Ван Ши выпрямился, и пыль от его резкого приземления мгновенно осела, придавленная тяжестью его ци. Он посмотрел на Ся Юэ, в чьих глазах всё еще плясали искры багрового пламени.
— Ся Юэ, передохните, — негромко произнес Ван Ши. — Поговорите пока с Ли Мэй. Думаю, вам будет что ей сказать — вы всё же мудрая женщина, повидавшая изнанку этого мира.
Ся Юэ медленно опустила руку, и огненное марево вокруг неё погасло. Она покачала головой, и на её губах промелькнула редкая, почти одобрительная усмешка.
— Ван Ши... что-что, а комплиментами ты задабривать умеешь не хуже, чем мечом махать, — пробасила она, но в её тоне не было злости.
В этот момент Ли Мэй, плавно спикировав с крыши подобно лепестку лотоса, коснулась земли. Она подошла ближе и сложила ладони в глубоком, безупречном поклоне, как и подобает младшей перед лицом великого мастера Трансформации Духа.
Ся Юэ внимательно окинула её взглядом, в котором читался опыт прожитых тысячелетий.
— И я даже могу предположить, где ты так нахватался этой манеры говорить, — она искоса глянула на Ван Ши, а затем снова обратилась к девушке. — Тебя-же зовут Ли Мэй. Можешь подняться. Здесь я не Глава Секты, а просто гостья, приглядывающая за дисциплиной своего непутевого зятя.
Ся Юэ грациозно поправила свой алый рукав и кивнула в сторону беседки, увитой горным плющом.
— Ван Ши, я поговорю с ней. А ты... — она хитро прищурилась, указывая на Хэй Иня, который всё еще стоял с открытым ртом. — Ты пока сразись с ним в дружеском поединке. Проверь, не заржавело ли его Золотое Ядро под моим присмотром.
— Ладно, — выдохнул Ван Ши, и его волосы качнулись на ветру. — Вы уже давно просили меня об этом. Думаю, в этот раз я соглашусь. Хэй Инь, доставай меч.
Черный клинок привычно скользнул в ладонь Ван Ши. Он встал в свою классическую, обманчиво расслабленную стойку, убрав меч за спину. Ветер трепал его бело-чёрные волосы, обнажая спокойное лицо.
— Хэй Инь, в этот раз я буду без сакэ, — произнес он. — А то я его уже перепил за последнее время, пора бы и честь знать. Посмотрим, насколько тверда твоя рука без моих подачек.
В это время в беседке Ся Юэ и Ли Мэй устроились на резных скамьях. Воздух между ними был пропитан ароматом горного чая, но внимание обеих было приковано к тренировочному плацу. Ся Юэ искоса взглянула на Ли Мэй. Девушка смотрела на Ван Ши так пристально, словно пыталась запомнить каждый изгиб его черных одежд и каждое движение.
— Когда-то и у моей дочери был точно такой же взгляд, — негромко произнесла Ся Юэ.
Ли Мэй вздрогнула, выходя из оцепенения. На её щеках проступил едва заметный румянец, и она поспешно отвернулась.
— Вы о чём?.. Я не совсем понимаю.
Ся Юэ лишь загадочно улыбнулась, не сводя глаз с поединка, где Хэй Инь уже начал свою первую атаку.
— Однажды поймёшь. Все мы проходим через это. Но скажи мне... как поживает твоя наставница Е Цинхань? У неё всё хорошо?
Ли Мэй нахмурилась, вспоминая последние события в секте. Тревога снова кольнула её сердце.
— Да, вроде бы всё хорошо. Но... недавно она в большой спешке приняла новую ученицу, Цзин Хуа. Я этого совсем не понимаю. Наставница всегда была избирательна, а тут — такая поспешность, будто завтра небеса обрушатся.
Ся Юэ медленно поднесла чашку к губам, её взгляд стал глубоким и печальным.
— Ли Мэй, — начала она, и её голос приобрел материнскую мягкость, — наставница Е Цинхань когда-то рассказывала мне о тебе. Твои родители продали тебя в секту Лунного Лотоса, когда тебе было всего десять лет. Они видели в тебе лишь обузу или товар, но Е Цинхань... она видела в тебе свет. Она помнит тебя с того самого дня, маленькую и испуганную, и за все эти годы ты стала ей почти дочерью.
Ся Юэ перевела взгляд на сражающихся на плацу, где Ван Ши безупречным движением меча гасил яростную атаку Хэй Иня.
— Знала бы ты, как она волновалась, когда узнала о твоем необычном корне духа. В нашем мире такой дар — это и благословение, и мишень для врагов. А новый ученик такого уровня... Ли Мэй, это просто способ укрепить стены дома перед бурей. Посмотри, что творит Секта Пяти Громов — они совсем потеряли рассудок, раз пришлось вмешаться самому Кун Мину.
Она поставила чашку на стол и внимательно посмотрела в глаза Ли Мэй.
— Твоя наставница не пытается тебя заменить или обидеть. Она просто боится за тебя и за будущее секты. Принятие Цзин Хуа — это не поспешность, это отчаянная попытка создать щит, который защитит и артефакт, и тебя.
Ли Мэй слушала, и её пальцы невольно сжали край бирюзового рукава. Обида, которую она лелеяла последний месяц, начала таять, оставляя после себя лишь осознание того, какой тяжелый груз несет на своих плечах Е Цинхань.
