Смута в тихой заводи

Прошло еще сто лет безмолвного затворничества. В недрах безымянной горы, в пещере, запечатанной тяжелыми валунами и скрывающими формациями, Ван Ши неподвижно сидел в позе лотоса. Его тело покрыл слой вековой пыли, но внутри него происходили тектонические сдвиги.

В центре его Даньтяня больше не было туманного водоворота Ци. Там, окутанное ледяным спокойствием и жаром Пламени Девяти Небес, медленно вращалось Золотое Ядро. Оно сияло багрово-золотым светом, идеально гладкое и бесконечно плотное.

Разница была колоссальной. По сравнению с уровнем Возведения Основания, Ван Ши теперь чувствовал себя так, будто раньше он пытался осушить океан чайной ложкой, а теперь сам стал этим океаном. Его Ци стало в тысячи раз больше, она текла по меридианам не как ручей, а как расплавленная сталь. Море сознания расширилось, позволяя ему чувствовать каждое движение ветра и полет насекомого в радиусе нескольких километров.

Ван Ши открыл глаза. Пыль на его плечах мгновенно испарилась от короткого всплеска ци.

— Золотое Ядро, — негромко произнес он, и от звука его голоса по стенам пещеры побежали трещины.

Тем временем в старой пещере Ли Мэй в очередной раз стояла перед той самой стеной с кривой надписью. За прошедшее столетие она тоже не теряла времени. Её аура стала невероятно плотной и острой, как лезвие лучшего меча — она достигла Пика Золотого Ядра, остановившись всего в шаге от Зарождения Души.

Она приходила сюда несколько раз, надеясь застать этого «беловолосого наглеца», но находила лишь пустоту и затянутые паутиной углы.

— Все еще нет... — проворчала она, скрестив руки на груди. — Сто лет медитации? Или он действительно сгорел изнутри?

Она провела пальцами по глубоким бороздам букв «Я вернусь», которые за век стали казаться ей почти родными. Ли Мэй фыркнула, скрывая за маской раздражения легкое беспокойство. Она знала: если Ван Ши вернется, мир культивации содрогнется.

Ван Ши тем временем встал и одним движением руки разнес многотонный валун, закрывавший выход из его новой пещеры. Он вышел под свет солнца, щурясь от ярких лучей.

Ван Ши замер. Он только что планировал дать своему телу привыкнуть к солнечному свету после столетия тьмы, но покой был нарушен самым бесцеремонным образом.

— Берегись! Отойди в сторону! — истошный крик разорвал горную тишину.

Ван Ши инстинктивно сместился на шаг, и мимо него, едва не задев плечом, пролетело окровавленное тело. Парень, выглядевший на двадцать лет, но обладавший крепкой аурой Возведения Основания, кубарем вкатился в пещеру, подняв облако вековой пыли. Его черные волосы, доходящие до середины спины, были спутаны и испачканы в земле и крови.

Ван Ши медленно развернулся, нахмурив брови. Его взгляд, тяжелый и властный, как у истинного практика Золотого Ядра, пригвоздил незваного гостя к месту. Воздух в пещере мгновенно похолодел.

— Кто ты такой? — голос Ван Ши прозвучал как гром среди ясного неба. — И почему ты решил, что это место — проходной двор?

Парень, тяжело дыша и зажимая глубокую рану на бедре, с ужасом и надеждой посмотрел на Ван Ши, от которого исходила такая мощь, что у него заложило уши.

— Я... Хэй Инь... — прохрипел он, пытаясь подняться. — Главный ученик Секты Меча. Уровень Возведения Основания. Старший, умоляю, помогите! За мной гонятся каратели из Секты Шепчущего Бамбука. Они убили моих братьев... Они уже близко!

Ван Ши едва заметно прищурился. «Секта Меча», «Секта Шепчущего Бамбука»... Новые имена, новые пешки на доске этого мира. За триста лет его отсутствия карта сил явно перекроилась, но методы остались прежними — сильные пожирают слабых.

— Помочь? — Ван Ши издал короткий, сухой смешок. — Ты принес погоню к моему порогу и просишь о помощи?

В этот момент у подножия склона послышался шелест, похожий на звук сотен бамбуковых листьев, трущихся друг о друга на ветру. Группа практиков в зеленых одеждах стремительно приближалась к пещере, источая жажду убийства.

