* * *
Медлить было нельзя. Маги, состоящие на службе княжества, которые занимались очисткой ядовитых испарений из канализации, уже начали выбиваться из сил.
Если загрязнение, исходящее из подземных каналов, не исчезнет в ближайшее время...
В худшем случае город придётся бросить.
— Ну что, пора выдвигаться?
Как только Сесиль произнесла это, показался старик.
Крупный мужчина с внушительной белой бородой, совсем не похожий на обычного старика.
Сайрон, склонившая голову при виде него, вздрогнула от неожиданности.
— Постойте, это же...!
— Па-ха-ха-ха! Па-ха-ха-ха!
— Господин Эдвард?!
Сесиль была поражена, увидев старика, который вышел к ним, заливаясь громким смехом. Она тоже знала этого человека.
Бывший глава гильдии воров, человек, которого называли учителем всех воров.
Почему он здесь, если давно ушел на покой и, как говорят, наслаждается беззаботными путешествиями?
— А вот и княгиня с маленькой грудью. А с ней — девчонка-эксгибиционистка, любительница кошек и любительница людей!
"......"
Все поморщились, услышав, как он приветствует их в своей раздражающей манере.
Тем временем Гвалтейрак, наблюдая за Эдвардом, высунул язык и произнес:
— От этого старика... пахнет.
— Чем пахнет?
— Пахнет Филлот...
Иными словами, это человек, который говорит всё что вздумается, не заботясь о чувствах окружающих.
Сайрон слегка кивнула и окликнула его:
— Что вы здесь делаете, дедушка?
— Фу-фу... А вы, ребята, знаете вот что?
Его серьезный тон заставил всех напрячься. И было от чего: старик перед ними, хоть и отошел от дел, всё же был бывшим главой гильдии воров.
Возможно, он владел информацией об аномалиях в руинах под городской канализацией.
Все сглотнули и уставились на него, а Эдвард, оглядевшись по сторонам, чтобы никто не подслушал, прошептал:
— Говорят, в этом городе, в таверне «Песня барда» на центральной улице, подают невероятно вкусного жареного острого чин-рыба.
"......"
Старик совсем из ума выжил?
Зачем приходить сюда и рассказывать о еде?
Все нахмурились, а Эдвард склонил голову набок:
— А? Не это хотели услышать? Ну, ладно. А вы знали, что нечто подобное тому, что происходит в этом городе, случилось и в других местах?
—...Что вы сказали?
Это уже стоило послушать.
Эдвард с невозмутимым видом продолжил, глядя на ошеломленных слушателей:
— Разве не нужно сначала что-то положить в рот, чтобы потом что-то вышло?
Ах, как же хочется его ударить.
Сесиль сжала кулаки, её всю трясло от ярости.
—...Я куплю вам столько жареной рыбы, что вы на неё смотреть не сможете. Рассказывайте. Эдвард, где это произошло и как вы с этим справились?
— Вот так бы сразу. Это была маленькая деревня на юге. Там тоже рядом с поселением были руины. Исследованные давным-давно. И вдруг там начали появляться монстры.
— И что дальше?
— Что значит «что дальше»? Я решил, что на всё есть причина, поэтому мы с друзьями провели расследование. И выяснили.
— Что именно?
— Монстры собирались там ради одной вещи.
—...Ого?
Это уже интереснее.
Когда все проявили интерес, Эдвард, видимо, почувствовав сухость в горле, начал облизывать губы.
Сиксмен протянул ему свой бурдюк с выпивкой, старик с радостью приложился к нему и продолжил объяснение:
— Внутри руин монстры сражались друг с другом. И когда битва заканчивалась, один из них проглатывал кроваво-красный камень размером с ноготь. Знаете, что потом происходило?
— Понятия не имеем.
— Этот монстр становился сильнее. Намного сильнее. Ну, конечно, против нас он всё равно не выстоял, но это было не благодаря силе группы героя, а благодаря узам, которые связывали меня и моих друзей.
В общем, они просто забили его толпой.
Но сейчас важно не это.
