* * *
— Гр-р-р-а-а-а!!
— Кья-а-а-а!!
Тело тролля, славящегося своей мощной регенерацией, было буквально раздавлено. Видя, как монстр превращается в бесформенную груду мяса, неспособную восстановиться даже при своей невероятной живучести, я перевел взгляд на Веронику.
А она отлично дерется.
Движения Вероники, легко уклоняющейся от атак огра и размахивающей булавой, пропитанной святой силой, напоминали изящный танец.
Почему она так хорошо двигается в бою, но так ужасно танцует?
— Господь покарает тебя!!
Громко воскликнув, Вероника обрушила булаву на голову огра, который уже рухнул на землю с раздробленными бедрами.
Нанеся последний удар, превративший голову монстра-людоеда в кровавое месиво, Вероника с силой взмахнула булавой, с которой капала кровь.
Хлюп.
На землю, поросшую травой и усеянную камнями, брызнула оскверненная, грязная кровь.
Обезвредив огра, Вероника подняла Божественную метку, и священное пламя, исходящее от оскверненного символа, начало пожирать тело монстра.
— У тебя там всё?
— Как видишь.
Вероника посмотрела на троллей, которых я удерживал. Стоило ей поднять Божественную метку и над ними, как их тела, пытавшиеся регенерировать, вспыхнули ярким пламенем.
— В-вы просто невероятны!
Кучер, дрожавший от страха позади, радостно воскликнул.
Но сейчас важно было другое.
— Сменим направление. Готовься к отправлению.
— Да, да...
Мы развернули повозку. Добравшись до деревни, расположенной недалеко от нашего текущего местоположения, мы обнаружили там отряд рыцарей.
— О? Неужели это кардинал Вероника?
К нам подошел редкий представитель расы муравьелюдов, держа копья в четырех руках.
Увидев его, Вероника удивилась.
— Брат Андерсон?
— Кто это?
— Адъютант Лэйси.
— Хм? Насколько я помню, адъютантом Лэйси была...
Разве не зверолюд-орел?
— Ты про сестру Лерейман? Помимо нее, она наняла еще одного.
— А, понятно. Я Мудрец Сон Хёну.
— Ваша слава, Мудрец, мне хорошо известна. Я давно мечтал с вами встретиться, для меня большая честь. Если позволите, я бы хотел пожать вам руки... О, и пожалуйста, обращайтесь ко мне на «ты».
— Хм, договорились.
Я вытер руки платком и по очереди пожал все четыре его ладони.
Пока он, смущенный и счастливый, стоял рядом, Вероника слегка коснулась моего плеча.
— Итак? Брат, почему ты здесь?
— Видите ли... в последнее время во владении Тралман происходят странные вещи.
— Люди пропадают?
— Откуда вы знаете?
Я рассказал ему о монстрах, которых мы видели ранее.
Монстры с оскверненными символами на телах.
Услышав, что это доказательство присутствия поклонников демонов, Андерсон тяжело вздохнул.
— Похоже, спокойные дни закончились. Поклонники демонов, надо же...
— И что? Что Лэйси думает об этом деле?
— А что тут думать.
Со стороны, где собрались солдаты, к нам шла женщина в белой форме.
Она открыто хмурилась, а затем, скрежетнув зубами, дала волю своему гневу.
— Перебить их всех до единого.
На лорде лежит ответственность за защиту своих земель.
Поэтому для Лэйси посягательство на её владения — всё равно что бросить грязь ей в лицо.
Но поскольку её гнев и чувство ответственности казались мне несколько тревожными, я был вынужден вмешаться.
Я протянул руку к повозке. Лютня, лежавшая среди моих вещей, прилетела ко мне, и я слегка коснулся струн.
— Дзинь...!!
Низкая мелодия разлилась вокруг.
Выражения лиц не только Лэйси, но и всех собравшихся здесь солдат и рыцарей начали понемногу смягчаться.
— Дзинь~ Дзинь-дзинь~ Дзинь~
— Вероника.
— А? Да.
Похоже, она поняла, что за мелодию я играю. Вероника тихо кашлянула и приоткрыла свои пухлые губы.
— Мой Господь...
Чистый голос слился с переборами лютни. Голос, наполненный святой силой, естественным образом распространился среди людей, создавая синергию с игрой музыканта и начиная восстанавливать не только их физические силы, но и ментальную стойкость.
— Дарует свет...
— Дзинь-дзинь-дзинь~!
Вероника, которая тихо пела гимн, приложив руку к груди и закрыв глаза, медленно открыла их, закончив последнюю строфу.
— О, о-о?!
