Вечер в Секте Меча был наполнен ароматом свежего чая и тихим шелестом листвы, но атмосфера в главном зале была наэлектризована. Хэй Инь, едва переводя дух после полета, стоял перед своим учителем, его глаза горели лихорадочным блеском.
— Учитель! — выпалил он, не дожидаясь церемоний. — Там и вправду был Ван Ши! И, представляете... ему всего пятьсот лет! Но он уже на начальном уровне Зарождения Души! Вы хотя бы раз видели такого гения? Пятьсот лет! Некоторые за это время едва до пика Золотого Ядра доползают!
Цзянь У, чьи пальцы замерли на фарфоровой чаше, медленно поднял взгляд. Его лицо, обычно бесстрастное, на мгновение дрогнуло.
— За все мои три тысячи лет культивации... — медленно произнес Цзянь У, — я никогда не видел и не слышал о подобном. Достичь Зарождения Души в таком возрасте — это не просто талант. Это вопреки законам небес. Но я думаю, дело не только в его гениальности. Я перерыл все архивы, но так и не нашел никакой информации о том, откуда он взялся. Словно человек из пустоты.
Хэй Инь нахмурился, вспоминая их разговор в городе Тяньцзин.
— А кстати, насчёт этого... Когда мы были в городе, он очень подробно спрашивал про Секту Железного Кулака. Учитель, возможно ли, что...
Он не успел договорить. Двери зала с грохотом распахнулись. В помещение вбежал слуга в разорванных одеждах, его лицо было бледнее савана. Он рухнул на колени, едва не ударившись лбом о холодный пол, и закричал сорванным голосом.
— Докладываю! Срочные вести из долины Тяньцзин! Секта Железного Кулака... была вырезана! Почти все, внешнее и внутреннее кольцо уничтожено!
Цзянь У резко встал, и от его движения столик перед ним разлетелся в щепки.
— Что ты несешь? Тай Шан на пике Зарождения Души, у него тысячи учеников! Какая армия напала на них? Секта Бамбука?
Слуга поднял дрожащий взгляд, в котором застыл первобытный ужас.
— Нет, великий старейшина... Это была не армия. Свидетели говорят... это сделал всего один человек. Парень с бело-чёрными волосами в сером плаще. Он превратил их резиденцию в озеро крови!
В зале воцарилась мертвая тишина. Хэй Инь медленно повернул голову к учителю, его рот непроизвольно открылся.
— Один человек... — прошептал Цзянь У, и в его глазах вспыхнуло осознание. — Значит, он не просто спрашивал дорогу. Он шел возвращать долги.
Тем временем в руинах Секты Железного Кулака.
Ван Ши медленно поднял голову. Кровь врагов медленно стекала с его бело-чёрных волос, капая на обломки камней.
— Четыреста восемьдесят лет прошло — голос Ван Ши был тихим, но он пронзал барабанные перепонки Тай Шана не хуже раскаленной иглы.
— Моя фамилия — Ван. И я пришел забрать то, что ты задолжал моей секте.
Воздух между двумя практиками Зарождения Души стал настолько плотным, что обычный человек задохнулся бы, просто оказавшись рядом. Тай Шан, услышав о событиях четыреста восемьдесяти летней давности, на мгновение замер, а затем его лицо исказилось в презрительном оскале.
— Выжившая крыса? — прорычал он. — Значит, я совершил ошибку, не спустившись тогда в ту реку, чтобы раздавить твою голову о камни. Что ж, я исправлю это сейчас!
Тай Шан сделал первый ход. Его тело вспыхнуло золотом, когда он активировал «Стиль Несокрушимого Тирана». Он рванулся вперед, и само пространство за его спиной треснуло. Его кулак, огромный и тяжелый, как палица, врезался в грудь Ван Ши. Раздался глухой звук удара металла о плоть. Ребра Ван Ши хрустнули, и он отлетел назад, пробивая собой остатки каменной стены. Кровь брызнула из его рта, окрашивая белые пряди волос в багровый.
Ван Ши перевернулся в воздухе и приземлился на одно колено, сплевывая густой сгусток крови. В прямой схватке Тай Шан, будучи на пике стадии, обладал колоссальным преимуществом в силе.
— «Поступь Стального Ветра»! — прошептал Ван Ши.
Он исчез. Тай Шан ударил в пустоту, разнеся землю в том месте, где мгновение назад стоял его противник. Ван Ши возник сверху, его меч, напитанный Ци Зарождения Души, обрушился на плечо Тай Шена. Раздался скрежет — лезвие пробило золотой доспех и вошло в плоть. Кровь Тай Шана, горячая и густая, брызнула Ван Ши в лицо.
Тай Шан взревел от ярости. Он не обратил внимания на рану. Его рука метнулась вверх, хватая Ван Ши за горло. С чудовищной силой он впечатал его в землю и начал наносить удары свободным кулаком.
Каждый удар был подобен падению горы. Кулак Тай Шана методично вбивал лицо Ван Ши в камни. Кожа на скулах Ван Ши лопнула, обнажая белизну кости, левый глаз заплыл кровью. Один из ударов пришелся в плечо, дробя сустав, но Ван Ши, стиснув зубы, вонзил свой свободный локоть прямо в открытую рану на плече Тай Шана, проворачивая его внутри разорванных мышц.
Тай Шан закричал, и его хватка ослабла. Ван Ши, израненный и тяжело дышащий, откатился в сторону. Его плащ превратился в лохмотья, а через рваную рану на боку были видны подергивающиеся мышцы.