Ван Ши даже не успел открыть рот, как один из культиваторов в зеленых одеждах выкрикнул.

— Смотрите! У этого отступника есть сообщник! Убить обоих!.

Ближайшие ученики Секты Шепчущего Бамбука даже не успели вскрикнуть. Воздух вокруг них превратился в раскаленный пресс. Их тела лопались, как перезрелые плоды, заливая траву и камни кровью. Ван Ши убивал без малейшего усилия, его взгляд оставался пустым, пока он методично выкашивал ряды нападавших. Хэй Инь, наблюдавший за этим из пещеры, замер в ужасе — мощь этого «старшего» была за гранью его понимания. Он вспомнил своего учителя.

Но вдруг мир затих.

Птицы смолкли, а ветер перестал колыхать деревья. Само пространство словно загустело, став тяжелым, как свинец. С неба начала медленно спускаться фигура. Она не излучала яростной Ци, но само её присутствие заставило меридианы Ван Ши болезненно сжаться. Это был уровень, о котором он только слышал от Ван Линя — Трансформация Духа.

Практики Секты Бамбука мгновенно пали на колени, их лица светились фанатичным восторгом.

— Глава! Великий Глава Чжу Сянь!

Мужчина в изумрудных одеждах, расшитых золотыми стеблями бамбука, застыл в воздухе, глядя на Ван Ши сверху вниз, как на насекомое. Его взгляд был лишен эмоций, но в нем чувствовалась мощь, способная стирать горы.

— Так вот кто твой союзник, Хэй Инь, — голос Чжу Сяня разнесся над горами, отражаясь от скал громовым эхом. — Жалкое Золотое Ядро... Ты доверил свою жизнь этому мусору? Как ты посмел украсть у нашей секты технику «Шепот Небесного Леса»?

Чжу Сянь перевел взгляд на Ван Ши. Под этим взором кровь в жилах Ван Ши закипела. Разница в уровнях была катастрофической — между Золотым Ядром и Трансформацией Духа лежала пропасть, которую невозможно было перепрыгнуть даже с Пламенем Девяти Небес.

— Ты убил моих учеников, — спокойно произнес Чжу Сянь. — Твое Золотое Ядро станет неплохим удобрением для моих садов.

Ван Ши сжал кулаки так, что кости хрустнули. Внутри него, глубоко в Даньтяне, Пламя Девяти Небес почувствовало угрозу и взвилось, требуя выхода. Он знал, что шансов выжить почти нет, но его взгляд остался непоколебимым.

Резкое Давление Ци Чжу Сяня было подобно падению небесного свода. Кости Ван Ши застонали, а камни под его ногами превратились в пыль — он ушел в скальную породу по самое колено. Лицо его побагровело, изо рта брызнула кровь, но он стоял. Его дух, закаленный 300-летним одиночеством и гибелью наставника, отказывался склоняться. Даже перед лицом Трансформации Духа Ван Ши не опустил колено.

— О? Упрямое насекомое... — прищурился Чжу Сянь, собираясь усилить напор, чтобы окончательно раздавить наглеца.

Но в этот миг небо над горами вспыхнуло алым. Вторая фигура, окутанная жаром заходящего солнца, возникла из ниоткуда. Легкий взмах рукава — и невидимая гора, давившая на плечи Ван Ши, мгновенно испарилась.

— Чжу Сянь, старый лис, нехорошо молодых убивать. Совсем совесть потерял на своем бамбуке? — раздался густой, рокочущий голос.

Это был Чи Ян, глава Секты Багряного Рассвета. Его аура была не менее пугающей, чем у Чжу Сяня, но она не подавляла, а обжигала.

— Чи Ян! — Чжу Сянь резко обернулся, его лицо исказилось в гримасе раздражения. — Что ты тут забыл? Какое тебе дело до этих наглецов? Они никак не связаны с твоей сектой!

Но Чи Ян даже не успел ответить. Из-за его широкой спины, словно огненная искра, выскочила девушка. Её длинные красные пышные волосы развевались, а одежды цвета запекшейся крови подчеркивали её порывистость. Увидев израненного парня в пещере, она взвизгнула.

— Любимый! Хэй Инь! Ты жив! - сказала Чи Ся.

— Чи Ся?! Ты что тут забыла?! — Хэй Инь, казалось, мгновенно исцелился силой шока. Он подскочил на ноги, напрочь забыв о дыре в бедре и сломанных ребрах.

