На сегодняшний день возраст Цзянь У составляет 3135 лет; с тех пор как Чжэн Юань отправилась в путь, миновало 2435 лет.
Ван Ши и Ли Мэй неспешно приближались к стенам города Хэйянь. Ли Мэй, чьи бирюзовые ленты теперь казались почти синими в наступающей темноте, внезапно остановилась. Она задорно наклонилась вбок, заглядывая Ван Ши в лицо, и на её губах заиграла знакомая лукавая улыбка.
— Ван Ши, уже совсем вечереет. Может, не будем торопиться к этому мрачному Цзан Тяню на ночь глядя? Давай погуляем, переночуем в городе, а уже утром, со свежими силами, пойдем?
Ван Ши перевел взгляд с городских ворот на Ли Мэй.
— Да, давай, — негромко согласился он. — Заодно посмотрим на город.
Они вошли в Хэйянь. Здесь, в отличие от мирного Юйхэ, всё было пропитано силой. Ли Мэй, несмотря на серьезность их цели, осталась верна себе. Её взгляд то и дело замирал на лотках, где торговцы выставляли диковинные безделушки. Она останавливалась, вертя в руках украшения, которые в этом месте выглядели грубее, но таили в себе странную мощь.
— Знаешь, Ван Ши, — произнесла она, рассматривая кулон из почерневшей кости, — говорят, в этом городе полно материалов с самых границ. Всё потому, что Секта Девяти Бедствий постоянно отправляет своих учеников в те пустоши на закалку.
Ван Ши нахмурился.
— С границ? Это откуда именно?
Ли Мэй остановилась и посмотрела на него с легким снисхождением, в котором, впрочем, не было злобы.
— Ах, точно... ты же у нас вольный мечник, ни в одной секте не состоишь. Хотя эту информацию знают даже уличные мальчишки. Её мог не знать либо ты, либо совсем уж безнадежный тупица.
Она сделала паузу, поправляя браслет из речных камней.
— Если коротко: наш материк поделён на две части великим барьером. За ним — только бесконечный песок и те, кого мы зовем демонами. Они вечно рвутся сюда, а великие секты держат заслон. Но «демоны» — это лишь прозвище. В летописях сказано, что это такие же люди, просто их техники... иные. Там на самом деле прорва нюансов. Если хочешь, я могу рассказать подробнее.
Ван Ши посмотрел на огни Хэйяня.
— Не нужно, — спокойно ответил он. — Мы пришли сюда отдохнуть перед трудной сделкой. Расскажешь об истории мира в другой раз.
Ли Мэй лишь фыркнула, но не стала настаивать. Она снова взяла его под локоть и двое практиков растворились в шумной толпе города Хэйянь.
Город Хэйянь никогда не спал по-настоящему. Шум рынков сменялся гулом таверн, где запах жареного мяса перемешивался с ароматом крепкого вина и пота воинов. Ли Мэй, ведомая своим неутомимым любопытством и аппетитом, притащила Ван Ши в просторное заведение, заполненное паром от огромных котлов.
Они устроились за небольшим столом в углу, но тишина здесь была лишь иллюзией. За соседним длинным столом, заваленным пустыми кувшинами, расположилась дюжина учеников Секты Девяти Бедствий.
— Я вам говорю, — разглагольствовал один из них, широко размахивая жирным гусиным крылом, — там, на границе, демоны совсем обезумели! Почти каждый день лезут. И с каждым разом они, по ощущениям, всё сильнее... Но я-то не промах! Раз-два, взмахнул мечом — и они в страхе разбегались, как крысы!
Его товарищ, сидевший напротив, громко расхохотался, едва не подавившись сакэ.
— Да чего ты заливаешь! А не ты ли первым припустил за барьер, когда в небе появилось то море из духов? Мы видели, как у тебя пятки сверкали!
— А кто бы не побежал? — огрызнулся первый, внезапно посерьезнев. — Это море духов... оно ведь даже барьер в одном месте пробило. Если бы не главнокомандующая, мы бы все там полегли, кости бы наши песком засыпало.
— Да, эта женщина невероятна, — подхватил третий ученик. — Ну, оно и неудивительно, она же на начальном уровне Слияния с Пустотой. Но при этом... я клянусь, я таких красавиц в жизни не встречал. Будто богиня спустилась в этот ад. Только суровая — жуть! Один новичок решил к ней подкатить, комплимент сказал, познакомиться хотел... Так она своим гигантским мечом ему в одно мгновение яйца отрубила. Даже глазом не моргнула.