Ван Ши начал активировать «Грозовое Сердце». Его внутренняя Ци начала вибрировать с частотой, которая заставляла саму кровь внутри него пениться. Его кожа начала светиться мертвенно-бледным светом, а из ран вместо крови начал выходить тонкий пар.
Тай Шан, чувствуя угрозу, сложил руки в печати.
— Секретная Техника: Золотой Кулак!
Огромный призрачный кулак сформировался в небе и рухнул на Ван Ши. Тот не стал убегать. Он поднял меч обеими руками, используя 0.1% «Меча Небесного Равновесия». Пространство вокруг него на миг замерло.
Когда призрачный кулак столкнулся с защитой Ван Ши, произошел чудовищный разрыв. Энергия Тай Шана начала пожирать саму себя. Но отдача была слишком сильной для начального уровня Зарождения Души. Меч Ван Ши лопнул на тысячи осколков, которые впились в его собственные руки и грудь. Один из осколков глубоко рассек ему щеку, оставив рваный след до самого уха.
Ван Ши отбросило назад. Он упал, его тело было покрыто десятками глубоких порезов, из которых непрерывно текла кровь. Он выглядел побежденным, но его взгляд... его взгляд оставался непоколебимым.
Тай Шан тяжело дышал, из его плеча всё еще хлестала кровь, а золотые доспехи были покрыты трещинами. Он медленно шел к Ван Ши, собираясь нанести финальный удар.
— Ты боролся достойно для мусора, — прорычал Тай Шан, занося кулак для последнего удара в голову Ван Ши. — Умри!
В этот критический момент, когда кулак Тай Шана был уже в сантиметрах от его лица, Ван Ши внезапно улыбнулся. Той самой тихой и страшной улыбкой, с которой умирал старик Ван Линь.
— Ты забыл, Тай Шан... — прошептал Ван Ши. — Что я принес с собой не только меч.
В его Даньтяне, глубоко запечатанное до этого момента, пробудилось Пламя Девяти Небес.
Когда кулак Тай Шана, пропитанный золотой энергией, уже должен был размозжить череп Ван Ши, последний резко вскинул руку и намертво вцепился в запястье Тай Шана. Его пальцы вонзились в плоть, как раскаленные крючья.
— Пламя Девяти Небес... Пробудись, — прохрипел Ван Ши.
В ту же секунду из его пор вырвалось не пламя, а нечто, похожее на жидкий белый свет. Ван Ши активировал всего один процент мощи запретного огня, но этого было достаточно, чтобы законы реальности в радиусе метра начали плавиться.
Белый огонь мгновенно перекинулся на золотой доспех Тай Шана. Металл не просто расплавился — он испарился. Тай Шан издал вопль, который не был похож на человеческий. Это пламя невозможно было потушить ни Ци, ни водой, ни самой стадией Зарождения Души. Оно пожирало его кость, костный мозг и саму душу.
— А-а-а-а! Моя рука! Моя рука! — обезумев от первобытного ужаса и невыносимой боли, Тай Шан принял единственное решение. Он взмахнул другой ладонью и с мясом оторвал себе собственную правую руку по самое плечо, лишь бы огонь не пошел дальше к сердцу.
Обрубок плеча Тай Шана представлял собой жуткое зрелище: обгоревшая плоть, торчащие обрубки нервов и черная, закипевшая кровь.
Ван Ши, истощенный этим кратким выбросом, почувствовал, как Пламя Девяти Небес, забрав часть его жизненных сил, снова ушло в глубины Даньтяня, оставив после себя выжженные меридианы. Но ярость всё ещё вела его.
С нечеловеческим рыком Ван Ши вскочил. Он не использовал остатки меча. Он взмыл в воздух и всем весом обрушился на упавшего Тай Шана.
Удар! Кулак Ван Ши врезался в переносицу тирана, вминая её в череп. Земля под ними содрогнулась, и первая трещина поползла по площади.
Удар! Второй кулак раздробил челюсть Тай Шана, выбивая зубы вместе с кусками десен. Кровь фонтаном брызнула на волосы Ван Ши.
Удар! Удар! Удар!
Ван Ши бил методично и страшно. Каждый его выпад сопровождался хрустом костей и глухим эхом, уходящим вглубь горы. Под ними образовался глубокий кратер. От лица великого Тай Шана, когда-то державшего в страхе весь регион, не осталось ничего — лишь бесформенная, хлюпающая масса из костного крошева, глазных яблок и лоскутов кожи.
Ван Ши остановился лишь тогда, когда его собственные кулаки превратились в кровавое месиво, а голова Тай Шана окончательно слилась с грязью на дне воронки.
Он тяжело поднялся, пошатываясь. Его тело было покрыто ранами, а внутри всё горело от отдачи за использование Меча Небесного Равновесия и Пламени. Он сделал два неверных шага, и в этот момент небо, словно не выдержав тяжести совершенного греха, разверзлось.
Начался холодный, проливной дождь. Капли смывали кровь с его лица, смешиваясь с горькими слезами облегчения.
— Старик Ван... всё... кончено... — прошептал он.
Внезапно его легкие пронзила невыносимая судорога. Ван Ши согнулся пополам и кашлянул. На серые камни вылетела густая, почти черная кровь — цена за нарушение законов культивации. Его сознание начало угасать. Ноги подкосились, и он без сил рухнул прямо в кровавую грязь рядом с телом своего врага, позволяя дождю укрывать его израненное тело.