Когда Ван Ши ступил за пределы гор, мир встретил его забытыми запахами цветущих трав и пыли. Его седые пряди, теперь длинные и неопрятные, были скрыты под глубоким капюшоном серого, выцветшего плаща.
Путь привел его к Городу Цзиньюань — шумному торговому узлу, раскинувшемуся у подножия гор. Высокие стены из серого гранита и флаги местных кланов казались ему чем-то бесконечно чуждым. Для Ван Ши этот город был лишь огромной свалкой, где он мог избавиться от мусора, скопившегося в его пространственном кольце: зазубренных мечей, треснувших амулетов и низкосортных пилюль, снятых с трупов неудачливых культиваторов.
Он шел по главной улице, игнорируя крики зазывал и аромат уличной еды. Его аура Возведения Основания была плотно скрыта, но от него всё равно исходил ощутимый холод, заставлявший прохожих инстинктивно уступать дорогу.
Вдруг из-за поворота, преследуемая лаем бродячих собак и криками стражников, вылетела хрупкая фигура. Ван Ши даже не замедлил шаг.
Бам!
Смертная девушка, одетая в поношенное ситцевое платье, на полном ходу врезалась в его грудь. Для неё это было всё равно что столкнуться со стальной скалой. Она охнула и отлетела назад, повалившись на грязную мостовую. Из её рук выпала корзинка, и по камням раскатились несколько сморщенных яблок.
Ван Ши остановился. Его взгляд, холодный и пустой, медленно опустился на упавшую. Девушка дрожала, её лицо было бледным, а глаза полны первобытного страха. Она не была культиватором — просто песчинка в этом жестоком мире, такая же, каким он был когда-то сам.
— Простите... господин... я не хотела... — пролепетала она, лихорадочно пытаясь собрать свои яблоки дрожащими руками.
Стражники, бежавшие за ней, затормозили в нескольких шагах, почувствовав неладное. Они видели перед собой лишь странного бродягу в рваном плаще, но что-то в его неподвижной позе заставило их рукояти мечей задрожать.
Ван Ши молчал. В его голове на миг всплыл образ разрушенной секты и крики тех, кто не мог защитить себя. Он мог просто раздавить её череп за дерзость, как делал это в пещере, или пройти мимо.
Ван Ши двинулся вперёд, целенаправленно и тяжело, прямо на стражников, которые уже занесли руки над рукоятями мечей, собираясь выплеснуть гнев на «наглого бродягу».
— Эй, ты! Стой на месте, мешок с костями! — выкрикнул старший караульный, делая шаг навстречу.
Ван Ши прошёл сквозь их строй, словно привидение. Он не поднял руки, не обнажил меча и даже не замедлил шаг. Раздался глухой, влажный звук, похожий на хлопок лопнувшего кожаного бурдюка. Стражники, только что стоявшие преградой, буквально разлетелись в разные стороны. Их доспехи смялись, словно бумажные, кости превратились в труху внутри плоти, а тела отбросило к стенам ближайших лавок, окрасив каменную кладку в сочный багряный цвет. Они даже не успели понять, что их убило. Девушка на земле застыла, не смея дышать, глядя на удаляющуюся серую спину человека.
Ван Ши не обернулся. Крики ужаса, поднявшиеся на улице, затихали в его ушах, вытесняемые привычным гулом ци в меридианах. Он продолжал идти вглубь города, пока не заприметил покосившееся здание с вывеской, на которой был изображен треснувший котел и скрещенные мечи — Лавка Забытых Сокровищ.
Это было место для тех, кто не задает лишних вопросов о происхождении товара. Дверь скрипнула, впуская холодный горный воздух и человека, чей облик обещал владельцу лавки либо самую крупную сделку за десятилетие, либо скорую встречу с предками.
— Мне нужно золото и нефриты — прохрипел Ван Ши, выкладывая на прилавок вещи из пространственного кольца. — И не вздумай торговаться, если дорожишь своей головой.
Внутри кольца горами лежали зазубренные клинки, потемневшие от времени амулеты и стопки пыльных свитков. Но ужас вызывало не количество, а аура. От вещей исходил тяжелый, застойный запах смерти и старой крови. На некоторых рукоятях мечей всё еще виднелись гербы мелких кланов и орденов, которые бесследно исчезли в горах десятилетия назад.
