* * *
По прибытии в Белокаменный дворец наши пути разошлись: авантюристы отправились в банкетный зал, а я — в комнату ожидания.
Я ведь наставник Люсиль.
А значит, как лицо, приближенное к королевской семье, должен был дождаться начала банкета и войти чуть позже остальных.
Это был своего рода этикет, чтобы проявить уважение к тем, кто опаздывал.
Конечно, это было сделано вовсе не ради удобства игроков. Сколько же народу попалось на эту удочку, выйдя из зала и не сумев вернуться обратно!
— Добро пожаловать. Хм... —
Королева замялась и тяжело вздохнула, а затем поднялась со своего места.
—...Что вы делаете?
Она отвесила мне глубокий, почтительный поклон.
— Благодарю вас за спасение моей дочери.
— Не стоит благодарности. Как наставник, я просто обязан был это сделать.
— Мудрец, выбор вас в качестве наставника Люсиль был, пожалуй, лучшим решением в моей жизни.
— В этом вопросе я тоже вам благодарен.
Ведь достижение S-ранга «Наставник», на которое обычно уходит год или два, я смог получить меньше чем за полгода.
— И вот еще что... —
Королева осторожно огляделась по сторонам и заговорила:
— Не пора ли Люсиль закончить обучение? Я королева и умею разбираться в людях. Я даже представить не могла, что моя дочь сможет так вырасти. Уверена, она станет великой правительницей.
— Будем на это надеяться.
Королева нервно перебирала пальцами. Похоже, она хотела сказать что-то еще.
— В общем... если вы не против, Мудрец, не могли бы вы стать спутником жизни для королевы?
—...Вы сейчас делаете мне предложение? Прошу прощения, но королевы меня не интересуют...
— А, нет! Не меня!
А, значит, она хочет, чтобы я стал спутником Люсиль.
Не успел я ответить, как дверь распахнулась.
—...Матушка? Наставник? Говорят, пора выходить...
— Хм, правда? Понятно. Что ж, Мудрец, пойдемте. Обсудим ваш ответ после банкета.
— Входит Её Величество Королева! Входит Её Высочество Принцесса!
Под звонкий голос распорядителя зазвучала прекрасная музыка в исполнении королевских музыкантов.
Неужели те, кто собрался на кануне праздника, решили продолжить веселье?
Люди и полулюди смешались в толпе, смеясь и болтая.
Они тут же переключили внимание на уверенно шагающих королеву и Люсиль, а я, отделившись от них, направился к почетным местам, где заметил знакомые лица.
— Пришел?
Там были Вероника и Лейси.
С чего это вы вместе?
— Как ты и говорил, кардинал Вероника — замечательный человек.
— Я же говорил?
— Слушай, что ты на самом деле наговорил обо мне маркизе Лейси?
— Я лишь честно рассказал факты.
—...П-правда?
Лицо Вероники слегка покраснело. Тем временем королева поблагодарила всех присутствующих на дне рождения Люсиль, и вскоре заиграла музыка.
— Благодарю всех почетных гостей, что пришли поздравить такую недостойную, как я.
Несмотря на такое количество высокопоставленных особ, Люсиль говорила без тени волнения.
По сравнению с прошлым — огромный прогресс.
Подумать только, та самая затворница, которая боялась людей, так выросла...
— Она... это я её вырастил.
— А кто спорит?
Вот оно, счастье наставника, воспитавшего ученика.
Конечно, второй раз я на такое не подпишусь.
— А теперь, пожалуйста, наслаждайтесь праздником.
С сияющей, уверенной улыбкой Люсиль объявила о начале банкета.
— Тебе ведь пора?
— А? Да.
На мне лежала важная миссия — исполнить первый танец в качестве партнера Люсиль.
И, возможно...
— Люсиль, ты потрясающая. Растешь не по дням, а по часам.
Я согласился с бормотанием Вероники. Она действительно очень выросла.
Настолько, что, как и сказала королева, ей уже можно вручать диплом об окончании обучения.
— Иди. Раз уж взялся...
Вероника естественно протянула руку, и я, сняв плащ, положил его ей на ладонь.
— Сделай это красиво.
— Разумеется.
Я ведь столько усилий приложил ради этого момента.
Когда под плащом показалось Одеяние Императора, все взгляды в зале устремились на меня.
Я уверенно подошел к Люсиль, и она, мягко улыбнувшись, почтительно поприветствовала меня.
— Как партнер леди, я хочу пригласить вас на ваш первый танец. Не окажете ли вы мне честь украсить этот зал вместе со мной?
— С удовольствием!
Сияя еще ярче, Люсиль взяла меня за руку. Сойдя с помоста, я направился в центр танцевального зала.
Ради сегодняшней виновницы торжества никто больше не осмелился выйти на танцпол.
— Готова?
—...Да!
Все мои усилия до этого момента должны были окупиться именно сейчас.
Я слегка сжал руку Люсиль.
— Только не разочаруй меня.
— Разумеется, нет.
В голосе Люсиль звучала уверенность.
Банкет проходил гладко.
