* * *
***
Принимая душ после купания, Вероника погрузилась в воспоминания.
Впервые она встретила Хёну в Белой деревне.
Тогда группа героя покинула деревню, бросив её на произвол судьбы, но Мудрец, оставшись в одиночестве, объединился с инквизиторами церкви и разгромил сектантов.
Именно тогда она осознала его истинную ценность.
Хладнокровные суждения, множество навыков, а ещё то, как он рисковал жизнью, сражаясь, чтобы изгнать ересь и спасти деревню.
Вероника прониклась к нему немалым интересом, ведь даже не будучи верующим, он с таким рвением исполнял праведный долг.
Да. Поначалу это был лишь интерес.
Мужчина, чью личность невозможно было установить, даже проведя тщательное расследование.
Интерес, который рос из-за этого, оказался подобен болоту, затягивающему всё глубже, и когда она опомнилась, то уже была по уши погружена в тёплую ауру Хёну, не в силах выбраться.
Однако, даже утопая в этом тепле, она не утратила любопытства, благодаря чему смогла заметить странность.
Если бы не такой человек, как она...
Нет, если бы не тот, кто, заинтересовавшись Хёну, постоянно следил за ним и изучал его, никто бы не заметил этой едва уловимой фальши.
Хёну, который и раньше всегда был спокоен, в какой-то момент начал постоянно улыбаться.
В группе героя с Хёну обращались крайне несправедливо.
Он в одиночку отвечал за весь их быт, лечение, переговоры и техническое обслуживание.
Она сама, будучи администратором в своей организации, прекрасно понимала, насколько это важно.
И всё же члены группы героя, не зная стыда, перекладывали на него всё, продолжая осыпать его упрёками и оскорблениями.
Это то, что нелегко вынести даже человеку с самым сильным сердцем.
Вероника думала, что Хёну покинет группу героя, но, словно насмехаясь над её мыслями, с какого-то момента он стал ходить с улыбкой, будто его ничто не ранило.
Почему так вышло?
Стоя под потоками воды, Вероника лениво откинула назад намокшие пряди волос.
Это странное чувство возникло, когда группа героя, до этого безумно одержимая походом на Короля демонов, внезапно взяла перерыв на месяц.
И тогда Хёну в одиночку отправился на север, на земли, кишащие монстрами.
Когда он вернулся, прожив там около месяца, он изменился.
Конечно, он не стал другим человеком в том смысле, в каком его знала Вероника.
Он всё ещё был добрым, праведным, мудрым и самоотверженным.
Просто после того случая он стал вести себя так, будто его невозможно ранить.
Даже если группа героя обращалась с ним крайне несправедливо.
И...
На проявленное к нему дружелюбие он отвечал лишь неизменной улыбкой, держась отстранённо, словно чужой.
«Значит, это...»
Должно быть, он что-то обрёл на тех северных землях.
Но что именно?
Закрыв кран, Вероника вытерлась полотенцем и села перед зеркалом.
Выражение лица сереброволосой красавицы в зеркале оставалось неизменным.
Однако её выдающийся ум, подобающий положению кардинала церкви, в этот момент работал на пределе, пытаясь найти ответ.
Но информации не хватало.
Ещё один кусочек пазла.
Нужна была лишь одна уверенность.
На время отпуска она поручила поиски этого пазла другим, но, к сожалению, никаких новостей не было.
Как только отпуск закончится, нужно будет вернуться и продолжить расследование.
Тук-тук.
В этот момент раздался стук в дверь, и Вероника, накинув халат, поспешила выйти.
— Для вас пришло письмо, госпожа.
— Хм...?
Отправителем была церковь. Письмо было помечено знаком, доступным только инквизиторам.
Поняв, что это последний недостающий фрагмент, она поспешно вскрыла конверт и, прочитав содержимое, довольно улыбнулась.
— Спасибо.
— Не стоит благодарности.
Когда сотрудник из народа птицелюдей поклонился и вышел, Вероника вернулась в комнату и снова перечитала письмо. В нём содержалась своего рода запись.
Результат запроса, который она отправила в исторический архив церкви довольно давно.
Из-за нехватки данных многим архивариусам пришлось перерыть огромные объёмы церковных материалов, поэтому на это ушло немало времени.
Это была запись о безымянном паладине.
Давным-давно, когда существовал Король демонов, жил паладин, который долгое время сражался в войне за возвращение святых земель, захваченных врагом.