— Это... это же печать клана Лин, — прошептал торговец, его руки задрожали. — Они пропали восемьдесят лет назад... А этот кинжал принадлежал «Черному Псу», известному наемнику...
Он поднял взгляд на Ван Ши. Капюшон скрывал лицо гостя, но белые, как кость, пряди волос, выбивавшиеся из-под ткани, и мертвенно-холодное давление, исходящее от него, говорили громче любых слов. Перед ним стоял не просто торговец трофеями. Перед ним стоял жнец, который полтора века выкашивал каждого, кто забредал на его территорию.
— Я... я не могу принять всё это сразу, господин, — заикаясь, произнес старик. — У меня не хватит ликвидных камней духа... Это состояние, за которое можно купить половину этого города!
— Бери то, на что хватит камней. Остальное обменяй на информацию и лучшие пилюли для укрепления меридианов, — голос Ван Ши звучал как шелест сухой листвы на могиле. — И расскажи мне о Секте Железного Кулака. Жив ли их предок?
Торговец сглотнул, лихорадочно выгребая из тайника под прилавком мешочки с высококачественными камнями духа.
— Секта Железного Кулака... они теперь хозяева этих земель, господин. Тай Шан достиг пика стадии Зарождения Души и поговаривают, что он ищет способ пробиться к Формированию Духа. Через три дня в центре города состоится аукцион, где они выставят на продажу остатки артефактов павших сект. Они называют это «Пир Триумфа».
Ван Ши медленно сжал кулак. Кольцо на его пальце тускло блеснуло.
— Пир Триумфа? — Ван Ши издал сухой, короткий смешок, от которого у торговца по спине пробежал мороз.
Ван Ши забрал камни духа, нефриты и предложенные пилюли, даже не пересчитывая. Развернувшись, он направился к выходу, оставив торговца стоять в луже собственного пота среди груды кровавого снаряжения.
Холодный расчет быстро остудил пламя ярости в груди Ван Ши. Идти на аукцион сейчас — значило совершить самоубийство. Против пика Зарождения Души его нынешнее начальное Возведение Основания было не прочнее яичной скорлупы. Ему нужны были годы, чтобы достичь Золотого Ядра, и ресурсы в кольце были лишь топливом для этого долгого пути.
Ван Ши шел по тракту, скрыв ауру, его мысли были заняты планом прорыва через среднюю и высшую стадии Возведения Основания. Но тишину нарушил свистящий звук рассекаемого воздуха.
Три тени преградили путь. На их тяжелых доспехах хищно поблескивал герб — сжатый кулак. Ученики Секты Железного Кулака, и не просто рядовые, а практики стадии Золотого Ядра. Их ауры давили на землю, заставляя мелкие камни вибрировать.
— Смотрите-ка, — сказал один из них, широкоплечий воин с изуродованным шрамами лицом. — Старик из лавки не соврал. Подозрительный тип с горой краденых артефактов наших павших товарищей.
— Седые волосы, аура Возведения Основания... — второй, с тонкими усиками, прищурился. — Ты слишком долго прятался в своей норе, крыса. Отдай пространственное кольцо, и, возможно, мы убьем тебя быстро.
Ван Ши остановился. Ситуация была критической: три Золотых Ядра против одного Возведения Основания — в мире культивации это означало мгновенную смерть.
— Сто пятьдесят лет назад я видел, как ваши братья рвали на части моих друзей, — голос Ван Ши был подобен скрежету могильной плиты. — Я думал, что начну мстить позже... но, видимо, судьба хочет, чтобы я отведал вашей крови прямо сейчас.
— Наглец! — взревел воин со шрамом, вскидывая кулак, окутанный золотистым сиянием. — Ты всего лишь жалкое Возведение Основания! Умри!
Он рванулся вперед, и земля под его ногами треснула. Ван Ши не шелохнулся. В его разуме всплыли строки из техник, которые он изучал в пещере. Ему не нужно было побеждать их в честном бою — ему нужно было уничтожить их изнутри.
Воздух вокруг Ван Ши мгновенно сгустился, превращаясь в вязкий кисель от давления трех Золотых Ядер. Ученики Секты Железного Кулака не собирались играть в справедливость.
