* * *
***
Это был монстр, которого она видела впервые.
Перед руинами, куда она прибыла, преследуя тварь, которая не только восстанавливалась от любых атак, но и использовала сотни похожих на кнуты щупалец с крючьями, чтобы хватать людей, затаскивать их внутрь себя и сбегать.
Клэр лишилась дара речи при виде ужасающей картины, представшей перед ней.
Перед руинами валялись высохшие, лишенные всякой жизни трупы.
На груди этих людей, даже не успевших одеться и оставшихся нагими, было кое-что.
У всех них красовался шрам в форме песочных часов.
«Что это, черт возьми...»
Что происходит?
Что, в конце концов, здесь творится?
Неужели все похищенные люди закончили вот так?
Клэр замялась, охваченная напряжением.
Исследовать такие руины в одиночку опасно.
Поэтому было бы лучше привести солдат из гарнизона, подготовиться и только потом приступать к исследованию.
Однако она не могла не колебаться.
И Левентия, и Эванджелин сражались на других участках фронта, а среди авантюристов, оставшихся в гарнизоне, к сожалению, не было достаточно сильных бойцов, способных исследовать руины.
Это означало, что даже если она сейчас кого-то приведет, уйдет немало времени.
Если ждать, то похищенные люди...
Сглотнув, Клэр в конце концов напряженным шагом вошла внутрь руин.
Думая о том, что если случится непредвиденное, она воспользуется порталом, чтобы сбежать и позвать на помощь.
Спустя мгновение после того, как она вошла.
Дверь руин закрылась, и у входа показались три глаза, которых там до этого не было.
«Исследование руин, значит...»
Коридор внутри руин был выложен холодным камнем, как и в других руинах, что она видела раньше.
Когда она ступила на этот каменный пол, вспомнилось прошлое.
Это было во время похода на Короля демонов. Когда Левентия и Эванджелин по делам временно покинули группу.
В гостиницу, где она остановилась вместе с Мудрецом, пришли ученые.
Они просили помочь с исследованием необычных руин, которые обнаружили.
Обещали, что если там найдется снаряжение, полезное в битве с Королем демонов, то они безвозмездно передадут его ей.
С каждым этапом пути ей казалось, что приспешники Короля демонов становятся все сильнее.
Клэр тоже осознавала необходимость в новом снаряжении, поэтому однажды они с Мудрецом вдвоем исследовали руины.
«Тогда тоже было нечто подобное».
Сапоги, ступавшие по каменному полу, остановились. Клэр молча уставилась в коридор.
— Кр-р-р... Кр-р-р...
Стоило Клэр остановиться и перестать двигаться, как коридор начал меняться, словно реагируя на это.
Каменный пол, который колыхался, будто живой, на самом деле был мимикрирующим слаймом.
— Кр-р-р-р-р...
Слайм извивался, поднимая свое тело. Наблюдавшая за этим Клэр медленно вытащила Меч героя и без колебаний взмахнула им в сторону слайма.
— Вспыхни!
Обычным оружием слайму не нанести урона. Удары и рубящие атаки не оказывали на него большого эффекта.
Но Меч героя был иным.
— Пых... Пых...
Слайм, пораженный святым мечом, пропитанным энергией солнца, начал гореть, словно от магии огненной стихии.
Огонь, более мощный, чем любая магия.
Сила солнца мгновенно испепелила слаймов, и на месте, где они мимикрировали, осталась лишь маленькая статуэтка размером с ладонь.
«...Это что?»
Неужели она была внутри слайма? Но ведь она явно подверглась воздействию силы солнца, однако на статуэтке не было ни единого следа копоти, она была чистой.
«Песочные часы...?»
Статуэтка была с тем же символом, что и на трупах ранее.
Песочные часы.
Что это может означать?
Клэр, сжимая статуэтку песочных часов, вспомнила слова, сказанные когда-то Мудрецом.
«Время нельзя повернуть вспять, а тот, кто говорит, что может — мошенник, так что если найдешь такого, сразу атакуй».
Тогда она удивилась, зачем он это сказал, ведь тема возникла ни с того ни с сего.
Но Хёну — тот, кто знает всё. Его словам нельзя было не придавать значения.
Поэтому она оставила их в уголке памяти и не забывала.
Нет, возможно.
Она помнила всё, что он говорил.
«...Ха-а».
Она вспомнила Левентию и Эванджелин, которые недавно вернулись после того, как по просьбе Леса эльфов отправились изгонять демонов.
Их состояние после возвращения выглядело довольно скверно.
Рыцари герцогства, сопровождавшие их на поле боя, вместо объяснений лишь упомянули, что Хёну был с ними во время того изгнания демонов.
Что же тогда произошло?
Но узнать это было невозможно. Ни Левентия, ни Эванджелин.
