Ли Мэй, превозмогая слабость медленно приподнялась. Она бережно протянула свою дрожащую ладонь и нежно положила её на щеку Ван Ши. Её большой палец аккуратно скользнул по его губам, бережно вытирая струящуюся полоску ослепительно сияющей золотой крови.
— Ван Ши... всё хорошо — тихо, со всей нежностью своего любящего сердца прошептала она прямо ему на ухо, и её волосы мягко коснулись его лица. — Бой окончен. Мы в полной безопасности. Я... я в порядке, слышишь? Ты защитил меня.
Эти простые, ласковые слова подействовали на Ван Ши. И в эту же самую секунду, стоило его непреклонной воле расслабиться, суровая реальность нанесла свой ответный удар.
Правая рука Ван Ши, которую он до этого мгновения упрямо держал вытянутой вперед, безвольно повисла вниз, безжизненно переломившись ровно посередине предплечья. В следующую долю секунды из его ушей, глаз и рта толчком потекла густая, светящаяся чистым золотом кровь, источая вокруг колоссальную, первозданную энергию. Его веки сомкнулись, и его тело начало замертво падать прямо в пыль кратера.
Ли Мэй, собрав последние крохи своей Ци отчаянным рывком подалась вперед и в самый последний миг успела подхватить его, уберегая от жесткого удара о камни.
В ту же секунду, сорвавшись с места, к ней подбежали Хэй Инь, Чи Ся и Цзянь У который мгновенно опустился на одно колено, и его пронзительный взгляд зафиксировал критическое состояние Ван Ши.
— Ли Мэй, медлить больше нельзя — сказал Цзянь У. — Ситуация хуже некуда. Давай Хэй Инь немедленно возьмет Ван Ши на плечи, тебя подхватит Чи Ся, и мы на максимальной скорости полетим прямо в Секту Меча. Мои пики находятся гораздо ближе земель Лунного Лотоса, да и вашему Ван Ши уже далеко не впервой восстанавливать свои кости в моих лечебных купальнях. Двигаемся!
Ли Мэй, чувствуя, как силы окончательно покидают её собственное тело, безмолвно и устало кивнула. Хэй Инь, растеряв всю свою былую веселость, с неожиданной серьезностью бережно взвалил тело Ван Ши себе на спину. В то же мгновение Чи Ся ласковым, но крепким движением подхватила Ли Мэй под руку, помогая ей удержать равновесие.
В полете Хэй Инь, тяжело дыша косо посмотрел на капли, что падали с лица Ван Ши на его собственный халат, и удивленно нахмурился.
— Учитель... — тихо, со скрытым трепетом спросил он, не выдерживая звенящего молчания. — А почему у Ван Ши кровь... золотая? Он что тайно переел каких-то редких запретных пилюль Высшего ранга?
Цзянь У промолчал. Три мощных луча Ци с глухим свистом рассекли предрассветный туман Секты Меча и плавно опустились на центральный мощеный плац.
— Так, Хэй Инь, немедленно неси Ван Ши в те покои восточного крыла, где он обычно останавливался во время прошлых визитов. Там мы сейчас же займемся его меридианами и сломанной костью. Ли Мэй... твоя комната, как и в прежние времена, находится по соседству.
— Цзянь У... Насчет этого уговора теперь больше беспокоиться не нужно. Отдельные покои мне ни к чему. Отныне нам с Ван Ши вполне хватит и одной комнаты. Я буду находиться рядом с ним и лично следить за тем, как он приходит в норму.
Цзянь У на мгновение замер, а затем его губы тронула едва заметная, понимающая и теплая улыбка. Ни слова не говоря, он сильным движением перехватил тело погруженного в забытье Ван Ши из рук ученика и быстрым, скользящим шагом понес в сторону восточного павильона, готовый немедленно перевязать раны.
Хэй Инь, оставшийся стоять на плитах плаца вместе с Чи Ся, ошеломленно разинул рот. Он во все глаза уставился вслед уходящей Ли Мэй.
— Слушай, Чи Ся... — потрясенно и тихо прошептал он, дергая свою жену за широкий рукав багрового халата. — Ты вообще слышала, что она сейчас только что при учителе заявила? Неужели... неужели они двое в тайне от всех нас уже успели официально пожениться и заключить нерушимый союз!
Чи Ся лишь вздохнула, прижав ладонь к виску, и посмотрела на него с глубоким, искренним сочувствием, какое бывает лишь при виде законченного глупца.