— Техника Десяти Тонн: Громовой Молот! — взревел воин со шрамом. Его кулак увеличился в размерах, окруженный плотным слоем золотой Ци, и обрушился на Ван Ши.
Ван Ши не отступил. В его глазах вспыхнул безумный огонь. Он активировал одну из трех своих находок — «Теневой Шаг Прах к Праху». Его тело на мгновение превратилось в зыбкое марево. Удар лидера прошел в миллиметре от его плеча, врываясь в землю и создавая кратер в три метра шириной.
Используя инерцию врага, Ван Ши нанес ответный удар. Его пальцы сложились в когти, напитанные искаженной энергией.
— Разрыв Меридианов: Кровавая Жатва!
Его рука, словно раскаленный нож в масло, вошла в бок второго культиватора (того, что был с усиками). Раздался жуткий звук рвущейся плоти. Ван Ши не просто ударил — он влил свою Ци прямо в его каналы Ци, вызывая внутренний взрыв. Культиватор вскрикнул, его вырвало кровью вперемешку с ошметками органов, и он замертво рухнул на пыльный тракт.
Третий противник, самый осторожный, ударил со спины.
— Стиль Железного Кулака: Пронзающий Шип!
Его ладонь, острая как копье, пробила спину Ван Ши насквозь в районе правого плеча. Кровь брызнула на седые пряди волос. Ван Ши, хрипя от боли, резко развернулся и, пренебрегая раной, ударил локтем в челюсть лидера со шрамом, ломая тому кости и заставляя отшатнуться с глубокой раной на лице.
Ван Ши стоял, пошатываясь. Из дыры в плече хлестала кровь. Лидер со шрамом и выживший наемник окружали его, готовя финальные техники. Ван Ши горько усмехнулся, сплевывая кровь.
— Старик Ван Линь, я иду к тебе... — пронеслось в его голове. Он уже собирался взорвать свое Возведение Основания, чтобы забрать врагов с собой в ад.
В этот момент небо словно раскололось от чистого, мелодичного звона меча.
Между Ван Ши и убийцами приземлилась изящная фигура. Девушка чьи длинные волосы развевались на ветру, вонзила свой клинок в землю, создав ледяную волну, отбросившую врагов. Аура начального уровня Золотого Ядра окутала её, защищая раненого Ван Ши.
Это была Ли Мэй. Она не оборачивалась, встав к нему спиной, но её голос, полный праведного гнева, разрезал тишину.
— Позор! Секта Железного Кулака окончательно потеряла лицо? Как вы смеете нападать втроем, будучи на уровне Золотого Ядра, на единственного практика Возведения Основания? Ваша «железная» воля превратилась в трусость шакалов!
Лидер со шрамом сплюнул кровь, злобно глядя на вмешавшуюся.
— Девчонка, это дело Секты. Убирайся, если не хочешь, чтобы твое ядро стало украшением нашего трофейного зала!
Ли Мэй лишь крепче сжала рукоять меча, и холод вокруг неё усилился.
— Попробуйте сделать хотя бы шаг, и я проверю, насколько крепки ваши черепа против моего холода.
Ван Ши тяжело осел у корней старой сосны, его дыхание было рваным и свистящим. Силы покинули его. Дрожащими пальцами он надавил на ключевые точки вокруг раны на плече, блокируя кровоток, и с трудом затолкнул в рот восстанавливающую пилюлю, купленную в лавке. Когда он откинул голову назад, пропитанный кровью капюшон соскользнул.
На свет показалось лицо, обрамленное мертвенно-белыми прядями, а из-под распахнутого вороха тряпок блеснул кулон.
Тем временем Ли Мэй закончила свою кровавую работу. Её меч двигался подобно вспышке северного сияния: два быстрых взмаха — и головы оставшихся культиваторов Железного Кулака покатились по пыли. Она стряхнула кровь с клинка и подошла к Ван Ши, протягивая руку, чтобы помочь ему подняться.
— Ты крепкий для своего уровня... — начала она, но стоило её взгляду упасть на его грудь, как она резко отпрянула, словно от удара молнии. — Этот кулон... Откуда он у тебя?!
Ван Ши с трудом встал на ноги. Его взгляд, холодный и прямой, встретился с её глазами.
— Ты сама дала его мне, — прохрипел он, вытирая кровь с губ. — Примерно сто шестьдесят лет назад.