Ученики дружно вздрогнули, и за столом воцарилась короткая, уважительная тишина.
— Ветераны говорят что когда они сами только прибыли на границу сотни лет назад, она уже была там. Всегда одна. Ни свиты, ни охраны. Постоянно только письма кому-то пишет. Сядет вечером на обломок скалы, выводит иероглифы на тонкой бумаге и смотрит в сторону наших земель...
Ван Ши медленно отставил пиалу с чаем. Он перевел взгляд на Ли Мэй, которая внимательно слушала, подперев подбородок рукой.
— Ли Мэй, а известно что-то об этой девушке? Почему мастер такого уровня, способный основать собственную великую секту, годами сидит в песках на границе?
Ли Мэй отставила пустую пиалу и задумчиво постучала пальцами по столу, прислушиваясь к затихающему гоготу за соседним столом.
— Если не ошибаюсь, её зовут Чжэн Юань. Примерно две тысячи лет назад она была главой Секты Меча, но с тех пор о ней почти ничего не слышно. Почему она променяла трон главы на раскаленные пески и кому пишет письма — тайна, покрытая пылью веков. Про письма я и сама только сейчас услышала, может, эти подвыпившие ученики просто приукрасили легенду. Если кого и спрашивать, так это Цзянь У. Он точно что-то о ней знает.
Ван Ши медленно кивнул, глядя на свое отражение в чае.
— Ну, если выпадет возможность, я спрошу его при встрече.
Ли Мэй внезапно замолчала и, прищурив один глаз, наклонилась к нему через стол. Её губы изогнулись в опасной, но игривой улыбке.
— Слушай, Ван Ши... а ты точно ей из-за силы интересуешься? А то вдруг тебя только красота её заманила? Помнишь, что парни говорили? Тебе «лишнее» снизу всё еще нужно, или решил рискнуть?
Ван Ши, как раз сделавший глоток горячего чая, внезапно поперхнулся.
— Ли Мэй! — выдавил он, утирая губы. — Ты чего такое говоришь? Нет, конечно! Просто мастера уровня Слияния с Пустотой — огромная редкость. А тут один из них годами сидит на границе, не покидая пост, и пишет письма, но не приходит лично...
Ли Мэй разразилась звонким, искренним смехом, от которого несколько учеников за соседним столом невольно обернулись.
— Да шучу я, успокойся! — она весело махнула рукой. — Тебя-то точно одной лишь красотой не заманить, у тебя сердце из железа. Но вот если бы у неё была какая-нибудь древняя, зубодробительная техника... — она лукаво подмигнула ему. — Ты бы туда рванул прямо сейчас?
Ван Ши выпрямился, возвращая себе привычное спокойствие.
— Нет, конечно, — твердо ответил он. — Хотя... вряд ли кто-то пробовал узнать у неё о техниках в перерыве между боями. Может, за дельный совет она хотя бы «кое-что» отрубать не станет?
Ли Мэй рассмеялась еще громче, едва не опрокинув чайник.
Ли Мэй только успела подняться, поправляя складки платья, как тяжелое плечо одного из учеников Секты Девяти Бедствий врезалось в неё. Она покачнулась, но рука Ван Ши мгновенно обхватила её за талию, удерживая на месте.
— Эй, смотри куда прёшь, дура! — огрызнулся парень, едва держась на ногах от выпитого. Он потер плечо и осклабился, окинув Ли Мэй взглядом. — Ну вот, я из-за тебя ушибся. Что теперь делать будем? Хотя ты красивая... может, отплатишь своим телом?
Он потянул свою ладонь к её лицу. В следующее мгновение рука ученика, занесенная для прикосновения, ровно распалась на две части вдоль предплечья.
— Что?! — он замер в ступоре, прежде чем истошный крик боли вырвался из его горла. Он схватился за обрубок, из которого на грязный пол хлынула кровь. — Ты... ты что вытворяешь?! Ты хоть знаешь, кто наш Глава?!
Ван Ши посмотрел на него сверху вниз.
— Ты думаешь, Цзан Тяню есть дело до мусора уровня Зарождения Души?