В следующую секунду Ван Ши, всё еще стоящий по колено в земле и отхаркивающий кровь, стал свидетелем абсурдной сцены. Эти двое — «умирающий» ученик и «спасительница» — начали носиться друг за другом прямо вокруг него.

— Не подходи, я весь в крови! — кричал Хэй Инь, уворачиваясь от объятий.

— Иди сюда, дурак, я тебя подлечу! — вопила Чи Ся, размахивая какими-то пилюлями.

Ван Ши стоял неподвижно, глядя на этот хаос пустым взглядом. После трехсот лет боли, медитаций и жажды мести, оказаться в центре романтической погони двух молодых культиваторов было выше его понимания.

Чи Ян и Чжу Сянь застыли в небе, тоже не зная, как реагировать. Величественная атмосфера смертельной битвы мастеров Трансформации Духа была окончательно разрушена.

Балаган вокруг Ван Ши мгновенно стих. Воздух пронзила такая острая аура, что казалось, сами скалы начали кровоточить. В небе, прямо между Чи Яном и Чжу Сянем, возник мужчина, чья фигура была прямой и холодной, как лезвие меча.

Это был Цзянь У, глава Секты Меча. Его присутствие на среднем уровне Трансформации Духа мгновенно изменило баланс сил — он был явно сильнее Чжу Сяня.

— Что же ты, Чжу Сянь, не позвал меня на казнь моего непослушного ученика? — голос Цзянь У был тихим, но от него по коже мороз пробегал. — Я бы с удовольствием посмотрел, как ты попробуешь сделать это, пока я рядом.

Чжу Сянь заметно побледнел, его изумрудная аура слегка заколебалась. Столкнуться с разъяренным мастером меча того же ранга (и даже выше) было не тем, на что он рассчитывал, приходя за «легкой добычей».

Хэй Инь и Чи Ся замерли, как вкопанные. Парень тут же вытянулся по струнке, виновато опуская голову перед своим учителем, а девушка юркнула за спину Чи Яна.

Ван Ши, всё ещё стоя в яме по колено, медленно переводил взгляд с одного великого мастера на другого. В его глазах не было благоговения — только холодная оценка. Три мастера Трансформации Духа в одном месте. Если начнется бой, от этих гор не останется даже пыли.

Цзянь У медленно опустил взгляд на Ван Ши. Его глаза, серые, как сталь, задержались на белых прядях волос и кулоне.

— А ты... — произнес глава Секты Меча, и в его голосе проскользнуло странное узнавание. — Золотое Ядро, которое не склонилось перед давлением Чжу Сяня. Редкая кость.

Ван Ши наконец с усилием вытащил ноги из земли, отряхнул свой потрёпанный плащ и посмотрел прямо в глаза мастеру меча.

— Мне не привыкать к давлению, — сухо ответил Ван Ши, чувствуя, как Пламя Девяти Небес внутри него довольно ворчит, словно хищник, почуявший достойную битву. — Но ваша семейная драма мешает моей медитации.

Цзянь У еще несколько мгновений буравил Ван Ши взглядом, а затем его громовой смех разнесся над ущельем, заставляя закладывать уши.

— А ты смелый мальчишка! — сказал Цзянь У.

Он перевел взгляд на помрачневшего Чжу Сяня. Мастер меча не хотел полномасштабной войны, которая могла бы ослабить обе секты, поэтому его голос стал деловым и жестким.

— Давай так, Чжу Сянь: мой ученик возвращает технику, и мы расходимся. Я не хочу сражения между сектами, а его наказанием я займусь сам. Поверь, оно будет суровым.

Чжу Сянь, понимая, что против двух мастеров Трансформации Духа (Цзянь У и Чи Яна) у него нет ни шанса, лишь хмуро кивнул. Как только свиток с «Шепотом Небесного Леса» оказался в его руках, глава Секты Бамбука, не говоря ни слова, превратился в зеленый вихрь и исчез, уводя за собой остатки своих людей.

Цзянь У добродушно посмотрел на притаившуюся за спиной Чи Яна девушку.

— Чи Ся, ну ты чего? Это же я, Цзянь У, учитель твоего будущего мужа! Иди, преподай этому сорванцу урок своими пилюлями, а то он совсем перестал беречь свою шкуру.