— Ну ты у нас и вправду совсем дурак, Хэй Инь! Женаты они, как же! И при этом нас, ближайших друзей, на такое великое празднество не пригласили? Да быть такого в Поднебесной просто не может, Ли Мэй никогда бы так не поступила. Раскинь своими застоявшимися мозгами.
— Ну да, логично... — Хэй Инь озадаченно почесал затылок, путаясь в собственных мыслях. — Но ведь у нас на континенте по всем правилам приличия спать в одной комнате девушке и мужчине положено исключительно после пышной свадьбы и благословения предков. Как же так?
— А может быть, им в ходе этого долгого путешествия в земли Бамбука уже далеко не в первый раз пришлось ночевать под одной крышей? Вот она и решила в этот тяжелый миг остаться к нему как можно ближе, чтобы бдительно караулить каждую вспышку его Ци и помогать меридианам восстанавливаться.
Хэй Инь задумчиво притих, признавая её очевидную правоту.
— Эх... Твоя правда, Чи Ся, в этом есть глубокий смысл — тихо проворчал он, убирая руки в рукава. — Интересно только... когда уже этот упрямый Ван Ши наконец-то наберется смелости и признается ей в своих истинных чувствах прямо в лицо? Тянут кота за хвост целое столетие. Но... — парень внезапно посерьезнел, и в его глазах блеснул важный огонек — то, что он до сих пор ей не признался, для меня как раз очень хорошо. Я ведь просто обязан успеть сказать ему одну крайне важную вещь до того, как он решится на этот грандиозный шаг. Это касается мужских секретов.
Чи Ся лишь в очередной раз тяжело вздохнула, качая головой от его неисправимых фантазий. Не желая больше слушать эти рассуждения, она решительным движением перехватила его ладонь, крепко сжав пальцы, и со всей силы потащила упирающегося парня в сторону их собственных покоев.
— Пошли уже отсюда, великий гений романтики Поднебесной! Время к рассвету движется, а тебе еще завтра под водопадом формы меча отрабатывать.
Цзянь У затянул последний узел на плотной повязке, скрепляющей сломанное предплечье ван Ши, и медленно выпрямился.
— Ну вот и всё... Кость у него прочная, благодаря его странной основе заживёт на удивление быстро. В остальном, думаю, он уже совсем скоро придет в себя, Море Сознания восстанавливается. А вот насчет его сияющей золотой крови... Об этом мы поговорим с ним уже потом. Сейчас тебе, Ли Мэй, лучше самой хорошенько отдохнуть.
Он развернулся всем своим корпусом, собираясь бесшумно покинуть комнату и оставить влюбленных наедине с тишиной предрассветных гор. Но не успел он сделать и шага к дверям, как Ли Мэй, сидевшая у изголовья постели, тихо, но удивительно веско нарушила безмолвие.
— На великой границе Поднебесной завелся высокопоставленный предатель. Кто-то из наших дозорных тайно пропускает сюда, на мирный континент, сильных людей прямиком из выжженной Пустоши. Пожалуйста... передайте эту весть своей супруге, Чжэн Юань, в сегодняшнем письме. Пусть её гвардия бдительно проверит каждую заставу.
Цзянь У сильно, до глубины души удивился тому, что Ли Мэй так просто и буднично упоминает имя его жены, которую он оберегал от чужих языков веками. В его голове пронеслось множество вопросов, но, будучи мудрым, он не стал устраивать допросы посреди ночи. Он лишь тяжело вздохнул, качнув головой.
— Хорошо... — глухо отозвался он, берясь за резную ручку двери. — Обязательно передам ей твои слова. Отдыхайте.
В это же самое время в противоположном крыле восточного павильона, в личной купальне, окутанной густыми клубами ароматного белого пара, устроились Хэй Инь и Чи Ся. Горячая вода, подпитываемая теплом подземных источников, лениво перекатывалась через нефритовые бортики чаши, смывая с их тел колоссальную усталость после долгого полета сквозь облака Цуйвэй.
Хэй Инь лениво откинулся на гладкий каменный край, раскинув руки, и с надеждой посмотрел на свою жену.
— Я ведь сегодня во время этого безумного перелета и спасения Ван Ши действительно очень сильно постарался. Из последних сил тащил его тушу. Может быть... учитель хоть разок сжалится завтра надо мной, отменит эти проклятые тройные тренировки под водопадом и даст нам один единственный денёк на спокойный совместный отдых с тобой? Мой Дао меча заслужил передышку.
