» в игре.
Это была Лейси Тралман, глава Маркизата Тралман.
— Разве я не могу прийти туда, куда захочу?
— Не то чтобы не можешь. Но разве это место для тебя? Разве ты не должна быть занята делами своего дома?
Маркизат Тралман владел огромными землями на восточной окраине королевства, и даже в игре она почти никогда не покидала свое владение.
И это было логично.
Прошло всего несколько лет с тех пор, как она, обойдя своего брата, стала главой дома. К тому же, вассалы, верные прежним хозяевам, все еще оставались в самом владении и его окрестностях, так что ей приходилось постоянно заниматься их сдерживанием и переманиванием на свою сторону. Разве могла она вот так разъезжать?
Даже в игре было крайне редким событием увидеть ее вне своих земель, если только она не входила в состав группы игрока.
— У нас есть уговор.
Она тряхнула черными волосами и уверенно зашагала ко мне. Может, потому что мы одного роста?
Наши глаза оказались на одном уровне.
— Ну, было дело.
Это было давно.
Ближе к концу основного сюжета я проходил цепочку квестов во владениях Тралман, чтобы получить достижение.
Тогда мы с Лейси стали друзьями и деловыми партнерами, и я дал ей одно обещание.
Если я помогу ей один раз, то и она по-человечески поможет мне в ответ.
После завершения квестов во Владении Тралман Лейси осталась мне должна.
А спустя некоторое время, когда мне нужно было получить другое достижение, группа героя была занята, и я попросил ее о помощи.
Тогда она была по горло занята управлением своим владением, но обещание сдержала.
Позже, когда Лейси попросила помочь с проблемами в ее землях, я, несмотря на погоню за достижениями, пришел и помог ей.
С тех пор прошло уже немало времени, как мы стали помогать друг другу.
— Среди дворян много тех, кто затаил на тебя, Мудрец, обиду. Я всех их остановила. Раз уж я помогла тебе в этот раз, выполняй уговор.
— Ого! Друзья разве не должны помогать друг другу просто так? Вау. Я разочарован.
Я использовал навык шута «Преувеличенные слезы», чтобы глаза заблестели, но на Лейси это не подействовало.
— Хватит играть. Ты же знаешь, что у меня есть навык «Глаз истины», верно?
— Цц.
Кажется, это была наша двадцать третья сделка с Лейси.
В ее владениях появился доппельгангер.
Это монстр высшего ранга, который крадет облик того, с кем встречается, и идеально имитирует его, занимая его место.
Из-за доппельгангера, пытавшегося украсть облик Лейси, во Владении Тралман едва не началась великая смута, и в итоге она попросила меня о помощи.
Так как я был должен ей, я принял просьбу и отправился туда. Тогда, поймав доппельгангера, Лейси получила навык, который был и у меня — «Глаз истины».
Это была награда за победу над монстром в одиночку, позволяющая видеть сквозь любую «игру».
У нее много врагов, и когда я подготовил почву, она в одиночку одолела доппельгангера и получила этот навык.
В общем, если она об этом напоминает, мне крыть нечем.
— Ладно. И что? В чем мне нужно помочь?
В конце концов, уговор есть уговор, его надо соблюдать.
Стоило мне кивнуть, как Лейси с серьезным видом произнесла:
— Стань моим женихом.
Как только мы вошли в просторную карету, Лейси объяснила ситуацию.
— Как ты знаешь, в Маркизате Тралман мало наследников. В такой ситуации я не то что замуж не вышла, даже не помолвлена, и это становится проблемой.
Вот почему, когда нужно избавляться от проблем, надо избавляться от них сразу.
Пыталась быть доброй и переманить на свою сторону силы, поддерживавшие конкурентов, вот и получила результат.
— А почему бы тебе просто не перебить их всех?
— Если бы я так сделала, начался бы хаос. Среди них есть дворянские семьи, которые долгое время были верны дому Тралман, к тому же там много кузенов других графов и баронов. И без того полно тех, кто пытается вмешаться в дела владения, используя как предлог то, что я обошла брата и стала маркизой, а если я так поступлю...
Они набросятся, как бешеные псы, пытаясь разорвать Маркизат Тралман на части?
— Цц. Вот поэтому надо было заводить романы в свободное время.
— Не думаю, что тебе стоит это говорить... В любом случае, вассалы будут продолжать давить на меня, пока я не помолвлюсь или не выйду замуж. Возможно, они даже попытаются через совет дома сместить меня с поста главы и поставить кого-то из боковой ветви.
— Даже если ты помолвишься, они все равно найдут к чему придраться. Например, к вопросу о наследниках.
