* * *
Вернувшийся черный кот-зверолюд сказал, что подготовка займет время, и попросил дать ему еще один день.
Так как я и так это знал, то кивнул и вернулся в комнату.
Вероника крепко спала без задних ног, я посмотрел на нее и закрыл глаза.
На следующее утро, выйдя на улицу для медитации, как я делал каждый день, я поежился от прохладного воздуха.
— Бр-р, холодно.
За ночь выпало довольно много снега, но терраса не промокла ни капли. Видимо, благодаря навесу наверху.
Да и персонал, похоже, всё убрал, пока мы спали, так что снег, растопленный утренним солнцем, даже не капал капельками.
Я немного размялся и скрестил ноги на полу.
Прежде всего нужно было принять участие в ночной охоте.
И в то время как остальные будут разбираться с нечистью, мне предстояло снять проклятие и сделать первый шаг к прохождению лабиринта смерти.
Нужно было поймать Белого рыцаря.
Пройдя через лабиринт, сложность которого продолжала расти все семь дней ночной охоты, и только после создания сюжетного предмета — Ключа Подземного мира — станет возможным Путь в Подземный мир.
Я перевел взгляд на озеро.
Лед озера сверкал, отражая лучи утреннего солнца.
Сейчас их не было видно, но на самом дне зеркально чистой глади озера таилось бесчисленное множество злых духов.
С момента снятия проклятия эта печать начнет постепенно слабеть, и если все оставить как есть, призраки разобьют лед и вырвутся наружу.
Многие задавались вопросом, что будет, если в игре пустить это на самотек, и, вполне предсказуемо, те, кто оставил всё как есть, выкладывали результаты в интернет.
Результатом был предсказуемый для всех игровой процесс оконченный поражением.
Запертые на долгое время призраки питали ненависть к живым и сеяли смерть, а эта смерть порождала новые призраки.
Таким образом, ущерб разросся бы до масштабов, с которыми не справилась бы даже церковь, и сколько времени потребовалось бы на то, чтобы все живые превратились в призраков...
Всего каких-то полгода.
То есть одним лишь снятием проклятия дело не ограничивалось.
Эти бедные, жалкие призраки, скованные беспричинной ненавистью к живым, должны быть направлены в надлежащее Подземное мир.
Их нужно было препроводить в истинный «мир смерти».
— У-ха-а-ам~! Ты хорошо выспался...?
Потирая сонные глаза, вышла Вероника. Она сладко потянулась, а увидев меня, ухмыльнулась.
— Наверное, отморозила всю пятую точку.
— Для меня это пустяки. Ну что, пойдем позавтракаем?
— Угу~
Гостиница Феникс славилась своими великолепными завтраками. Раз уж так, пропускать утренний прием пищи было нельзя.
Спустившись в ресторан на первом этаже, я увидел собравшихся за едой постояльцев.
Среди них были и опытные искатели приключений...
— Сюда!
...и влиятельные особы.
Например, княгиня.
Сесиль легко помахала рукой, и мы с Верониками направились к ним. Карин, Сесиль, а также Маракс и Лео.
Стол казался довольно большим для четверых.
— Разве кто-то еще должен подойти?
— Да нет. Если вы тоже пришли позавтракать, почему бы не поесть вместе?
— Почему бы и нет. Вероника, ты не против?
— М-м, угу.
Как только мы заняли места, вскоре принесли блюда.
Освежающий утренний суп и хрустящий, словно только что из печи, горячий хлеб.
Тушеная рыба, качественное сливочное масло и бифштекс.
Маракс заказал дополнительную порцию тушеного мяса, заявив, что на костях здесь нечего есть, а Лео попросил добавки из сырого мяса.
— Заказывайте всё, что душа пожелает. Я угощаю.
— У меня вообще-то куча денег.
— Эхей. Что вы, неудобно же.
Сесиль отмахнулась, а я лишь пожал плечами. После этого я заказал себе слегка остренький суп. Вероника, судя по всему, особо ничего не хотела.
— Кстати, вы ведь собираетесь участвовать в ночной охоте?
— А это ты откуда услышала?
— Вчера встретилась с Сиксменом.
Невзначай бросила Сесиль, жуя кусок хлеба.
— Мы тоже планируем.
— Погоди, а тебе-то это зачем?
— Просто. Скучно же просто так отдыхать.
— Успокаивать нечисть — дело благородное. А вы превращаете его в забаву...