Ли Мэй застыла, её зрачки сузились. Она начала лихорадочно перебирать воспоминания, вглядываясь в черты этого человека, чьи волосы поседели от горя, а сердце превратилось в камень. И вдруг её лицо озарило узнавание.
— Не может быть... Ты тот парнишка, который был со стариком Ван Линем? — она прикрыла рот ладонью от изумления.
— Я была уверена, что ты погиб в той резне. Я неделями кружила над этой рекой, искала твой труп, чтобы забрать Пламя Девяти Небес, которое запечатано в твоем теле. Раз ты выжил, значит...
Она сделала паузу, её голос стал серьезным и глубоким.
— Получается, наш договор всё еще в силе?
— Да, — коротко ответил Ван Ши. — Договор в силе. Я помогу тебе сразу как подчиню пламя.
Ли Мэй лишь звонко рассмеялась. В её глазах промелькнул азарт.
— Вот и славно! Хорошо, что ты помнишь о великой мне — о той, кто помог тебе в тот день. Сто шестьдесят лет не вытравили из тебя честность, это радует.
Ван Ши, с трудом сдерживая стон боли, развернулся, собираясь уходить в сторону лесной чащи. Каждый шаг давался ему с трудом, а из раны на плече всё еще сочилась темная кровь.
— Стой! — окликнула его Ли Мэй. — Ты уходишь так быстро, даже не назвавшись? Скажи хотя бы как тебя зовут ?
Она щелчком пальца отправила в его сторону небольшой нефритовый флакон, который Ван Ши перехватил здоровой рукой.
— И вот, держи. Это пилюля «Возрождения Костного Мозга». Она восстановит твои силы и затянет рану за несколько часов. Мне не нужен союзник, который свалится замертво через пару ли!
Ван Ши замер, глядя на флакон в ладони. Пилюля такого качества стоила целое состояние.
— Ван Ши, — бросил он через плечо, не оборачиваясь. — Моё имя — Ван Ши. Запомни его, Ли Мэй.
Он проглотил пилюлю, чувствуя, как по телу мгновенно разливается живительное тепло, а рваные края раны начинают зудеть от стремительной регенерации. Его фигура медленно растворилась в сумерках леса.
Ли Мэй, паря в воздухе, еще мгновение смотрела ему в след.— Ван Ши... — прошептала она, усмехнувшись. — Как же сильно меняются люди. Из того испуганного мальчишки ты превратился в холодный клинок. До встречи.
С этими словами она превратилась в бирюзовый луч и исчезла за горизонтом.
Ван Ши вернулся в свою пещеру, когда луна уже стояла в зените. Знакомый запах сырости и камня встретил его как старого друга. Он сел в позу лотоса в самом центре пещеры, там, где за 150 лет на полу выбилась небольшая выемка от его тела.
Пилюля «Возрождения Костного Мозга» работала на пределе: он чувствовал, как меридианы, поврежденные в схватке с Золотыми Ядрами, срастаются, становясь еще прочнее, чем прежде. Но главной проблемой оставалось Пламя Девяти Небес. После боя оно пробудилось и теперь медленно пульсировало в районе его Даньтяня, отзываясь жаром на каждое движение Ци.
Ван Ши закрыл глаза. Ему предстояло не только залечить плоть, но и усмирить этот древний огонь, прежде чем он сможет совершить прорыв к следующей стадии. Вокруг него начал подниматься легкий пар — речная вода и кровь испарялись с его одежды под действием внутреннего жара. В тишине пещеры слышалось лишь его мерное дыхание и тихий треск энергии.
Следующие пятьдесят лет пещера Ван Ши перестала быть местом абсолютного одиночества. Ли Мэй появлялась внезапно, словно порыв горного ветра. Раз в несколько лет тишину нарушал свист её меча, приземляющегося у входа, и звонкий, слегка ироничный голос.
— Эй, Ван Ши! Ты там еще не превратился в сталагмит? Проверяю, не сдох ли ты, а то мое Пламя останется без присмотра!
Ван Ши это откровенно раздражало. Каждый раз, когда она бесцеремонно входила под своды его убежища, он даже не открывал глаз, оставаясь в глубокой медитации. Его меридианы медленно поглощали лечебную силу пилюли и энергию нефритов, а седые пряди волос в полумраке пещеры отливали серебром.