— Если я выиграю время с помощью помолвки, то успею закончить со всем этим до того, как они поднимут данный вопрос.
Я взял из корзинки шоколадку. Это один из фирменных товаров Владения Тралман, дорогой предмет роскоши, составляющий значительную часть дохода владения.
Вилли, владелец фабрики, производящей этот шоколад, был подчиненным ее брата, верно?
И сейчас он — глава тех, кто яростно выступает против Лейси.
Таких людей, о которых я знаю, больше десяти.
Это мясо, которое трудно прожевать, но если съешь — получишь огромную выгоду.
Я могу понять, почему она пытается удержать их любой ценой, но...
— Тогда почему бы тебе не выйти замуж при первой возможности? Есть же много достойных людей. Ты ведь меня не любишь, зачем тебе именно я...
— Конечно, я бы и сама хотела, но среди мужчин нет тех, кто пришелся бы мне по душе.
— И поэтому ты предлагаешь помолвку мне? Ха. Быть красивым — это грех.
Почему я такой грешный?
Пока я предавался самобичеванию, Лейси сказала совершенно серьезно:
— Хотя я люблю тебя как друга, уважаю и доверяю тебе... прости.
—...Что?
— Мне нравятся мужчины, похожие на зверей. Так что давай останемся просто друзьями.
Я даже не успел признаться, а меня уже отшили.
Нет, погоди. Ей нравятся звери?
Я уважаю чужие вкусы, но фурри с подозрительно большими деньгами и властью — это не по моей части.
— Э-э, ну... может, познакомить кого? Ты сказала, что любишь зверей? Думаю, среди знакомых мне зверолюдов есть те, кто в твоем вкусе.
— Зверолюды? С чего вдруг...
Лейси на мгновение замолчала, а затем покачала головой.
— В любом случае, сейчас вассалы хотят, чтобы моим спутником жизни стал тот, кто думает о стабильности и будущем владения. То есть.
Палец в перчатке указал на меня.
— На данный момент ты подходишь идеально. Конечно, примерно через год я смогу поглотить силы Вилли и его шоколадную фабрику, устранить всех, кто никогда не будет на моей стороне, и полностью взять дом под контроль, но прямо сейчас мне нужна твоя помощь.
— Хм...
Я заглянул в список достижений.
Среди невыполненных достижений есть «Брак», но это не то, что стоит делать сейчас, и уж точно не с ней.
Как ни крути, а брак с деловым партнером, да еще и с любительницей фурри — это перебор.
— На самом деле я хотела предложить фиктивный брак с разводом через год... но это показалось мне слишком радикальным.
— Еще бы...
— К тому же, политическую помолвку можно расторгнуть в любой момент. И обязательств меньше.
— В принципе, предложение не такое уж плохое...
Если бы она предложила пожениться, я бы послал ее куда подальше.
Между нами ведь на самом деле ничего нет.
К тому же, как сказала Лейси, политические помолвки — обычное дело среди дворян, и они так же легко расторгаются.
Насколько я знаю, бывали случаи, когда помолвка расторгалась уже через день.
— Ну так что? Согласен? Спешки нет, дам тебе время подумать.
Она достала блокнот, сверилась с расписанием и спокойно показала мне дату.
— Реши до этого дня.
Дата, которую она выбрала, была на следующий день после дня рождения Люсиль.
—...Что? Простите, что вы сказали?
На следующий день после ухода Лейси.
Так как сегодня был день занятий Люсиль, после того как я проверил ее магию, я рассказал ей о том, что произошло вчера с Лейси.
Люсиль молча выслушала, склонила голову набок и, похоже, не поняв, переспросила:
— Помолвка с маркизой Лейси Тралман? Зачем?
— Хочешь услышать настоящую причину? Или выдуманную?
Правда в том, что это сугубо политическая помолвка, чтобы успокоить вассалов маркизата, выиграть время и попутно поглотить тех, кого можно переманить на свою сторону.
Но нельзя же говорить об этом прямо.
Поэтому мы с Лейси заранее обсудили и придумали официальную причину.
—...Я, я хочу услышать обе.
— Мы с ней много работали вместе. В процессе сблизились и полюбили друг друга.
Типа, во время совместных квестов наши чувства углубились, и в итоге мы решили помолвиться.
Хотя я не дворянин, я член группы героя, победившей Короля демонов, и мой статус на континенте высок.
Так что я планировал убедить вассалов, что войду в семью в качестве зятя.
—...А настоящая причина?
— Лейси еще не полностью взяла дом под контроль. Она не смогла сделать своими сторонниками вассалов и подчиненных дворян, которые следовали за другим кандидатом на пост главы, ее братом Крейгом.
— Хм... политические причины?