Вокруг нас уже собрались рыцари и солдаты.
Когда они посмотрели на нас с гораздо более спокойными лицами, Вероника смущенно улыбнулась, не зная, куда деться.
—...Фух. Спасибо. Благодаря тебе я смогла унять гнев.
— Ну что, так и оставим всё как есть?
— Это... фух. Подожди немного.
Лэйси отвела нас в дом внутри деревни, который, судя по всему, принадлежал старосте, и угостила чаем.
— Итак? Почему вы здесь? Свидание?
— С-свидание...
— Вовсе нет.
—...Хм?
— Что?
— Нет, ничего.
Лэйси пристально посмотрела на меня, словно что-то заподозрив, но это длилось недолго.
— Неважно. Главное, что поклонники демонов где-то рядом... А, понятно. Пришли размозжить головы поклонникам демонов вместе с Вероникой? Отлично. Мы присоединимся.
— Это тоже, но у нас есть и другое дело. Нет, даже важнее.
Я пристально посмотрел на Лэйси.
После инцидента с Кроносом Лэйси полностью взяла под контроль владение Тралман и почти не покидала его, стремясь к развитию земель.
Она постоянно изнуряла себя, пытаясь стать идеальным лордом.
— Ты вообще танцуешь в последнее время?
—...Нет. Слишком занята.
— А хобби? Неужели ты совсем не позволяешь себе отдыхать?
— Когда мне отдыхать? Несмотря на большую помощь Вероники, в землях всё еще царит хаос. Нужно сделать владение Тралман еще более великим.
Для главы рода это похвальное рвение.
Однако, кажется, она перегибает палку.
Похоже, Лэйси выкладывается на полную, пытаясь вернуть былое величие маркизата Тралман, который пришел в упадок из-за борьбы между ней и её братом, приведшей к расколу семьи.
— Так ты... сама себя погубишь.
—...Что?
После смерти родителей и решения отомстить я поступил в школу спецназа и загонял себя до изнеможения, пока не стал оперативником.
Нужно стать сильнее.
Сильнее и еще сильнее.
Нет времени на отдых.
Сна достаточно для восстановления.
Так, тренируясь без передышки, примерно через год после службы я столкнулся с кризисом.
Ни тренировки, ни учеба.
Всё шло из рук вон плохо, эффективность начала падать.
И тогда, когда я еще усерднее налег на тренировки, старший прапорщик вызвал меня на беседу.
Человек — не сталь, его нельзя закалять бесконечно.
Даже сталь становится прочнее, если её чередовать с охлаждением.
Что уж говорить о человеке, который слабее стали.
Поэтому человеку жизненно необходимо время, чтобы перевести дух и расслабиться.
Только так.
Ты сможешь достичь своей цели.
Старший прапорщик, не зря прослуживший столько лет, сразу раскусил причину, по которой я пошел в спецназ.
Он понял, что в основе всех моих действий лежит жажда мести террористам.
Но вместо того чтобы отговаривать, он научил меня, как правильно тренировать себя.
После той беседы, когда я вернулся в казарму, сержант Чхве Ён Хо, вечно страдавший из-за проблем с женщинами, сказал мне:
Если хочешь найти отдушину, заведи девушку и начни встречаться.
Я этого не хотел.
Во-первых, не было ни денег, ни времени.
Мне нужно было тренироваться даже по выходным, а Чхве Ён Хо постоянно болтал по телефону с любовницей и обсуждал подарки.
Пусть деньги — не всё в жизни, но я уже тогда понимал, что они значат очень многое.
Для меня деньги были капиталом для покупки информации о террористах и пулями, чтобы выжить в этом мире.
Наследство родителей было немалым, но не бесконечным, а я хоть и молод, но время ограничено.
Я не мог тратить такие ценные ресурсы на всякие глупости вроде свиданий.
Тогда сержант Хо Га Ви из соседней комнаты протянул мне свой ноутбук.
Предложил поиграть в игры.
Я отказался, так как после смерти родителей к играм не прикасался, но это было куда лучше других предложений.
Он предложил одолжить свой неиспользуемый ноутбук, а игры были на распродаже, так что начальные затраты были почти нулевыми.
Да и если не понравится, найти что-то другое было легко.
Так я начал играть в игру.
«Искатели восьми звезд».
Он сказал, что это весело, там много контента, нет финала, а сюжет постоянно обновляется и выходят дополнения.
Я начал играть, чтобы расслабиться и снять напряжение.
Поначалу мне казалось, что он подсунул мне эту игру, чтобы поиздеваться.
Еще бы, точность 98%, а промахи случаются постоянно.