Обе хранили молчание и лишь концентрировались на сражениях с монстрами.
«Ха-а... Хёну».
Ей хотелось прямо сейчас открыть портал, отправиться туда, где Хёну, и спросить, что это за песочные часы и что тогда случилось.
Но у нее не хватало духу встретиться с ним.
Кто она такая, чтобы встречаться с ним?
Кто она такая, чтобы допрашивать и выпытывать у него что-то?
Не знала, как другие, но у нее не возникало ни малейшей мысли, что Хёну мог притеснять или мучить тех двоих.
Потому что, насколько знала Клэр, Хёну был совсем не таким человеком.
«Сначала продолжим путь».
По одной этой статуэтке невозможно было понять, что это за руины и что это за монстр.
Значит, ответ один.
Просто продолжать идти вперед.
Ее шаги по каменному полу стали увереннее.
Сколько этажей в этих руинах? Какие ловушки и опасности здесь таятся?
— Не знаю, как другие, но ты можешь спокойно исследовать подземелья или руины в одиночку.
Всплыл совет Хёну.
Когда-то, услышав, что Хёну в одиночку ходил в подземелье, она очень за него переживала.
Но он, как всегда, лишь беззаботно улыбался и отвечал:
«Я могу использовать все навыки, так что всё в порядке».
«И ты тоже справишься».
«В крайнем случае, можно отступить через портал».
«Поэтому исследуй руины или подземелья в одиночку, пока твоей жизни не угрожает опасность».
«В одиночку, а не в группе, развиваются проницательность и внимательность».
«К тому же, можно развить свои силы во многих других аспектах».
«Если правильно использовать огромное преимущество в виде возможности побега, можно стать сильнее именно таким образом».
Вспоминая этот незабываемый совет, Клэр снова двинулась в путь.
В останках неопознанного монстра, охваченного пламенем солнца, она нашла еще одни песочные часы.
Впервые она получила эту статуэтку песочных часов от слайма.
Особенность слайма в том, что он поглощает всё внутрь себя.
А живых существ он растворяет и использует как питательные вещества.
Но как насчет неживых предметов?
Он просто оставляет их внутри себя.
Поэтому она могла лишь предположить, что слайм где-то проглотил эту статуэтку.
Однако по мере продвижения по руинам и участия в битвах она поняла, что это предположение было ошибочным.
Ведь эту статуэтку песочных часов можно было получить от любого монстра в руинах.
Трудно было назвать их простым хламом, ведь она чувствовала, как от одного лишь обладания ими понемногу восстанавливаются силы и мана.
Поэтому она не могла их выбросить и носила с собой, но их набралось уже больше десяти, и они заполнили весь карман.
«Хорошо бы иметь навык идентификации...»
В такие моменты она скучала по Хёну. В группе без оценщика Хёну в одиночку брал на себя эту роль.
Он безразлично идентифицировал предметы, полученные в руинах, подземельях или после убийства монстров, и благодаря этому они могли быстро отделять полезное от бесполезного, облегчая багаж.
«Ха-а...»
Может, стоило тогда хоть как-то научиться?
Не желая обременять этим только Хёну, Клэр однажды попросила его научить её.
Тогда Хёну без особого нежелания попытался научить её, но выучить навык идентификации не удалось.
В конце концов, у Клэр не было особого таланта ни к чему, кроме сражений.
Чувствуя досаду, она хотела как-то решить это с помощью снаряжения, но и этот план пошел прахом.
Магические инструменты, способные хранить навык идентификации, в основном были только в виде колец, а для борьбы с Королем демонов её пальцы были заняты кольцами для усиления.
Клэр посмотрела на свои руки. Когда она медленно сняла перчатки, на белых пальцах обнаружились кольца, надетые на каждый из них.
«...Хёну...»
Клэр уставилась на кольцо, надетое на указательный палец левой руки.
Из всех колец на десяти пальцах только это имело отношение к бою.
Нет, это было кольцо без какого-либо эффекта, даже не магический предмет.
Впрочем, это неудивительно, ведь она получила его, когда они вместе ходили на летний фестиваль, еще до того, как их отношения с Хёну испортились.
На летнем фестивале она стала его спутницей, они ходили по лавкам, играли в игры.
Это было, когда они смотрели фейерверк на берегу реки.
Тогда Хёну дал ей кольцо, сказав, что выиграл его как приз в игре.
Она впервые получила кольцо в подарок от мужчины.
Поэтому она с трепетом протянула руку, и он надел его ей на указательный палец.
Было бы лучше на безымянный.
Тогда Клэр почувствовала досаду, но ничего не могла поделать.
И когда-нибудь.
Она надеялась, что на фестивале, который наступит после того, как в мире воцарится мир, кольцо будет надето и на другой палец.