Ван Ши был угрюм и неразговорчив. На её пространные рассказы о том, что происходит во внешнем мире, о новых интригах в Секте Железного Кулака или о качестве вина в Городе Цзиньюань, он отвечал в лучшем случае коротким «хм» или холодным взглядом.
К собственному удивлению, Ван Ши не прогонял её. Его внутренняя Ци, обычно колючая и яростная, рядом с её спокойной аурой Золотого Ядра вела себя странно покорно. Возможно, глубоко внутри, под слоями льда и ненависти, он всё еще помнил тот день, и Ли Мэй была единственным живым существом, которое знало его еще «тем», настоящим.
Она приносила редкие травы или просто сидела неподалеку, чистя свой меч и наблюдая за тем, как вокруг него закручиваются вихри энергии.
— Ты слишком напряжен, — бросила она однажды, глядя, как пот катится по его лицу от жара Пламени Девяти Небес. — Если не научишься расслабляться, Пламя выжжет тебя изнутри раньше, чем ты доберешься до Тай Шана.
Ван Ши ничего не ответил, но в ту ночь он впервые за десятилетия позволил себе уснуть на несколько часов, не контролируя каждый вздох. Пятьдесят лет пролетели как один затяжной вдох. Его раны полностью затянулись, а фундамент культивации стал твердым, как алмаз.
Ван Ши понимал: Ли Мэй стала опасной близостью. Она была единственным живым напоминанием о его человечности, но его путь мести был вымощен трупами, и он не желал, чтобы её кровь смешалась с кровью его врагов. К тому же, формирование Золотого Ядра — процесс интимный и смертельно опасный; любая помеха могла привести к самовозгоранию от Пламени Девяти Небес.
Дождавшись, когда Ли Мэй отправится по делам своей секты, Ван Ши поднялся. Его тело отозвалось силой, накопленной за два столетия. Он посмотрел на пустую пещеру, которая была ему домом два века, и вытащил тяжелый клинок, снятый с одного из культиваторов.
Подойдя к центральной стене, он вонзил острие в твердый гранит. Камень поддавался с трудом — Ван Ши не был мастером каллиграфии, его пальцы привыкли дробить черепа, а не выводить изящные иероглифы. Скрежет металла о камень огласил пещеру.
Когда Ли Мэй вернулась через несколько дней с корзиной редких духовных фруктов, она застала лишь осевшую пыль и пустую холодную циновку.
— Ван Ши? Эй, угрюмый! — крикнула она, но ответом ей было лишь эхо.
Её взгляд упал на стену. Там красовались две гигантские, корявые борозды, в которых едва угадывались очертания знаков. Ли Мэй замерла, прищурившись. Она обходила надпись с левого бока, потом с правого, приседала и даже едва не встала на голову, пытаясь расшифровать этот «шедевр». Прошло два часа напряженного анализа, прежде чем до неё дошло.
— «Я... вер... нусь»? — медленно прочитала она по слогам.
В следующую секунду пещера содрогнулась от её крика.
— ТЫ СЕРЬЕЗНО?! ПЯТЬДЕСЯТ ЛЕТ Я ТАСКАЛА ТЕБЕ ПИЛЮЛИ, А ТЫ ПРОСТО НАЦАРАПАЛ ЭТО И СБЕЖАЛ?!
Разъяренная Ли Мэй начала метаться по пещере. В стену полетел духовный фрукт, следом отправился старый котел, который она притащила в прошлый раз. Она рубила мечом воздух, выкрикивая ругательства, которые не подобали леди из приличной секты.
Наконец, тяжело дыша среди разгрома, она остановилась и посмотрела на каракули.
— «Я вернусь»... Что это вообще значит? Это обещание или угроза? И вообще, правильно ли я это прочитала?! Может, это значит «Я проголодался»?!
Она яростно фыркнула, поправляя сбившиеся волосы, и с силой пнула несчастный камень.
— Ну и катись! Посмотрим, как ты заговоришь, когда твое Пламя начнет поджаривать тебе пятки без моей помощи!
С резким рывком она улетела в сторону своей секты, пообещав себе больше никогда не помогать «этой неблагодарной ледяной глыбе».
В это время Ван Ши, скрытый глубоко в недрах другого хребта, за сотни ли оттуда, входил в состояние глубокого транса.