Чи Ся тихо, искренне хихикнула. Она плавно подплыла к нему почти вплотную, обдав теплом своей чистой Ци, и снисходительно покачала головой.
— Ну-ну... Мечтай больше, великий труженик — ласково поддразнила она его, и её глаза весело блеснули в полумраке купальни. — Наш наставник скорее расколет свои клинки, чем отменит утреннюю практику. Так что наслаждайся хотя бы тем малым теплом, что у нас есть прямо сейчас.
Договорив, она внезапно подалась вперед и мягко, но крепко поцеловала его в губы, заставляя Хэй Иня мгновенно позабыть обо всех жалобах Поднебесной. Отстранившись, она сладко потянулась, заставив капли воды засиять на её коже.
— Пошли уже спать — зевнула она, направляясь к выходу. — А то я так безумно устала за эти сутки.
А в уединенной восточной комнате, Ли Мэй осталась одна у постели раненого Ван Ши. Силы окончательно покинули её тело. Не имея больше возможности даже поднять головы, она с тихим вздохом легла на мягкие шелковые простыни прямо рядом с Ван Ши. Поудобнее устроившись у его уцелевшего левого плеча и вслушиваясь в глубокий, ровный ритм его сердца, она мгновенно погрузилась в глубокий, безмятежный сон, уносящий прочь все тревоги уходящей ночи.
Яркие лучи полуденного солнца, заставили Ли Мэй медленно разомкнуть веки. Время бесшумно перешагнуло границу утра, и тишина Секты Меча окутывала комнату своим привычным, звенящим покоем. Едва очнувшись от тяжелого сна, Ли Мэй первым делом перевела встревоженный взор на Ван Ши.
Ли Мэй тихо присела на краю постели. Опустив голову, она безмолвно провела подле него несколько долгих, тягучих минут, вслушиваясь в мерный стук его сердца и боясь нарушить этот хрупкий покой. Поняв, что кризис миновал, она бесшумно поднялась и направилась в личную купальню, скрытую в глубине этих же покоев.
Там, погрузившись в горячую воду она просидела невероятно долго. Время словно потеряло для неё свою точность. Застыв на одном месте, Ли Мэй просто смотрела в одну невидимую точку, перебирая в мыслях раскаты вчерашней битвы, тепло его рук и ту пугающую золотую кровь, что окропила её халат.
Когда она наконец вышла обратно в комнату, оправляя складки сухого лазурного платья, её взору предстала совершенно иная картина.
Ван Ши уже пришел в себя. Он сидел на краю постели, опустив волосы на плечи, и с глубоким, сосредоточенным видом осматривал свое правое предплечье, туго стянутое плотными повязками Цзянь У. Заметив движение у порога, он поднял взгляд и попытался медленно подняться на ноги.
Но закончить это движение ему было не суждено.
Ли Мэй, едва завидев его живые глаза. С разбега влетела прямо в его грудь. Её руки мертвой хваткой обвили его шею, и от этого внезапного, порывистого натиска Ван Ши не удержал равновесия. Он повалился спиной обратно на мягкие подушки кровати, таща её за собой.
— Знаешь... я уже смертельно устала каждый день называть тебя несносным дураком — сдавленным, прерывающимся от подступивших чувств голосом прошептала она, утыкаясь носом в его плечо. — Но ты... ты просто неисправимый, сумасшедший дурак, Ван Ши!
Горячие, чистые слезы крупными каплями хлынули из её глаз, оставляя влажные дорожки на его черных одеждах. Страх потерять его наконец полностью покинул её.
Ван Ши ласково и крепко обнял её.
— Я ведь всё еще весь покрыт грязью и гарью после той бойни — негромко, с легкой иронией сказал он, перебирая её чистые пряди волос. — Если ты будешь так сильно прижиматься ко мне, Ли Мэй, тебе гарантированно придется идти и купаться еще раз.
Ли Мэй от его ворчания внезапно задорно заулыбалась, утирая слезы рукавом халата. Она приподнялась, усевшись на нём верхом, и лукаво прищурилась, вздернув свой подбородок.
— Ну... раз уж всё складывается именно так, то ты сам меня сейчас туда и отведешь. И сам же меня полностью искупаешь! Считай, что это твое первое официальное наказание за то, что посмел так сильно меня напугать. А ну-ка, пошли давай, лежебока, поднимайся!
Договорив, она упрямо перехватила его ладонь своими пальцами и со всей своей неудержимой энергией принялась тянуть Ван Ши за собой в сторону дымящейся купальни.