Слабый монстр атакует, и у него проходит серия критических ударов, из-за чего персонаж умирает.
Я был в таком бешенстве, что хотел разбить ноутбук.
Но удача иногда улыбалась и мне, поэтому я решил потерпеть.
Так.
По часу перед сном.
Всякий раз, когда появлялось свободное время, я играл в «Искателей восьми звезд», находил отдушину, преодолел кризис и продолжил расти.
К тому времени, как я после службы стал ветераном штурмовой группы Всемирной организации по борьбе с терроризмом.
Я стал «старичком» в «Искателях восьми звезд» с более чем 3000 часами игры.
Можно сказать, что из всех навыков и опыта, полученных в спецназе, беседа со старшим прапорщиком была самой полезной.
Если бы я не усвоил важность отдыха и восстановления,
я бы либо провалил вступительный экзамен в организацию, либо, как и многие другие, сломался бы и сошел с дистанции.
В бесконечной войне с террористами долго выживали только те, кто, как и я, умел находить особые способы отдыха и расслабления.
Даже генерал-лейтенант Владимир Ириноа Пиверц, командующий нашим подразделением, говорила, что пьет водку и играет в «Героев меча и магии 3», и именно это позволяло ей оставаться в строю десятилетиями.
В любом случае, нынешняя Лэйси была похожа на меня в те времена, когда я не умел отдыхать.
Она подгоняла себя, изнуряя непомерным чувством ответственности и долга.
Поскольку было очевидно, что так она скоро сломается, я сказал ей искренне:
— Если человек постоянно находится в напряжении, он разрушается.
"...."
Лэйси, словно лишившись дара речи, тяжело вздохнула и лишь после этого открыла рот.
—...Если совет дает Мудрец, то... я не могу не прислушаться.
Если бы она не послушала, я бы рассказал ей историю из своего прошлого.
Но, похоже, она что-то осознала, просто услышав эти слова, и кивнула.
Хорошо.
Убеждение сработало.
— Вау... не думала, что ты так легко убедишь Лэйси.
— Эй, я ведь даже призрака, копившего обиду долгие годы, смог убедить.
— Аха-ха, и правда.
— В общем, расслабься немного.
— Хорошо... я подумаю об этом. Но даже так, я не могу оставить в покое тех, кто напал на мои земли.
Похоже, в этом она уступать не собиралась.
Встретившись взглядом с враждебностью в глазах Лэйси, я пожал плечами.
— А, тогда не могла бы ты нам помочь?
—...О чем ты?
— Мне кажется, поклонники демонов как-то связаны с нашей целью.
Иначе с чего бы им здесь появиться?
Особенно если учесть события, которые произойдут после устранения Блудницы, возможно, они заключили с ней союз.
Конечно, это союз тех, кто в любой момент готов ударить друг друга в спину.
— Хм-м-м...
— В любом случае, мы не можем оставить поклонников демонов в покое.
— Мы?
— Мы?
Вероника была полна ожиданий, а Лэйси смотрела с удивлением.
Что-то не так?
— Мудрец, не знала, что ты так рвешься уничтожать поклонников демонов... Хм... Ну, пусть будет так.
Лэйси легко пожала плечами и протянула руку Веронике.
— Рассчитываю на тебя.
— Фу-фу, спасибо.
— Итак, пока что будем просто сдерживать поклонников демонов. Больше всего они хотят заполучить Блудницу.
— Разве они не заодно?
— Поверхностно — да. Но Блудница, скорее всего, использует их для своих заклинаний...
А поклонники демонов...
Наверняка хотят принести её в жертву, как в событии с пришествием Великого демона, которое иногда случается в приключенческом режиме.
Раз уж они объединились, чтобы сожрать друг друга,
давайте и мы объединимся, чтобы уничтожить их.
— А если будешь действовать вместе с нами, думая, что помогаешь нам,
".....?"
то груз ответственности за семью станет легче, верно?
Я помахал перед ней заказом.
Глаза Лэйси забегали по бумаге.
— К тому же, можно просто ни о чем не думать и раздавить тех, кто тебя раздражает.
Лэйси — мечница, так что жажда разрушения ей не чужда.
Если её положение маркизы и главы рода подавляет это, то будет лучше, если она даст выход эмоциям таким образом.
— Давай попробуем. Если не понравится, всегда можно найти другой способ отдохнуть.
Я предложил ей это так же, как когда-то сержант Хо Га Ви предложил мне.
Лэйси.
На мгновение закрыла глаза, открыла их и пробормотала:
—...А это неплохая идея.
* * *