— Ну так и поймаем благородно.
Бросила Вероника, на что Сесиль лишь ухмыльнулась. Та слегка сморщила нос, выражая недовольство, но больше придираться не стала.
Впрочем, раз уж они тоже в деле... Что ж, отлично.
— И что? Что решили?
— Если говорила с Сиксменом, то ответ и так знаешь.
— Вдвоем пойдете?
— Вроде того. Есть какие-то проблемы?
На мой равнодушный ответ Сесиль лишь пожала плечами.
Закончив завтрак, Маракс заявил, что снова пойдет на завод по производству ледяного вина, и ушел вместе с Лео. Сесиль с Карин тоже отправились на поиски чего-нибудь полезного для торговли.
Когда мы снова остались вдвоем, Вероника расплылась в широкой улыбке.
— Чем займемся сегодня днем?
— Сегодня ночью начнется ночная охота. Лучше поспи, чтобы сберечь силы...
— Или пойдем погуляем?
— Именно.
— Тогда ты же знаешь, что я скажу?
— Разумеется.
Сегодня придется снова попотеть на торговых рядах.
Наступила ночь, и шумные прежде праздничные улицы начали постепенно затихать.
Однако они просто затихли, а вовсе не опустели.
Напротив, казалось, на улицы вышло еще больше людей, чем днем.
Дзынь-бряк! Лязг-бряк!
Прилавок лавки со сгущенным наваристым бульоном, согревавшим желудки людей днем, был перевернут.
На месте, где детишки вместе с родителями хлебали похлебку, теперь красовалась святая вода и серебряное оружие для уничтожения нечисти.
— Добрый вечер, мистер Сайин. Прошел уже год.
— Сначала я бы хотел все опробовать.
Тихо произнес пожилой джентльмен в строгом костюме, с арбалетом, мечом и талисманами наперевес, стоя перед импровизированной лавкой-баром. В тот же момент прилавок откинулся.
Внутри оказалось...
— Наконечники стрел, отлитые из плавленной Божественная метка Фредигиона. Уверен, они вам понравятся. Или, может быть, в этот раз вы предпочтете что-нибудь потяжелее? Техника рассекающих ударов мечом, которую вы всегда так любите, конечно, хороша, но иногда так хочется сокрушить груды мертвяков одним мощным...
С этими словами торговец достал из длинного ящика на полу увесистый молот и продемонстрировал его.
Представив и другие виды оружия, хозяин лавки почтительно поклонился.
— Ну как вам?
— Беру всё.
— Благодарю вас, как всегда.
Улицы, по которым еще днем бегали дети, превратились в территорию искателей приключений, наемников и охотников на нежить.
Но никто из них не находил это странным.
—...Эй, это ведь тот мужик, что днем с семьей гулял, да?
— спросила Вероника, глядя на леопардового зверолюда с запоминающимся пятнистым узором. Глазастая какая.
— Здесь полно таких.
Те, кто днем наслаждается фестивалем с семьей, а ночью выкашивает нечисть.
В этот момент среди искателей приключений начался шум.
— Эй, гляньте-ка.
— Это же тот чокнутый священник!
— Точно, только когда видишь этого попа, чувствуешь, что началась настоящая ночная охота...
Причиной был мужчина в черных священнических одеждах, шагавший со стороны.
Он тяжело ступал по мостовой, волоча за собой огромный топор.
Хотя его лицо было обмотано бинтами, чтобы скрыть внешность, из-за такой выдающейся комплекции едва ли найдется тот, кто не узнает его.
Хотя нет. По крайней мере, Вероника-то его точно узнает.
— Священник Роберт?!
—...М? Почему кардинал здесь?
И то верно: ведь он был главой ордена паладинов церкви, Роберт Баумхен.
А рядом с ним стоял...
— Эй, ты-то почему здесь?
— Разве есть что-то плохое в том, что толковый авантюрист ходит в компании толкового охотника? Ах да, раз уж зашла речь об умении, в прошлый раз в подземелье мы...
— Рад нашей встрече, Хену. Если вы спросите, почему мы здесь, то мы прибыли, чтобы выследить Семиглавого стража, который, как говорят, может появиться во время этой ночной охоты. Семиглавый страж — это могущественная нежить с семью головами, которая поглощает окружающих монстров, чтобы приумножить собственную силу. Как раз сейчас мы со священником Робертом Баумхеном и мистером Вилкерсом пытаемся изгнать демона, одержимого одной девочкой, а чтобы поймать этого демона...