Благодаря теплой атмосфере, царившей еще с кануна праздника, конфликтов между людьми и полулюдьми не возникало.
Напротив, они стали настолько близки, что дошло до курьеза: гном и человек устроили соревнование по выпивке и оба свалились под стол.
— Ого, здорово!
— Да? А по-моему, я и сам так могу.
Закончился танец с мечами в исполнении представителя народа насекомых — богомола, пришедшего поздравить принцессу.
Его танец с двумя огромными мечами, сопровождаемый взмахами крыльев, был пугающим и в то же время прекрасным.
Пропустим тот факт, что Лейси, вдохновленная этим танцем, чуть не выхватила мой Лунный свет, чтобы присоединиться.
Подарки тоже были весьма достойными.
От подношений знати до даров от полулюдей.
Особенно всех поразил подарок из Леса эльфов, который привел в изумление даже королевство.
И было от чего: это был контракт на поставку плодов Мирового древа и эльфийского шелка по низким ценам в течение 50 лет.
Странный подарок для принцессы, но когда она станет королевой, это станет для нее огромной поддержкой.
В конце концов, миром правят деньги.
— Кхм.
Вероника, стоявшая перед Люсиль, тихо кашлянула. Люсиль лучезарно улыбнулась ей в ответ.
— Спасибо, что пришли, кардинал Вероника.
— Пустяки. Мы ведь не чужие. И к тому же... —
Вероника почесала щеку и усмехнулась.
— Мы ведь даже видели друг друга без одежды, верно?
— Э-это да, верно? Хи-хи.
Это она про случай в Рейдонине.
— В общем, держи. Это тебе.
Вероника протянула ей Божественную метку.
Божественная метка церкви, выполненная из чистого серебра, прошедшего обряд благословения.
Люсиль с недоумением приняла этот простой, грубоватый на вид артефакт, а Вероника небрежно пояснила:
— Это Божественная метка святой Вишитил.
Святая Вишитил была соратницей героя прошлого, которая пожертвовала всей своей Святой силой, чтобы помочь ему победить Короля демонов.
Бог вознаградил её жертву, даровав еще более мощную силу, и с тех пор она всю жизнь посвятила помощи тем, кто страдал от Короля демонов, вместо того чтобы хвастаться своим могуществом.
Так что ценность этой Божественной метки была невероятно высока.
— Такой ценный дар... Благодарю вас. Я обязательно отплачу церкви за этот подарок.
—...Ого?
Раньше она бы смутилась от такой ценности, но теперь всё было иначе.
Люсиль не стушевалась, а твердо пообещала вернуть долг.
Словно была готова взять на себя эту ответственность.
Вероника округлила глаза от удивления, но лишь весело рассмеялась и отступила.
— А ты неплоха.
— Хи-хи. Я ведь ученица своего наставника. Нельзя терять самообладание, что бы ни случилось.
На это действительно приятно смотреть.
Ни капли робости даже перед Вероникой...
Похоже, ей действительно пора выпускаться.
Банкет, к которому мы так долго готовились, прошел без особых проблем.
Конечно, если бы мы не предотвратили теракт ведьмы, всё превратилось бы в хаос, но раз мы устранили угрозу заранее, никаких неприятностей не возникло.
Когда банкет подходил к концу, я спросил Люсиль:
— Ты уверена, что хочешь танцевать только со мной?
Желающих пригласить Люсиль на танец было предостаточно, как и меня.
Разве это удивительно? Мы ведь с самого начала показали танец, который привел всех в восторг.
В светском обществе танец — показатель статуса, поэтому желающих потанцевать с нами было полно, независимо от пола и возраста.
Однако Люсиль вежливо отклоняла все предложения.
Это означало, что на этом банкете она танцевала только со мной.
— Я хочу сохранить это чувство подольше.
— Вот как? Ну, раз так...
— А как же вы, наставник?
— Сегодня я — твой партнер.
—...Хи-хи. Я так рада. Мне хочется, чтобы время остановилось...
Сладкий голос.
В нем чувствовалась искренность Люсиль.
— А теперь! Начинается сольный концерт гениального авантюриста-музыканта, вернувшегося из турне по континенту! Благословение ящеролюдов! Бунтарь, открывающий новый мир!! Лак представляет свои новые песни!
Как только распорядитель прокричал это, те, кто узнал Лака, поспешно сбежали в туалет, а Валтин, Лукенди и Вероника спокойно надели беруши.
—...Я правда хочу, чтобы время остановилось.
В голосе Люсиль звучало еще больше отчаяния, чем прежде.
Но время не повернуть вспять и не остановить.
Иначе наступит Game Over, то есть мир погибнет.
— От всей души поздравляю принцессу с днем рождения!! Я, Лак, пою, вкладывая всю душу! Название песни: «Песнь гибели»!!
Неужели нельзя было придумать название попроще?
Это было по-настоящему «захватывающее» выступление.
Настолько, что дворяне и гости-полулюди, не знавшие Лака, требовали его повесить.