— Да. Помолвившись со мной, она укрепит свои позиции и попытается привлечь тех, кто еще не перешел на ее сторону. Среди врагов Лейси есть и те, кому я помог, так что она сможет привлечь и их.
— Это действительно чисто политические причины.
— Ага. Я должен ей, вот и отдаю долг. Помнишь историю с Сасдином?
— Наша королевская семья могла бы справиться с этим и сама!! Маркиза просто вмешалась в процессе подготовки!
— Не волнуйся так. К тому же, помолвки часто расторгаются.
—...Бывают и те, что не расторгаются.
Надув губы, Люсиль проворчала это так, будто была обижена — нет, она действительно была обижена.
Я погладил ее по голове. Рыжие волосы, просачивающиеся сквозь пальцы, были такими мягкими, что мне стало приятно.
— Это так, но наши отношения — чисто деловые.
—...Мы даже не друзья?
— В широком смысле — друзья.
Я ведь считаю другом любого, с кем выпил хотя бы по стаканчику.
Люсиль пристально посмотрела на меня и тяжело вздохнула.
— Значит, у вас нет никаких чувств к маркизе Лейси? Но ведь она такая красивая. И способная...
— Я смотрю не на внешность, а на внутренний мир. И вообще, она сказала, что я ей не нравлюсь. Не в ее вкусе.
— У нее плохой вкус.
— Э-э, ну, это... уважай чужие вкусы.
Она сказала, что любит мужчин, похожих на зверей, что я могу поделать?
— А если маркиза не захочет расторгать помолвку? Что, если она захочет продолжать ее?
— Такого не будет, а если случится — это нарушение контракта.
Если бы она хотела настоящую помолвку, надо было говорить об этом с самого начала.
Хотя я бы все равно отказался.
Называть помолвку фиктивной, а потом пытаться сделать ее настоящей — это нарушение договора и объявление меня своим врагом.
Лейси не настолько глупа, чтобы этого не понимать.
Но Люсиль, похоже, это все равно не устраивало.
Ее надутые губы не собирались возвращаться в нормальное состояние, поэтому я крепко ущипнул их пальцами.
— А-а-у!
— Не дуйся, ты не утка. Будущей королеве страны не подобает так себя вести.
— М-м-м! М-м! Фух. Разве можно так хватать за губы будущую королеву?
— Отличная контратака, но я в порядке. Я ведь вольный человек и не соблюдаю этикет ни с кем, кроме тех, кого признаю. В общем, продолжай практиковать магию.
— Слушаюсь...
Понурив плечи, Люсиль применила еще несколько заклинаний. Хотя мощь была слабоватой, думаю, скоро она сможет освоить и ультимативный навык.
Ах. На душе спокойно от того, что все идет так легко.
Надеюсь, и дальше все будет проходить без происшествий.
— С магией на сегодня хватит, с завтрашнего дня начнем тренировать танцы.
— Хорошо. Но, учитель. Вы уверены? Там... кардинал Вероника... и герой... и еще там...
— Мы еще даже не знаем, будет ли это.
— Разве вы не настроены позитивно?
— В общем-то да, но я собираюсь сказать Веронике. Времени ведь еще полно, верно?
— Когда?
— Она сейчас занята тем, что проламывает головы поклонникам демонов... так что, в ближайшее время?
А группа героя — не мое дело.
Есть еще пара человек, которые меня раздражают, но и это не станет большой проблемой.
Все будет хорошо.
***
—...Что?
— Хрусть!
Булава вонзилась в голову поклонника демонов, который, вырвав сердце ребенка и совершив жертвоприношение, умолял о пощаде.
Поклонник демонов, чья голова разлетелась, как переспелый плод, рухнул, разбрызгивая кровь, но монахиня в черной робе, устранившая его одним ударом, даже не вытирая кровь с лица, переспросила:
— Кто.
"....."
— С кем.
— Э...
— Что делает?
Шпион, находившийся во дворце, побледнел и, запинаясь, доложил снова.
Красавица, спокойно слушавшая это.
Вероника, инквизитор церкви и кардинал, огляделась вокруг.
Все поклонники демонов здесь были уничтожены, осталась только их главная база.
—...В течение двух дней уничтожить всех этих мусорных поклонников демонов.
Святая сила, исходящая из-за ее спины, усилилась.
Монахини из ее ордена почтительно склонили головы перед той, кто собиралась выложиться на полную.
— Отправляемся в столицу.
— Два дня... не слишком ли это сжатые сроки... О, ой! Поняла!
Даже для Вероники два дня — это слишком. Монахиня с острыми боевыми щипцами хотела было возразить, но, увидев выражение ее лица, испугалась и склонила голову.
* * *