На следующий день.
Утро в главной пагоде Секты Меча было наполнено ароматом воскуренного сандала. Цзянь У сидел на возвышении, его взгляд был серьезен и глубок, как бездонный колодец. Когда Ван Ши и Ли Мэй вошли, он жестом пригласил их сесть.
— Ван Ши, — начал Цзянь У, и его рокочущий голос эхом отозвался от высоких сводов. — Я знаю, что ты — вольный ветер и не принадлежишь моей секте. Но у меня есть к тебе просьба, которая касается не только чести Секты Меча, но и жизни моего ученика.
Ван Ши внимательно слушал, прищурив глаза. Он чувствовал, что разговор пойдет о чем-то масштабном.
— Раз в пятьдесят лет происходит Обмен Опытом между всеми сектами нашего региона, — продолжал Цзянь У. — Великие секты — те, что парят в небесах над нами — сами распределяют пары участников. Они в этом не участвуют, у них свои игры. Но для малых сект это кровавая жатва. Главные ученики обязаны принять участие. Хэй Инь — мой единственный преемник, но он только что достиг начала Золотого Ядра. На этом турнире разрешено убивать, а враги не упустят шанса вырвать корень Секты Меча.
Мастер меча подался вперед, его аура на мгновение стала тяжелой.
— Правила позволяют выставить одного Защитника для главного ученика. Защитник имеет право вмешаться только в одном случае: если на ученика нападает кто-то, кто выше его на целый уровень культивации. Ван Ши, я прошу тебя через месяц выступить в этой роли. Твое Зарождение Души станет щитом, который не позволит старым монстрам раздавить Хэй Иня.
Реакция Ли Мэй последовала незамедлительно. Стоило слову «Обмен» сорваться с губ Цзянь У, как она резко побледнела и вскочила с места. Её глаза расширились от осознания собственной оплошности.
— Обмен... — прошептала она, и её бирюзовые рукава мелко задрожали. — Пятьдесят лет... Как я могла забыть?!
Она в ужасе посмотрела на Ван Ши, а затем на Цзянь У.
— Мастер Цзянь У, простите, но мне нужно немедленно вернуться в Секту Лунного Лотоса! Если турнир через месяц, то моя наставница уже, должно быть, ищет меня по всем горам, чтобы подготовить к участию. Как главная ученица, я... я не могу это пропустить!
Она бросила на Ван Ши быстрый, полный смятения взгляд: в нем читалось и нежелание расставаться, и суровый долг перед своей сектой.
— Защитник для дурака, который считает меня другом... — негромко произнес Ван Ши. — Что ж, если я откажусь, Чи Ся останется вдовой раньше времени.
Ван Ши медленно поднялся со стула. Он повернулся к Ли Мэй, чей силуэт уже дрожал от нетерпения и беспокойства. В его взгляде не было обиды, только спокойная уверенность.
— Я всё понимаю, Ли Мэй. Секта — это долг, — негромко произнес он, и в его голосе проскользнула редкая теплота. — Иди спокойно. Думаю, за месяц я писать не разучусь. И… будь осторожна на этом турнире. А то некому будет мои каракули разбирать.
Ли Мэй замерла на мгновение, её глаза блеснули. На губах расцвела та самая, уже ставшая родной для Ван Ши улыбка.
— Ну ты и дурак, Ван Ши, — выдохнула она. — Смотри не умри там без моего присмотра.
С этими словами она резко развернулась, и бирюзовый луч мгновенно пронзил небо, устремляясь в сторону Секты Лунного Лотоса.
Ван Ши проводил её взглядом до самого горизонта, пока она не превратилась в точку. Затем он медленно повернулся к Цзянь У. Глава Секты Меча сидел неподвижно, ожидая ответа.
— Я принимаю предложение, — голос Ван Ши прозвучал как удар стали о камень. — Хэй Инь — мой друг. Оставить его без защиты — значит позволить Чи Ся овдоветь раньше времени. Убить пару мастеров уровня Зарождения Души, которые посмеют покуситься на него… для меня это пустяки.
Он сделал шаг вперед, и его аура Зарождения Души, стабилизированная месяцем каллиграфии, наполнила зал тяжелым давлением.
— Но есть условие. Я уже укрепился на начальном уровне Зарождения Души. Чтобы защитить его по-настоящему, мне нужно больше мощи. За этот месяц я вполне могу успеть прорваться на средний уровень, если вы предоставите мне необходимые ресурсы: высокоуровневые пилюли и камни духа.
Цзянь У довольно рассмеялся, и этот смех отозвался гулом в мечах, стоящих в стойках по всему залу.
— Ресурсы? Для человека, который готов стать щитом моего преемника, я не пожалею ничего из сокровищницы Секты Меча. Через час всё будет у твоих дверей.
— Через месяц я сообщу, с какой сектой будет сражение и где, — произнёс Цзянь У, провожая Ван Ши взглядом. — Хотя, думаю, работы для тебя будет немного. Мастера уровня Зарождения Души в малых сектах — это величайшая ценность, никто не захочет рисковать своим старейшиной ради мимолётной стычки, если только дело не запахнет полной аннигиляцией.
Ван Ши ничего не ответил. Он лишь коротко кивнул и покинул пагоду. Его путь лежал в уединённую пещеру на самом высоком пике секты, куда по приказу Цзянь У уже доставили сундуки с первосортными камнями духа и драгоценные пилюли «Пяти Стихий».
Медитация началась.