В этот момент из-за стола поднялся предводитель группы, чья ци уровня Трансформации Духа заставила обычных посетителей в ужасе броситься к дверям.
— Сегодня ты уже не уйдешь, — прорычал он, обнажая тяжелый черный клинок. — А эту бабу мы по кругу пустим прямо на твоих глазах.
Ван Ши исчез и в следующее мгновение все десять учеников за столом внезапно осели. Их тела распадались на ровные кубики, окрашивая зал в красный цвет. Ван Ши возник прямо за спиной предводителя и, прежде чем тот успел осознать смерть своих людей, железной хваткой вцепился ему в голову.
— Нужно было просто извиниться — сказал Ван Ши.
Раздался глухой, влажный звук. Череп практика лопнул под его пальцами. Кровь брызнула на стол, но ни одна капля не коснулась черных одежд Ван Ши.
Он обернулся и подошел к Ли Мэй, которая всё это время стояла неподвижно.
— Ты в порядке?
Ли Мэй резко отвернулась и, не говоря ни слова, направилась к выходу, стараясь не смотреть на то, что осталось от учеников. Когда они вышли на прохладную улицу Хэйяня, она тяжело выдохнула и подхватила его под локоть, уводя подальше от таверны.
— Ну ты и жестокий, знаешь ли. — проворчала она, и в её голосе смешались возмущение и скрытый страх за него. — Можно же было договориться. Понятное дело, тело я бы им свое не дала, но могла бы просто заплатить золотом или парой пилюль. Не стоило устраивать бойню в городе Цзан Тяня.
Она остановилась, придирчиво осматривая свой рукав.
— Но всё равно спасибо. И будь аккуратнее! Мне на одежду пару капель крови попало, между прочим. В следующий раз будешь добрее. Понял?
Он едва заметно улыбнулся и прикрыл её ладонь своей.
— Обещаю что в следующий раз я постараюсь договориться.
— Вот и славно, — заключила Ли Мэй, не ослабляя хватки на его локте и уверенно ведя его по улицам Хэйяня.
Городской шум постепенно стихал, сменяясь прохладой дорогих кварталов. Когда они переступили порог заведения Ван Ши подошел к стойке. Его взгляд был спокойным.
— Нам нужны лучшие комнаты
— Да, господин, у нас есть такие. Они очень дорогие, в них редко кто останавливается, поэтому там всегда идеальная тишина. Постель мы меняем после каждой ночевки, гарантируем абсолютную чистоту. Вам... одну или две?
Ван Ши открыл было рот.
— Дв...
— Нам можно и одну, — перебила его Ли Мэй, бросив на него лукавый взгляд через плечо. — Если в ней есть две отдельные кровати. Зачем нам переплачивать за лишние стены?
Ван Ши лишь молча достал из кольца нужную сумму. После Юйхэ он перестал спорить с ней по мелочам. Девушка выдала им тяжелые нефритовые ключи, и они поднялись на верхний этаж.
Комната и вправду оказалась достойной звания лучшей. Просторная, с высокими потолками, украшенными росписью в стиле древних легенд. Две широкие кровати с шелковыми покрывалами стояли в разных концах комнаты, а за резной ширмой располагался отдельный душ, откуда веяло паром и ароматом полевых трав.
Ли Мэй довольно потянулась, чувствуя, как напряжение дня уходит из плеч. Она направилась к ширме. Остановившись у самого входа, она обернулась и шутливо погрозила Ван Ши пальцем.
— Я в душ. И чур не подглядывать, понял, «старик Ван»? — она широко улыбнулась, блеснув глазами, и прежде чем он успел что-то ответить, скрылась за дверью.
Ночь в Хэйяне пролетела бесшумно, укрыв город прохладным пологом тишины. Для Ван Ши и Ли Мэй это было время редкого покоя, а утренняя прохлада, пробиравшаяся сквозь щели ставен, принесла долгожданную ясность мыслей.
Утро началось размеренно. Пар от горячей воды вновь заполнил комнату, когда они по очереди приняли душ.
Ли Мэй, поправляя пояс и проверяя, плотно ли сидит на запястье браслет из речных камней, повернулась к нему.
— Ну что, пойдём?
Ван Ши молча кивнул. Он в последний раз окинул взглядом комнату, убеждаясь, что ничего не забыто, и они вышли за порог.