— Кровавый камень размером с ноготь? Это всё?
— Хм. У меня в окружении не было магов, поэтому подробностей я не знал. В общем, мы отнесли этого монстра в Гильдию магов, и...
— И что?
— Это был орк. Но как только он проглотил кровавый камень, его тело стало сильным, почти как у тролля.
Тролль — могучий монстр, способный разрывать людей на части и обладающий невероятной регенерацией.
Орк тоже не слабый монстр, но до тролля ему далеко.
И он стал сильным, как тролль?
Значит, хай-орк.
То есть он эволюционировал в монстра на ступень выше.
Эдвард спокойно кивнул в ответ на их замешательство:
— В общем, так оно и было. И... кажется, сейчас ситуация похожая. Слышал, монстры стекаются к руинам?
—...Да.
Сесиль кивнула, и Эдвард серьезно добавил:
— Тогда нужно поскорее поесть и сваливать отсюда.
"....."
— Если монстры, использующие яд, станут сильнее на ступень, как тот орк... возможно, они достигнут уровня гидры.
Гидра.
Монстр с девятью головами, извергающий мощнейший яд.
Лица присутствующих помрачнели при мысли о высшем монстре, которого крайне трудно победить, а Сесиль стиснула зубы.
— Если они становятся сильнее, поглощая этот камень... значит, если мы добудем его до того, как они это сделают, проблема может быть решена?
— Можно сказать и так.
— Хорошо. Господин Эдвард, вы поможете нам?
— Хм... На старости лет не хотелось бы ввязываться в опасные дела. Но всё же... мы не чужие люди, просто так пройти мимо не могу.
Эдвард улыбнулся, демонстрируя свой кинжал.
— Знаешь ведь, что это не бесплатно?
Сесиль серьезно кивнула.
В ситуации, когда в худшем случае могли погибнуть все жители города, наём такого сильного бойца, как Эдвард, стоил любых денег.
— Пошли.
Сесиль, Сайрон, Сиксмен, Рэйчел, Гвалтейрак. И Эдвард, присоединившийся к ним.
Отряд из шести человек, захватив зелья, полученные от Керубима, направился прямо к канализации.
Стоило им войти, как в нос ударил зловонный запах. Сесиль стиснула зубы и применила магию очищения, но эффект был недолгим.
—...Ядовитые испарения очень сильны.
— В колдовстве есть понятие «гу» (ядовитое насекомое). Это когда насекомых запирают в одном сосуде, чтобы они пожирали друг друга.
"....."
— А потом используют выжившее насекомое для заклинаний. Это называется «гу», и говорят, что выжившее насекомое может использовать почти всю силу тех, кого оно поглотило.
— Значит, эти руины — сосуд, а монстры — насекомые?
— Можно и так сказать. Если монстры, собравшиеся здесь, связаны с ядом...
Ядовитые испарения, источаемые монстрами, которые пожирают друг друга, могут стать еще сильнее.
— Я тоже знаю про «гу», ня. Сосуд для создания «гу» должен быть подвергнут магической обработке, а здесь ничего такого нет, ня.
— Если считать сами руины сосудом, то это не невозможно. Сила руин с магической точки зрения...
Пока два заклинателя вели жаркий спор...
Гвалтейрак поднял копье. В темноте, куда он целился, что-то шевелилось.
— Это...
Это был слайм, излучающий зловещий фиолетовый свет.
В отличие от обычных слаймов, это был ядовитый слайм, состоящий из концентрированного яда.
— Приготовиться к бою. Сесиль, магию огня использовать нельзя.
При борьбе со слаймами принято использовать огненные атаки. Но в случае с ядовитым слаймом, если применить огонь, его тело загорится, и ядовитый дым станет смертельно опасным, поэтому огненные атаки категорически запрещены.
— Ледяной шар!
Поэтому была применена ледяная магия.
Как только Сесиль, направив посох, заморозила ядовитого слайма, в дело вступили Рэйчел и Сайрон.
— Тень! Поглоти моего врага здесь!