Я ведь не спрашивал так подробно.
Монахиня-всезнайка поправила очки и принялась за объяснения.
А Вилкерс увлеченно трещал без умолку.
И наконец, отец Роберт, который молча и с кислым выражением лица пялился на Веронику.
Несмотря на столь несоответствующую друг другу компанию, они держались вместе.
— Хм... Вы прибыли вместе с Хену? Кардинал. Ночная охота в деревне Тревор крайне опасна.
— Вы же знаете, кто я, верно?
Вероника тоже основательно подготовилась к участию в ночной охоте.
Горько улыбнувшись ей, священник Роберт отвесил мне легкий поклон и зашагал прочь.
,.
...Тут, оказывается, всё на удивление популярно?
— Те, кому надо, знают. О, кажется, начинается.
На центральной площади деревни стали собираться люди. Шаман, возвещая о начале ночной охоты, зажег факел в центре, и яркая вспышка пламени мгновенно окутала всю деревню.
— Начинайте. Тьма ночи призывает мертвецов, и они жаждут крови и плоти живых в качестве жертвы. Воины, прибывшие исполнить свой долг! Защитите деревню. Защитите людей. Защитите жизни.
Одновременно с объявлением шамана регистратор, которого мы видели днем, поднял руку.
— Разбирайте эти драгоценные камни! Они будут вести подсчет за каждого уничтоженного мертвяка!
Люди, превратившиеся на сегодняшнюю ночь в охотников вне зависимости от их мирных профессий, один за другим выстроились в очередь. Мы с Вероникой тоже подошли туда и получили камни, попутно встретив в толпе несколько знакомых лиц.
— Слушай, раз об этом столько людей знает, может, лучше собраться в пати и двигаться вместе?
— Здесь в этом нет необходимости. Давай порознь. Порознь лучше. К тому же, если что, мы всегда сможем объединиться позже.
— Хм, ну раз так.
Забрав драгоценные камни, Сесиль кивнула Мараксу и Лео. Когда они вчетвером тронулись с места, я легко толкнул Веронику в спину.
— Мы тоже пойдем.
— Угу. Только куда мы?
Моя цель вовсе не в том, чтобы истреблять нежить. Мне нужно снять проклятие.
Поэтому нам нужно уничтожить лишь самое необходимое и вернуться.
— Чтобы рассеять проклятие, сначала нужно свалить «Белого рыцаря, несущего смерть».
— Раз уж мы его валим, не лучше ли позвать остальных? Сесиль, например?
Я усмехнулся.
— Тот ублюдок становится только сильнее, когда против него много народу.
В игре было так же. Когда бросаешь вызов северному Белому рыцарю в составе большой группы, его здоровье и атака возрастали.
Идеально — в одиночку.
На втором месте по удобству было идти с жрецом, так что набирать дополнительных людей не было никакой нужды.
— К тому же те ребята расчистят нам путь.
Дорога к Белому рыцарю кишела нежитью.
Шляться большой толпой — верный способ нарваться на монстров, так что лучше по возможности избегать лишних встреч.
Никаких достижений за это не дают, а за победу в турнире охотников дают всего один уникальный предмет — тратить силы ради такой ерунды я не собирался.
— А? Ты случайно не хочешь заполучить тот уникальный предмет? Меч суда? Тогда я буду сражаться с куда большим усердием и страстью.
— С чего бы? Мне и этого хватит.
Вероника легко похлопала по булаве, которую я для нее смастерил. Когда я кивнул ей в ответ,
рядом со мной появился черный кот-зверолюд.
— Господин Мудрец.
— Мм?
— Возьмите.
Черный кот-зверолюд протянул мне маленький ключ.
— Это сделал барон Маракс? Спасибо, что доставил.
— Не стоит благодарности. Желаю вам спокойной ночи.
Почтительно поклонившись, он удалился.
Вероника, вертевшая в руках булаву рядом со мной, покосилась на переданный им предмет и склонила голову набок.
— Что это?
— А? Да так, мелочь.
И правда. Мелочь.
Хотя после победы над Белым рыцарем и прохождения Лабиринта смерти это станет ключом, открывающим Врата Подземного мира, и обязательным предметом для прохождения этого события,
сейчас это была всего лишь железка.
* * *