Орден Лилии с трудом успокоил толпу, и наказание Лака ограничилось изгнанием, после чего банкет продолжился без происшествий.
— На этом сегодняшний банкет объявляется закрытым.
Пробили часы, возвещая полночь.
У всего есть конец.
С окончанием дня рождения Люсиль и этот банкет подошел к своему логическому завершению.
— Для тех, кто хочет продолжить веселье, подготовлены места, так что, если желаете, можете продолжить там. А теперь, Люсиль, пойдем со мной.
— Да. Тогда, наставник, там...
А мне-то зачем идти? Наверняка там собрание лидеров.
— Я, пожалуй, выпью еще с ребятами из флигеля...
Королева, похоже, тоже не собиралась тащить меня с собой и слегка кивнула. Люсиль открыто расстроилась, но, взглянув на тех, кто ждал меня, тоже кивнула.
— А... да. Понимаю. Тогда я могу зайти к вам позже?
— Как пожелаешь.
Получив разрешение, Люсиль радостно покинула зал вместе с королевой. Я же развернулся и пошел прочь.
Меня ждали Лейси, Вероника, Валтин и Лукенди.
— Давайте устроим вторую часть банкета в своем кругу.
— Пусть важные персоны развлекаются друг с другом.
— Но ведь здесь целых две важные персоны?
Я указал на Веронику и Лейси, и обе усмехнулись.
— Разве не говорят, что священнослужители должны быть ближе к простым людям?
— И то верно. А ты?
Лейси с невозмутимым видом ответила:
— Нельзя?
Почему бы и нет?
Мы вернулись во флигель и собрались в саду. Лак, видимо, был глубоко уязвлен сегодняшним результатом, поэтому пил не просыхая.
— Эй! Невежды, которые ничего не смыслят в музыке!!
Кто бы говорил о невежестве?
Это было абсурдно, но раз уж всё прошло, и он получил по заслугам, не будем заострять внимание.
— Кстати, кардинал, вы сегодня ни разу не танцевали.
Лейси, осушив бокал вина, подняла лютню.
Может, это отблески костра так играли?
Лицо Вероники было красным.
— А... я... я не умею танцевать...
— Танец — это просто способ повеселиться. Не обязательно соблюдать формальности. Верно, Мудрец?
— Разумеется.
— Но с Люсиль ты танцевал очень даже хорошо.
— Это был танец, где требовалось мастерство. А вообще, мне больше нравится отдыхать без всяких условностей.
Я отложил арахис и встал.
— Дзынь-дзынь~
Лейси ударила по струнам лютни. Валтин достал флейту, а Лукенди взяла маленький барабан.
— О, о-о?
Вероника была в замешательстве. Видимо, её удивило, что Валтин и Лукенди умеют играть на инструментах.
— Авантюристы обычно умеют играть хотя бы на одном инструменте.
— Конечно, не на уровне Мудреца или Лака. Эй, Лак, подключайся.
— Черт возьми...! С чего бы мне это делать?
— Завязывай со своей «высокой» музыкой, давай что-нибудь народное. Кардинал Вероника тоже должна потанцевать.
Лейси обратилась к пыхтящему Лаку, и в конце концов он тоже взял лютню.
Когда они настроились и кивнули, я протянул руку Веронике.
— Потанцуем?
—...О.
Хоть она и выглядела растерянной, Вероника мягко взяла меня за руку и, неловко приняв позу, сказала:
— Я, я правда не умею танцевать.
— Не волнуйся.
— Тин-тин-тин~ Дзынь-дзынь~ Тин~
Это была не чопорная мелодия вроде вальса.
Быстрая и веселая песня, которую любят авантюристы на привале.
Может, поэтому?
Вероника, которая до этого была скована, ожидая вальса, расслабилась и начала неуклюже повторять за мной.
— Аха! А-ха-ха-ха! А это весело?!
Она сбивалась с ритма, наступала мне на ноги и даже врезалась в Лака во время поворота.
Несколько раз она чуть не выпустила мою руку, теряя равновесие.
Но здесь, в отличие от банкетного зала, не было никаких формальностей — только чистое веселье.
Может, поэтому Вероника, держа меня за руку и притопывая, выглядела такой счастливой.
Приятно видеть её такой.
Она всегда так усердствует, я хотел, чтобы она хоть немного отдохнула.
Мы пили, закусывали, танцевали, показывали фокусы и шутили.
Атмосфера была настолько веселой, что мы с Валтином даже устроили пьяную дуэль.
— Что такое? Здесь, оказывается, веселее.
Раздалось ворчание. В сад флигеля, где отдыхали авантюристы, пришли Маракс и Лео. Пока Валтин и Лукенди радостно приветствовали их, Маракс огляделся и спросил:
— А где принцесса?
— А? Она не приходила.
— Правда? А она ведь еще давно отправилась сюда.
А? Неужели что-то случилось?
Я извинился перед остальными и направился в комнату Люсиль.
— Принцесса вернулась некоторое время назад и сейчас спит.
— А, вот как?
После вежливого ответа старшей горничной мне ничего не оставалось, как уйти.
* * *