— Ня-ня-ня! Сила Света, снизойди сюда!
Свет, заключенный в копье Рэйчел, вспыхнул, увеличивая тень Сайрон, и на основе этой тени Сайрон активировала заклинание.
Теневой монстр начал пожирать ядовитого слайма, который был заморожен и не мог пошевелиться.
При этом лицо Сайрон начало бледнеть.
— Кха! Какой... яд...
Яд ядовитого слайма, поглощенного теневым монстром, повлиял и на Сайрон. Когда она сплюнула черную кровь и поморщилась...
Эдвард присел и сжал кинжал.
— Еще один идет.
— Гр-р-р...
В темноте вспыхнуло пламя. Они знали, что это не просто огонь.
Огненный яд.
Поскольку само пламя было ядом, стоило попасть под него, как яд распространился бы по всему телу, и смерть наступила бы мгновенно.
И поскольку монстров, способных использовать такой огненный яд, было немного, все напряглись.
—...Кислотный тролль...
Могучий тролль, чье тело местами разъедено ядом, но который выдерживает его благодаря мощной регенерации и сам обладает силой яда.
Увидев, как он приближается, извергая огненный яд, Эдвард коротко цокнул языком:
— Тут парой порций рыбы не отделаешься.
—...Тогда тремя?
—...Это уже неплохо.
Уметь шутить в такой ситуации... Эдвард вспомнил времена, когда путешествовал с Героем. Тот был таким же.
В моменты кризиса он всегда разряжал обстановку шуткой.
— Тогда пошли.
— Есть.
Хотя руины были исследованы и ловушек не было, мест, где можно спрятаться, было предостаточно.
Монстры, которые уже проникли сюда и охотились, были достаточно хитрыми и жестокими.
И группа Сесиль была достаточно сильна, чтобы побеждать таких монстров и продвигаться к центру руин.
Конечно, нельзя было сказать, что они доминировали.
— Ха-а... ха-а... ха-а...
Когда черная птица, источающая сильный яд, не выдержав магии электричества, превратилась в кровавое месиво и исчезла, Сесиль тяжело задышала.
Каждое перо, выпущенное черной птицей, было пропитано сильным ядом.
Раз уж она попала под удар, то неудивительно, что, несмотря на зелье Керубима, она оказалась отравлена настолько, что не могла пошевелить левой рукой.
Она посмотрела на синеющую левую руку и стиснула зубы.
Казалось, она теряет рассудок, боль нарастала.
Но отступать было нельзя.
Поэтому она положила в рот горькое противоядие и с силой раскусила его.
— Кха! Кхе-кхе... Кха! Кха!
От горечи, от которой язык сводило, казалось, можно сойти с ума.
Пока тошнота и озноб проходили по телу, Сайрон с обессиленным видом пробормотала:
— Сколько... еще идти...?
—...Кажется, пришли. Вон там.
На голос Гвалтейрака все подняли головы. То, на что он указал, было центром руин.
Там, словно лагерем, расположились несколько монстров, и они пристально смотрели на...
Красный камень размером с ноготь, парящий в воздухе.
—...Господин Эдвард. Это... он?
— Он.
— Но почему они просто смотрят на него и сосут лапу...
— Это я могу объяснить.
Гвалтейрак зачарованно смотрел на красный камень.
— Это осколок, содержащий силу мира. Монстры не могут просто так прикоснуться к нему, потому что это доказательство силы, которую может получить только тот, у кого есть воля.
—...Что это значит? Что это такое?
— Это... товар для сделки с миром, чтобы получить великую силу.
—...Что?
— Это... Камень души.
Осколок мира? Получить может только тот, у кого есть воля?
Что это вообще значит?
Но Сесиль, Рэйчел и Сайрон, не говоря уже о словах Гвалтейрака, понимали, что этот камень — не обычная вещь.
И было от чего: магия, исходившая от этого камня, была необычайной.
И если эти опасные монстры заполучат его...
Они понимали, что под угрозой не только город, но, возможно, и всё княжество.
* * *