Девушка тут же подскочила к Хэй Иню, начав впихивать в него горькие снадобья, пока тот виновато морщился. Затем Цзянь У стал серьезнее, обращаясь к Чи Яну.

— Чи Ян, друг мой, я жду тебя и Чи Ся у себя в секте. Пришло время обсудить детали помолвки этих двоих.

Наконец, стальной взгляд мастера меча снова остановился на Ван Ши. Он оценил его рваные одежды, седые пряди и ту мощь, что едва теплилась в его новом Золотом Ядре.

-

— Ты защитил моего лучшего ученика, — произнес Цзянь У. — И я вижу, что ты только недавно совершил прорыв. У тебя наверняка нет подходящих техник для твоего нового уровня. Раз уж мой ученик помешал твоему уединению, я предлагаю сделку. Я передам тебе три свитка: технику для Золотого Ядра, вторую — для Зарождения Души, и третью, высшую — для уровня Трансформации Духа. Такая плата, пойдет?

Ван Ши замер. В мире культивации техники уровня Трансформации Духа стоили больше, чем целые города. Это была не просто плата, это был королевский подарок, который мог сэкономить ему сотни лет горьких поисков и сражений.

— Это достойная плата, — сухо ответил Ван Ши, принимая три мерцающих нефрита, которые Цзянь У отправил ему легким движением руки. — Сделка принята.

Перед уходом Хэй Инь сказал. — до новой встречи друг мой!

Ван Ши стоял неподвижно, глядя на три удаляющихся луча света в небе. Последние слова Хэй Иня всё ещё эхом отдавались в тишине ущелья.

— Друг мой? — негромко переспросил он у пустоты. Это слово ощущалось на языке как нечто забытое, покрытое пылью веков.

Ван Ши горько усмехнулся. Мир за пределами его пещеры стал странным: главы великих сект обсуждали помолвки, ученики влюблялись и называли случайных встречных друзьями. Но для него это было лишь кратким мгновением.

Он развернулся и вошел вглубь пещеры. Сев в позу лотоса, он разложил перед собой три нефритовых свитка, полученных от Цзянь У. Холодный свет камней отразился в его глазах.

Техника Золотого Ядра: «Поступь Стального Ветра» — метод передвижения и атаки, позволяющий превращать Ци в невидимые лезвия при каждом шаге.

Техника Зарождения Души: «Грозовое Сердце» — способ закалки внутренней энергии, делающий её сокрушительной, как небесная кара.

Техника Трансформации Духа: «Меч Небесного Равновесия» — высшее искусство управления пространством через волю меча.

Ван Ши погрузился в глубокую медитацию. В тишине пещеры слышалось лишь мерное гудение его Золотого Ядра. Он приложил первый нефритовый свиток — «Поступь Стального Ветра» — ко лбу. Поток знаний хлынул в его разум, рисуя схемы движения энергии, быстрые как молния и острые как бритва.

В обычных условиях эта техника позволяла практику перемещаться так быстро, что воздух вокруг превращался в режущие лезвия. Но как только Ван Ши начал пропускать свою Ци через новые каналы, в его Даньтяне пробудилось Пламя Девяти Небес.

Древний огонь, почувствовав структуру техники, не стал её отвергать. Напротив, он жадно впился в неё, словно раскаленное золото, вливающееся в форму.

Ван Ши резко открыл глаза. Его зрачки вспыхнули багровым светом. Он медленно поднялся и сделал один шаг.

Вжух!

Воздух не просто рассекся — он воспламенился. Там, где только что стоял Ван Ши, остался лишь оплавленный след на камне и завихрение белого пламени. Его скорость возросла многократно, но теперь каждый его рывок сопровождался тепловым взрывом. Вместо «Стального Ветра» родилось нечто иное — «Поступь Пылающего Разлома».

— Слишком быстро... — прохрипел он. — С такой мощью Золотое Ядро может не выдержать нагрузки.

Дни превращались в месяцы. Пещера Ван Ши больше не была холодным местом — камни вокруг него начали светиться малиновым цветом от постоянного жара. Его море сознания, укрепленное техниками Цзянь У, теперь могло выдерживать ярость Пламени. Он больше не боролся с ним. Он становился им.