Движимый лишь целью вернуть святыню, он в одиночку прокладывал путь через поля сражений и в итоге преуспел, оставив своё имя в истории церкви как святой.
В записях о нём было сказано следующее:
— Долго сражаясь с монстрами, он приобрёл душевный недуг. Многие любили его, но он не принимал этой любви. Ценой достижения цели по возвращению святых земель он отказался от отношений со всеми и пожелал жить в одиночестве.
Болезнь, которой он страдал, «Стена сердца», не поддавалась лечению даже священными методами, и единственной, кто смог проникнуть за его стену, была святая Рохиллен.
Текст был коротким, но этого было достаточно. До сих пор у неё не было даже догадок, но теперь она нашла ответ.
А именно — подсказку о «Стене сердца».
И святая Рохиллен, которую Вероника тоже знала, — та, что с невероятной решимостью приближалась к другим и завоевала его сердце.
Что ж, ответ найден.
Вероника наконец убедилась, что Хёну за тот месяц «наложил на себя Стену сердца».
В таком случае, снять эту стену... нет.
Разве не достаточно того, что только она сама сможет прорваться внутрь?
—...Даже лучше.
Если так...
Только она одна.
Войдя за его стену.
Сможет разделить с ним свои истинные чувства.
Не какая-то там группа героя.
Не другие, кто испытывает к нему симпатию.
Только она сама.
Вероника легко сожгла письмо в своих руках и поднялась с места.
Тогда как же проникнуть за эту стену?
Есть только один способ.
Как и святая Рохиллен, нужно просто настойчиво добиваться своего.
И в этом Вероника, не менее решительная, чем святая Рохиллен, была абсолютно уверена.
***
Хотя дел было немало, отпуск прошёл довольно плодотворно. Прогулки по снежным полям Манволя тоже доставили удовольствие.
Вдобавок меня пригласили на день рождения Сесиль.
И самое главное — Люсиль победила на дуэльном турнире.
Ах, вот где я чувствую плоды воспитания ученицы!
— Чёрт! Не могу поверить, что проиграл!
Соперником Люсиль в финале был Уилкерс. Не знаю, почему парень, пришедший за заказом, участвует в турнире.
В любом случае, он был силён, но не смог тягаться с Люсиль, которая росла с каждым днём.
— Фу-фу-фу. Давайте повторим как-нибудь в другой раз.
— В следующий раз я не проиграю!
Уилкерс, вышедший проводить нас, пыхтел и бросал фразы, которые обычно говорят проигравшие, вроде «ещё встретимся».
Люсиль лишь улыбалась ему, наслаждаясь победой с лёгкостью и изяществом.
— Тогда, принцесса, увидимся на праздновании вашего дня рождения.
Вспомнила ли она об обещании Лаку? Люсиль вздрогнула и посмотрела на меня. Но я ничего не мог поделать с её личными обещаниями.
— Кстати, как там ваш заказ?
— Всё идёт отлично, не переживай. В следующий раз сыграем дуэтом.
— Я не подстроюсь под твой музыкальный вкус, так что подстраивайся под меня. И...
Я перевёл взгляд на Сесиль, которая вышла проводить нас, прогуливаясь. Казалось, она была очень расстроена нашим отъездом.
— Предложу ещё раз. Ты правда не хочешь пойти ко мне на службу? Я обеспечу тебе лучшие условия...
— Прости, но я человек занятой. Не могу быть привязан к одному месту.
— Тогда, может, останешься ещё на несколько дней...
— Это тоже невозможно.
Не только я, но и Люсиль с Вероникой не могли позволить себе беззаботно продолжать отдых.
Мы и так довольно долго задержались в Рейдо, а если я ещё больше продлю отпуск Люсиль, Королева устроит скандал.
В отличие от времён, когда она была затворницей, Люсиль постепенно проходит обучение как будущая Королева, так что по возвращении дел будет невпроворот.
О Веронике, которая является кардиналом, и говорить нечего.
— Вот как? Ну, тогда ничего не поделаешь.
— Кстати, а где Левентия?
Когда Вероника спросила об этом, Сесиль слегка нахмурилась и, надув губы, проворчала:
— Левентия? А... у неё были дела, она вернулась сразу после окончания моего дня рождения.
— Вот как? Ну, тогда хорошо вам повеселиться.
Услышав, что Левентия уехала раньше, Вероника, казалось, о чём-то задумалась.
О чём она думает?
Я прикинул возможные события в будущем и кивнул.
То, что она уехала раньше, не было особой проблемой.