Ван Ши сел в позу лотоса, и пространство вокруг него мгновенно задрожало. Он не просто поглощал Ци — он втягивал её в себя, словно бездонная воронка. Ресурсы Секты Меча таяли один за другим, превращаясь в чистую энергию, которая бешеным потоком неслась по его обновлённым меридианам.
Пламя Девяти Небес в его Даньтяне, усмирённое месяцем каллиграфии, теперь жадно принимало эту подпитку. Оно больше не пыталось сжечь своего хозяина; теперь оно служило горном, в котором Ван Ши переплавлял свою Ци, делая её плотнее и острее.
Дни сливались в бесконечную череду вдохов и выдохов. Его море сознания расширялось, захватывая новые территории. Если раньше он чувствовал жизнь на километры, то теперь его восприятие пронзало горы насквозь.
На исходе четвёртой недели внутри него произошёл беззвучный взрыв. Золотистое сияние его Зарождающейся Души сменилось глубоким лазурным блеском.
— Средний уровень Зарождения Души, — прошептал он, открывая глаза.
Его сила возросла втрое. Теперь он чувствовал, что может не просто блокировать удары мастеров своего уровня, но и подавлять их одной лишь ци.
В этот момент у входа в пещеру послышались торопливые шаги.
— Ван Ши! — голос Хэй Иня звучал непривычно серьёзно и даже немного встревоженно. — Время вышло. Учитель ждёт. У нас плохие новости... Нашим первым противником выпала Секта Шепчущего Бамбука, и Чжу Сянь нанял какого-то безумного наёмника в качестве Защитника.
Ван Ши вошел в главный зал Цзянь У, и воздух вокруг него невольно завибрировал.
Цзянь У, сидевший на своем месте, внимательно окинул Ван Ши взглядом. На его губах промелькнула тень одобрения, но глаза оставались суровыми.
— Ты успел в срок, — рокочущим голосом произнес глава Секты Меча. — Но времени на празднование прорыва нет. Слушай внимательно: обычно на первом этапе проходят два сражения, чтобы отсеять слабых, так что Секта Шепчущего Бамбука — это только начало.
Цзянь У развернул на столе карту.
— Уже через полдня в лесу на западе, у Гранитного ручья, вы должны начать. Чжу Сянь не дурак, он понимает, что сам против меня не пойдет, поэтому решил выставить против Хэй Иня своего лучшего ученика. Но главная проблема не в нем.
Глава секты посерьезнел, и в его голосе проскользнула тревога.
— Тот наемник, которого они пригласили в качестве Защитника... Его зовут Мо Фэн, по прозвищу «Тень Пустоты». Он находится на пике Зарождения Души уже много лет. Говорят, он специально не совершает прорыв в Трансформацию Духа, чтобы оставаться самым дорогим наемником для таких вот турниров. Он хитер, беспринципен и не знает, что такое «честный поединок».
Цзянь У посмотрел Ван Ши прямо в глаза.
— Будьте там осторожны. Его техники основаны на скрытности и ядах. Для него убить защитника, чтобы добраться до цели — обычное дело. Ван Ши, твоя задача — не просто стоять рядом, а стать живым щитом, через который эта тень не сможет просочиться.
— Пик Зарождения Души... — прошептал Ван Ши.
— Хэй Инь, идем.
Хэй Инь, хоть и выглядел непривычно серьезным, лишь кивнул. Они вышли из пагоды и, превратившись в два луча света — черный и золотистый, — устремились на запад, к месту своего первого испытания.
Лес на западе превратился в кипящий котел. Звон стали и треск ломающегося бамбука разносились на ли вокруг. Когда Ван Ши и Хэй Инь приземлились на окраине поля боя, их взору предстала кровавая картина: ученики Секты Меча, действуя слаженно и четко, уже теснили практиков Секты Шепчущего Бамбука. Стиль меча Цзянь У явно доминировал над техниками леса.
Хэй Инь обнажил клинок, его Золотое Ядро пульсировало, наполняя тело жаром.
— Гляди, — процедил он, кивнув в сторону центральной просеки, где главный ученик Секты Бамбука, бледный юноша в зеленых одеждах, пытался организовать оборону. — Одолеть этих недорослей или даже их «гения» не составит труда. Бойцы из них посредственные, только и умеют, что шуметь. Но вот этот наемник, Мо Фэн... я чувствую, как его аура липнет к коже. Он где-то здесь, во тьме.
Ван Ши стоял неподвижно, его восприятие среднего уровня Зарождения Души уже пронзало бамбуковые заросли, фиксируя каждое колебание воздуха.
— Не стоит о нем думать, — холодно отрезал Ван Ши. — это уже моя забота.
Он повернул голову к Хэй Иню.
— Твоя цель — просто не сдохнуть, пока я там сражаюсь. Иди и покажи им, чему научился под ударами деревянного меча своего учителя. А я позабочусь о том, чтобы ни один ядовитый клинок не коснулся твоей спины.
С этими словами Ван Ши сделал шаг вперед и растворился в воздухе, используя «Поступь Пылающего Разлома».
В тот же миг из тени вековых деревьев вылетели три черных шипа, напитанных смертельным ядом, целясь точно в горло Хэй Иня. Но прежде чем они достигли цели, в воздухе возник багровый росчерк. Раздался сухой щелчок — шипы превратились в пепел, не долетев и метра.
— Выходи, крыса, — прозвучал голос Ван Ши из пустоты леса. — Твой противник здесь.