Ли Мэй, почувствовав, как тяжесть на сердце сменяется облегчением, невольно улыбнулась и произнесла.
— А вы оказывается и вправду не такая уж и злая, как о вас говорят.
В ту же секунду Ся Юэ резко повернула голову, и её взгляд стал по-настоящему грозным, а ци Трансформации Духа на мгновение придавила воздух в беседке. Ли Мэй, осознав, что ляпнула лишнего, в панике замахала руками.
— А! Нет-нет, вы не так поняли! Не подумайте, я ничего такого не имела в виду, просто... — она запнулась и покраснела.
Ся Юэ выдержала паузу, наслаждаясь смятением «юной леди», а затем лишь негромко рассмеялась и сделала спокойный глоток чая.
В это время на плацу Ван Ши, краем глаза заметив, что обстановка в беседке разрядилась, решил закончить затянувшуюся экзекуцию. Когда Хэй Инь в очередной раз бросился в атаку, Ван Ши одним плавным, почти ленивым движением отвел его клинок в сторону. Прежде чем парень успел среагировать, Ван Ши нанес ему резкий щелбан прямо в лоб.
— Лети, «гений», — сухо бросил он.
Хэй Инь кувыркнулся в воздухе и с грохотом приземлился в пыль в десяти метрах от него.
— Тренируйся ещё, — добавил Ван Ши, убирая черный меч в пространственное кольцо. — Хотя прогресс за эти двадцать лет есть.
Ван Ши неспешным шагом подошел к беседке и остановился перед Ся Юэ и Ли Мэй. Его черные одежды были безупречны, а дыхание — ровным, словно он и не сражался вовсе.
— Думаю, такой короткий бой вас не устроил, — произнес он. — Если хотите увидеть моё истинное владение мечом, ждите, когда Цзянь У выйдет из медитации. Думаю, тогда наш поединок покажет вам всё, на что я способен.
Ся Юэ посмотрела на него, прищурившись.
— Ты очень самоуверен, Ван Ши. Но за эти годы я поняла — у тебя есть на это право.
— Если бы я ни разу не сразился с Цзянь У, я не был бы так уверен в своих словах, — произнес Ван Ши, обращаясь к Ся Юэ, но краем глаза следя за другом. — Тем более, наши поединки — это столкновение воли и чистого искусства. Без использования Ци и техник разница в уровнях стирается, оставляя лишь саму суть меча. Понятное дело, начни мы использовать полную мощь, я бы проиграл в мгновение ока — разница между Зарождением Души и Трансформацией Духа слишком велика, чтобы её игнорировать.
В этот момент к беседке, пошатываясь, приплелся Хэй Инь. Он обиженно кривил губы и обеими руками потирал место удара.
— Ван Ши! — заныл он, жалобно косясь на Чи Ся, которая уже начала подыскивать мазь от ушибов. — Ты чего так больно бьёшь? У меня же теперь шишка будет размером с куриное яйцо! Ты же обещал, что это «дружеский» поединок.
Ли Мэй не выдержала и посмеялась в кулак, глядя на его страдания.
— Скажи спасибо, что он использовал палец, а не плоскую сторону меча, — заметила она, возвращаясь к чаю. — С твоей «хитростью» и «ленью» это была самая мягкая из возможных процедур пробуждения сознания.
Ся Юэ, наблюдавшая за этой сценой, лишь кивнула.
— Шишка — это материальная память о твоей ошибке, — сказала она. — Ван Ши прав: твой прогресс есть, но он медленнее, чем рост горного мха.
Тишина окутала беседку, когда Чи Ся увела Хэй Иня лечить очередную боевую травму, а Ся Юэ отправилась на поиски мужа. Ван Ши и Ли Мэй остались наедине.
— Думаю, мне пора возвращаться, — Ли Мэй поправила пояс, и в её глазах промелькнула тень грусти, которую она поспешно скрыла за напускной строгостью. — А то наставница будет злиться, она и так дала мне слишком много воли. Думаю, к тому времени, как Цзянь У выйдет из медитации, я уже смогу достичь пика уровня Зарождения Души и снова прилечу сюда. Но учти! Чтобы в следующий раз я не видела тебя спящим на крыше, понял? Это выглядит недостойно великого мастера.
Ван Ши едва заметно улыбнулся, глядя на то, как свет играет в её волосах.
— Хорошо, — пообещал он. — Никаких крыш. Но за тридцать лет пройти путь от начального уровня Зарождения Души до самого пика... Даже с неисчерпаемыми ресурсами великой секты это кажется невозможным.
Он сделал паузу.
— Дело в том самом артефакте, о котором ты говорила, верно?
Ли Мэй замерла на мгновение, а затем едва заметно качнула головой, и на её губах заиграла загадочная улыбка.
— Какой догадливый... — прошептала она. — Но только никому, понял? Хоть великие мастера, давно всё знают, для остального мира это наш секрет.
— Конечно, — ответил Ван Ши, и в этом коротком слове было больше веса, чем в любой клятве.
— До скорой встречи, Ван Ши! — крикнула Ли Мэй уже из воздуха.
Луч прочертил небо, устремляясь к горизонту. Ван Ши долго стоял, провожая её взглядом, пока она не превратилась в крошечную искру в бескрайней лазури. Он знал, что следующие тридцать лет будут тихими.