Сумерки опустились на Секту Железного Кулака, но покоя они не принесли. У главных ворот двое стражей стадии Возведения Основания лениво обсуждали вчерашнюю попойку, когда пространство перед ними пошло рябью.
Ван Ши возник из ниоткуда. Прежде чем один из стражей успел коснуться сигнального гонга, ладонь Ван Ши, окутанная энергией, впечаталась ему в лицо.
Раздался влажный, тошнотворный хруст. Череп культиватора смялся внутрь. Мозговое вещество вперемешку с осколками костей брызнуло на массивные створки ворот. Ван Ши не остановился, он схватил второго стража за горло, и его Ци уровня Зарождения Души хлынула внутрь тела несчастного, заставляя его меридианы вскипеть. Человек раздулся на глазах, его кожа лопнула в десятках мест, выпуская фонтаны кипящей крови, прежде чем он превратился в бесформенную кучу плоти.
— Началось — прошептал Ван Ши.
Ван Ши взмахнул рукой, и «Поступь Стального Ветра» в сочетании с мощью Зарождения Души превратилась в истинную жатву. Он не шел — он скользил, оставляя за собой просеку из разорванных тел.
Группа внешних учеников, вооруженных тяжелыми шестами, преградила ему путь на главной площади. Ван Ши даже не обнажил меч. Он прошел сквозь них, как раскаленный нож сквозь масло. Каждое его движение было выверенным и смертоносным: удар пальцами в глазницы — и голова врага взрывается изнутри; рывок за руку — и конечность отрывается вместе с плечевым суставом, обнажая белизну кости и рваные волокна мышц.
Земля под ногами Ван Ши стала скользкой. Кровь стекала в сточные канавы, заполняя их густой, дымящейся жижей.
Один из старейшин на уровне Золотого Ядра выскочил навстречу, выкрикивая технику, но Ван Ши оказался за его спиной быстрее, чем звук покинул его горло. Он вонзил пальцы в спину старика, нащупал позвоночник и с рывком вырвал его вместе с тазовыми костями. Старейшина даже не успел закричать — его тело обмякло, превратившись в мешок с требухой, пока Ван Ши отбрасывал окровавленный хребет в сторону.
— Кто следующий?! — его голос, усиленный Ци, разнесся по всей секте, заставляя стекла в пагодах лопаться.
Ван Ши зашел в тренировочный зал, где забаррикадировались десятки учеников. Он просто хлопнул в ладоши, выпуская малую часть Пламени Девяти Небес. Зал превратился в духовную печь за секунду. Люди заживо плавились, их крики захлебывались, когда легкие превращались в пепел от одного вдоха раскаленного воздуха. Жир стекал с тел, вспыхивая ярким пламенем, и вскоре от целой группы остались лишь обгоревшие скелеты, застывшие в позах мольбы.
Он двигался к внутренним покоям, не зная жалости. Его плащ промок от чужой крови настолько, что с него капало при каждом шаге. Перед ним на коленях полз раненый ученик, пытаясь утащить свои вывалившиеся кишки. Ван Ши, не замедляя шага, просто раздавил его голову сапогом, вминая остатки разума в каменную плитку.
В воздухе стоял невыносимый запах жженого мяса, меди и испражнений. Секта Железного Кулака, четыреста восемьдесят лет упивавшаяся своей силой, теперь сама стала скотобойней.
Ван Ши стоял в центре площади, залитой мертвенным светом луны, и с каждым вдохом в его легкие проникал тяжелый, сладковатый запах свежей крови. Ученики Секты Железного Кулака стекались к нему, словно муравьи в потревоженном гнезде. Их были сотни. Они шли волнами, оглашая воздух криками ярости, которые быстро сменялись предсмертным хрипом.
Трое элитных учеников стадии Золотого Ядра одновременно бросились на него, используя технику «Дробящего Молота». Их кулаки сияли золотым светом, готовые стереть Ван Ши в пыль.
Ван Ши не шевельнулся, пока они не оказались в метре от него. Затем его фигура размылась. Это была «Поступь Стального Ветра», доведенная до совершенства.
Ван Ши возник между ними. Его ладони, твердые как алмаз и холодные как лед, метнулись к их головам. Раздался двойной хлопок — головы двух учеников столкнулись друг с другом с такой силой, что черепные коробки лопнули. Серое вещество и костное крошево брызнули на лицо третьего, ослепив его. Ван Ши, не теряя ни секунды, вонзил выпрямленные пальцы в грудную клетку ослепленного врага. Ребра хрустнули, пробивая легкие. Ван Ши нащупал бьющееся сердце и одним рывком вырвал его наружу, еще пульсирующее и истекающее кровью.
— Слишком медленно — прошептал он, отбрасывая бесполезный кусок мяса под ноги следующей волне нападавших.
Враги прибывали. Десятки внутренних учеников окружили его, создавая живое кольцо. Они использовали свои лучшие техники закалки плоти, надеясь взять его числом. Но для Ван Ши, достигшего Зарождения Души, они были не более чем кусками сырого мяса.
Ван Ши активировал часть «Грозового Сердца». Воздух вокруг него начал вибрировать от статического напряжения. Ван Ши сделал резкий разворот, и его Ци вырвалась наружу тонкими, как нити, лезвиями.
Ученики первого ряда замерли. В следующую секунду их тела начали распадаться. Головы соскальзывали с плеч, руки отваливались в районе локтей, а животы раскрывались, выпуская наружу дымящиеся гирлянды внутренностей. Один из учеников в ужасе смотрел, как его собственные ноги остались стоять на месте, пока его торс медленно сползал на окровавленные камни.