— Учитель...? Что-то не так?
— Нет. Поехали.
Я запрыгнул в карету, попрощался с оставшимися, и вскоре почувствовал, как карета тронулась с места.
— Вероника, а ты что будешь делать?
— Кто знает? Наверное, сразу вернусь? Есть кое-что, в чём нужно разобраться.
— Вот как?
— А что? Хочешь куда-то ещё сходить вместе? У меня ещё осталось немного отпуска, так что могу составить компанию.
— Почему ты такая спокойная?
— Потому что важное расследование завершено. Ну что, правда пойдём вместе?
— Нет, раз уж ты возвращаешься, я хотел попросить об одном одолжении.
— О чём?
— Можешь использовать церковную сеть информаторов, чтобы разузнать об организации под названием «Чёрная рука»?
— Что это за ребята?
— Те, кто пытается воскресить Короля демонов.
Вероника на мгновение затаила дыхание, а Люсиль склонила голову набок.
Когда я объяснил им ситуацию, атмосфера в карете быстро стала тяжёлой. Хотя, по правде говоря, проблема не такая уж серьёзная.
— Вероятно, они действуют вместе с группами сектантов. Конечно, они не будут использовать это название открыто.
Какая сумасшедшая тайная организация будет использовать подозрительное название? Очевидно, что они маскируются под какого-нибудь лорда, благотворительную организацию или торговую гильдию.
Инквизиторы лучше всех умеют находить такое, так что если попросить их, можно быстро выйти на след.
— Где они находятся?
— Этого я пока не знаю.
Это нужно выяснить через Тау. Я собираюсь оставить Люсиль в королевском замке и сразу отправиться на поиски Тау, так что скоро смогу дать знать.
Вероника погладила свой изящный подбородок и ухмыльнулась.
— А что ты мне дашь, если я это сделаю?
— Ну, разве так поступают друзья?
— Хм-м-м~ Кто зна-а-ает? Ну, если приготовишь мне вкусный обед, то можно.
— По рукам.
Если за такую цену можно использовать церковную сеть, да ещё и сеть инквизиторов, то это выгодная сделка.
Как только я кивнул, Люсиль слегка потянула меня за край одежды.
— М-можно попросить информационное бюро королевства... Если попросить господина Ракеля...
— Хм...
Что ж, церковной сети должно хватить. Но раз она так искренне просит, не хочется говорить, что это не нужно.
Я кивнул.
— Т-тогда, может, вы посетите мой день рождения... и украсите его своим присутствием?
Ну, я и так собирался прийти.
Но когда Лак будет выступать, я буду в другом месте.
Прибыв в столицу и оставив Люсиль в королевском замке, я проводил Веронику и сразу направился в гильдию алхимиков.
Пройдя мимо мест, где было полно знакомых лиц, я вошёл туда, где торговали ингредиентами, и сотрудник гильдии алхимиков, увидев меня, воскликнул:
— А! Мудрец! Мы проверили все рецепты, которые вы прислали! Вы — наш спаситель! Мудрец, вы — надежда нашей гильдии алхимиков! Наш свет и соль!
— Вот как? Тогда можно взять немного ингредиентов в счёт оплаты?
— Конечно!
Ты сам это сказал?
Я воспользовался случаем и набрал кучу нужных материалов, а сотрудник гильдии покрылся холодным потом.
Но это уже не мои проблемы.
Взяв всё необходимое, я приготовил лекарство в мастерской и сразу использовал Телепортацию.
Пункт назначения — земли зверолюдей-тигров.
Зрение померкло, а когда прояснилось, я увидел огромный лес.
В отличие от Леса эльфов, здесь веяло жаждой убийства и запахом крови.
Я шёл к своей цели через лес, который выглядел как охотничьи угодья для зверей, жаждущих бойни.
Дойдя до места, где не слышно было даже звуков мелких животных или насекомых, я увидел маленькую хижину.
— Огненный шторм.
— Бабах!!
Магия огня высшего уровня сожгла хижину.
Хижина, охваченная пламенем, рухнула, и из неё, не обращая внимания на огонь, медленно вышел огромный зверочеловек.
— Сразу применять магию к чужому дому. Невежливо, Мудрец.
Зверочеловек произнёс это тяжёлым голосом.
Тау, вождь зверолюдей-тигров, самых воинственных из зверолюдей, вышел с неприятной ухмылкой, а я превратил посох в дубинку и бросился в атаку.
— Если решил стать моим врагом, должен был быть готов к такому.
* * *