Каждый раз, когда он практиковал «Меч Небесного Равновесия», его воля пронзала пространство, а Пламя Девяти Небес следовало за этой волей, превращаясь в невидимый, испепеляющий клинок.

Пламя, которое казалось усмиренным, внезапно взбунтовалось. Стоило Ван Ши попытаться закрепить результат, как его Золотое Ядро болезненно сжалось, а по меридианам прошла волна испепеляющего жара. Он рухнул на колени, кашляя густой, темной кровью, которая испарялась, не успев коснуться пола.

— Глупец... — прохрипел он, чувствуя, как его каналы энергии покрываются микротрещинами.

Уроки оказались жестокими. Пламя Девяти Небес было слишком древним и могущественным; его истинная мощь требовала сосуда уровня Трансформации Духа, не меньше. Пытаться подчинить его сейчас было всё равно что пытаться удержать извержение вулкана в глиняном горшке.

Что касается техник, подаренных Цзянь У, отдача была не менее сокрушительной. Хотя Ван Ши удалось коснуться лишь самой поверхности — едва ли 0.1% от их истинной сути, — его нынешнее тело Золотого Ядра едва не разлетелось вдребезги.

«Грозовое Сердце» заставило его кровь течь слишком быстро, едва не разорвав сердце.

«Меч Небесного Равновесия» на долю секунды связал его разум с пространством, и эта тяжесть мироздания чуть не раздавила его море сознания в пыль.

Ван Ши сидел в тишине пещеры, тяжело дыша. Гордость сменилась холодным осознанием. В мире культивации не существовало коротких путей без цены.

— Использовать техники рангом выше собственного — значит подписывать себе смертный приговор, — заключил он, вытирая кровь с подбородка. — Пока я не достигну Зарождения Души, «Грозовое Сердце» останется лишь теорией. А «Меч Небесного Равновесия»... я не коснусь его еще сотни лет.

Он сосредоточился на единственном, что было ему подвластно — «Поступи Стального Ветра». Это была техника его уровня, и теперь он должен был отточить её до абсолюта, не полагаясь на запретное Пламя. Он стал тенью, скользящей в пустоте, оттачивая скорость и точность, которые не убьют его самого раньше врагов.

Ван Ши понял: чтобы отомстить Тай Шану, ему нужно не просто могущество, а стабильность. Ему нужно было время, чтобы его тело стало достаточно прочным для той силы, что он в себе нес.

Прошло еще пятьдесят лет в тишине и холодном блеске камня. Для Ван Ши время давно превратилось в густой поток, в котором он закалял свою ненависть, словно клинок в ледяной воде.

Первые десятилетия ушли на усмирение бушующей в меридианах энергии. После фиаско с техниками высшего ранга он действовал осторожно. Ван Ши отточил «Поступь Стального Ветра» до такого совершенства, что его движения стали неотличимы от самого воздуха. Он больше не просто бежал — он исчезал в одной точке и мгновенно возникал в другой, оставляя за собой лишь едва уловимый свист рассекаемого пространства.

Когда раны окончательно затянулись, Ван Ши вышел на охоту. Мир за пределами гор снова почувствовал присутствие Ван Ши. Он не трогал великие секты, но бродячие культиваторы и наемники стали его постоянной добычей. Каждое убийство было методичным и холодным.

Его путь снова пролег через город Цзиньюань. Ван Ши не забыл предательства. Он нашел ту самую лавку — «Забытые Сокровища». Старик-торговец, ставший еще более дряхлым, даже не успел вскрикнуть, когда Ван Ши возник перед его прилавком.

— Ты продал меня тогда за горсть нефритов, — прошептал Ван Ши.

Одним движением он вырвал сердце предателя раньше, чем тот успел осознать, кто перед ним. Обыскав тайники лавки, он забрал всё: высококачественные камни духа, древние эликсиры и редкие ингредиенты, которые старик копил десятилетиями.

Вернувшись в свою обитель, Ван Ши запечатал вход мощной формацией. Теперь у него было достаточно ресурсов, чтобы замахнуться на невозможное.

Он сел в позу лотоса, окружив себя горами сияющих камней духа. Его Золотое Ядро начало вращаться с бешеной скоростью, впитывая энергию в таких объемах, что воздух в пещере начал светиться. Его море сознания расширилось, готовясь к качественному скачку. Ван Ши закрыл глаза, уходя в Долгую Медитацию.(да да в очередную долгую медитацию)