Ван Ши шел вперед, переступая через еще дергающиеся тела. Его плащ, некогда серый, теперь стал черно-бордовым от налипшей крови и грязи.
Один из нападавших, обезумев от страха, вцепился ему в ногу. Ван Ши даже не посмотрел вниз. Он просто надавил ступней. Под тяжелым сапогом раздался хруст ломающихся позвонков шеи. Лицо ученика вдавилось в каменную плитку, превращаясь в плоское кровавое пятно.
Другой практик замахнулся тяжелым топором, но Ван Ши перехватил его запястье. С коротким сухим звуком он вывернул руку врага в обратную сторону. Кость пробила кожу, высунувшись наружу острым белым осколком. Пока ученик кричал, Ван Ши схватил его за нижнюю челюсть и с чудовищной силой рванул вниз. Нижняя часть лица оторвалась вместе с языком и гортанью, оставив лишь зияющую, залитую кровью дыру.
Площадь превратилась в кровавое болото. Ошметки плоти липли к стенам пагод, а сточные канавы забились отрубленными пальцами и ушами. Ван Ши действовал с пугающей методичностью. В его движениях не было лишней траты энергии — каждый удар обрывал жизнь самым жестоким образом.
Он брал за головы тех, кто пытался бежать, и сближал их лица с такой силой, что глазные яблоки вылетали из орбит. Он разрывал грудные клетки голыми руками, обнажая работающие органы, которые тут же замерзали от его Ци.
— четыреста восемьдесят... — Ван Ши схватил очередного старейшину за горло и начал медленно сдавливать, глядя, как глаза того наливаются кровью. — четыреста восемьдесят лет я ждал этого.
Ван Ши швырнул бездыханное тело в сторону ворот внутренних покоев. Перед ним осталась лишь горстка выживших, которые дрожали так сильно, что не могли держать оружие. Они стояли среди гор трупов своих братьев, в воздухе, который стал настолько густым от испарений крови, что в нем было трудно дышать.
Ван Ши поднял взгляд на главную пагоду. Там, за запертыми дверями, он чувствовал ауру Тай Шана.
Ван Ши продолжал свое шествие, оставляя за собой борозду из разрубленных тел. Его шаги по залитой кровью плитке звучали гулко, как удары погребального колокола. Группа из двенадцати элитных стражей, понимая, что поодиночке они — лишь мясо, решилась на отчаянный маневр.
Они синхронно активировали технику «Цепь Железной Воли». Пятеро сковали пространство вокруг Ван Ши своими Ци-цепями, еще четверо создали барьер, а лидер — массивный практик на пике Золотого Ядра — вложил всю свою жизненную эссенцию в единственный удар. Его кулак, окутанный ревущим золотым светом, пробил защиту и с тяжелым, плотным звуком врезался прямо в скулу Ван Ши.
Голова Ван Ши лишь слегка качнулась в сторону.
Стражи замерли. В воздухе повисла мертвая тишина. Лидер группы смотрел на свой кулак и не верил своим глазам, кожа Ван Ши даже не покраснела, а взгляд оставался таким же холодным и пустым.
— Моя очередь — сказал Ван Ши.
Его рука метнулась слева направо — короткое, почти ленивое движение ладонью. Удар пришелся в висок культиватора и тот с безумной скоростью пролетел через всю площадь, снося две пагоды, словно они были сделаны из бумаги. Здания рушились в облаке пыли и щепок, а само его тело впечаталось в далекий горный склон с такой силой, что там образовался кратер. От человека не осталось даже кровавого пятна — лишь молекулярная пыль.
Ван Ши мгновенно обернулся к остальным. Секунда — и площадь огласили звуки разрываемой плоти. Он не просто убивал, он разбирал их на части: одному вырвал челюсть, другому вмял грудную клетку в позвоночник. Когда последний из двенадцати упал бесформенной кучей, Ван Ши медленно обнажил свой меч.
Сталь зловеще блеснула. Ван Ши сделал резкий выпад в сторону главных покоев Тай Шана. Из кончика лезвия вырвался багровый Разрез — серп сжатой Ци, способный рассечь гору. Разрез с визгом понесся к дверям, испаряя на своем пути каменную плитку.
Но в тот миг, когда удар должен был разнести пагоду, двери разлетелись в щепки изнутри. Навстречу Разрезу вылетел гигантский кулак, сотканный из чистой золотой энергии.
БА-БАХ!
В месте столкновения произошел чудовищный взрыв. Ударная волна разметала обломки зданий и трупы в радиусе ста метров. Ван Ши, не успев закрепиться, был отброшен назад. Его сапоги прочертили глубокие борозды в камне, прежде чем он замер, вонзив меч в землю для опоры.
Сквозь оседающую пыль и дым медленно вышел мужчина. Его тяжелые золотые доспехи сияли, а аура пика Зарождения Души давила на землю с силой многотонного пресса. Тай Шан, чье лицо теперь было искажено не гневом, а искренним недоумением, окинул взглядом руины своей секты и горы трупов учеников.
Он поднял взгляд на Ван Ши, вглядываясь в его белые пряди и кулон, который так странно блестел на залитой кровью груди.
— Столько шума... столько смертей, — голос Тай Шана вибрировал от скрытой ярости. — Ты вырезал мою секту за один вечер. Скажи-ка мне, безумец... ты кто вообще такой?