Осознание того, что это была пустая надежда и мечта, пришло не так уж далеко в будущем.
«А-а...»
Счастливое прошлое всегда приносит с собой печальное прошлое.
Свои ошибки, свои промахи.
Отвращение к собственной беспомощности и трусости, из-за которых она не смогла помочь страдающему и мучающемуся Хёну.
Вспоминая то ужасное, забытое прошлое, которое следовало за сладким прошлым, Клэр крепко зажмурилась.
И все же она не могла снять это кольцо.
Потому что казалось, что в момент, когда она его снимет, она откажется от всех отношений с Хёну.
И потому, что она хотела хоть немного сохранить прошлое, прекрасное, как драгоценный камень.
«...В этом году... наверное, не получится...»
Она слышала, что с этого года летний фестиваль в столице королевства начнется снова.
Летний фестиваль, который до сих пор был приостановлен, возобновляется.
Поэтому он будет очень грандиозным и пышным.
Но она вряд ли сможет быть рядом с Хёну.
«У-у...»
Вырвался стон.
Кто будет рядом с Хёну?
Принцесса Люсиль?
Или кардинал Вероника?
Нет, возможно, это будет другая женщина.
Вместе с ревностью нахлынуло отвращение к самой себе.
Это я не помогла ему.
Это я не протянула руку ему, когда он страдал.
И теперь, с какой стати я надеюсь стать его спутницей?
Клэр сильно помотала головой и снова двинулась в путь.
И вот так,
На потолке коридора, по которому она ушла,
Появились три глаза и начали сверкать.
«...Это».
Это была комната, похожая на длинный коридор без конца.
Там не было ни монстров, ни ловушек, ни оборонительных сооружений.
Значит, нужно просто идти дальше.
Но Клэр не могла заставить себя сделать шаг.
Как только она вошла в эту комнату, на стене оказалась картина, и на этой картине было...
«...Я и... Хёну...?»
Это была невероятно живая картина.
Настолько, что казалось, будто кто-то залез к ней в душу и вытащил это наружу.
Почему в этих руинах есть картина с ней и Хёну?
Но проблема была не в этом.
Клэр и Мудрец на картине сильно отличались от их нынешних отношений.
Клэр, обнимающая Мудреца за руку.
Мудрец, улыбающийся ей и смотрящий с теплотой.
На картине было изображено то, чему никогда не суждено сбыться.
Поэтому Клэр, словно завороженная, перевела взгляд на другую картину.
Они сидят за одним столом и едят. На лице Клэр соус, и Мудрец вытирает его рукой, а затем подносит к своим губам и слизывает.
Тонкое движение в груди понемногу захватывало разум Клэр.
В обычное время она бы заметила это, но для нынешней Клэр это было невозможно.
Потому что это было слишком сладко.
Потому что то, чего она не достигла и знала, что не достигнет, но о чем лишь мечтала, воплотилось и развернулось перед её глазами.
Поэтому Клэр, словно завороженная, ходила по комнате и концентрировалась только на картинах.
Оба держат в одной руке большие бумажные пакеты, но другую руку крепко держат, словно не хотят отпускать друг друга ни на мгновение.
На безымянном пальце её руки на той картине.
Было надето кольцо, которое она не решалась перенести на другой палец.
«А... А-а-а...»
Картина, где они, как на первом летнем фестивале, продолжают весело ходить по лавкам и играть.
Картина, где они вместе едут в поход осенью.
Картина, где холодной зимой перед камином Мудрец обнимает её сзади, пока они укрыты одним одеялом.
Картина, где они смотрят друг на друга с любовью на цветочном поле, расцветшем весной, а затем медленно целуются.
Картина.
Картина.
Все картины в этой бесконечно большой комнате.
Клэр, как человек, потерпевший кораблекрушение в открытом море, жадно пила воду, так же беспорядочно просматривала эти картины.
Даже если эта вода была соленой.
Словно пытаясь утолить невыносимую жажду, она просто смотрела на эти картины.
Ноги, на которых она с трудом держалась, дрожали.
Это будущее, которого не может быть.
Но это будущее, которого она так сильно желает.
Если бы во время похода на Короля демонов она вступилась за страдающего Хёну.
Если бы она пресекла упреки, которые ему бросали Эванджелин и Левентия, и протянула ему руку.
Если бы она не отвернулась от своего долга.
Это было счастливое будущее, которое она могла бы иметь.
Просто остолбенев.
В тот момент, когда она, долгое время просидев здесь и сосредоточившись только на картинах, проронила слезу.
— Бах!
Сильный удар пришелся по щеке Клэр.
«Не собираешься приходить в себя?»
Этот голос был достаточно реалистичным, чтобы вытащить её из того сладкого, но невозможного будущего.
* * *