В эпоху, когда приток новичков уже заметно иссяк и для игроков наступили почти тёмные времена игры, разразилось событие, похожее на бурю.
Всё началось в квартальном сезоне — отдельном от общего сезона состязании за звание сильнейшего. До его окончания оставалось примерно пятнадцать дней.
Обычно даже выход игрока из середины таблицы к самому краю рейтинга уже считался небольшим происшествием.
[#1. Астрея]
А тут в самом конце сезона внезапно появилась поздняя участница — и не просто вошла в рейтинг, а поднялась на самую вершину.
С небольшой поправкой на преувеличение и гордость игроков вполне можно сказать: она оставила небольшой след в истории игры.
Интервью — нет. Общение — нет. Запросы в друзья — тоже полностью игнорируются. Раньше её вообще никто не замечал, а теперь она внезапно заполнила собой весь PvP.
Но сильнее всего обсуждали её внешность. Невероятная красавица совершенно не вязалась с образом безумной игровой задротки, которая все пятнадцать дней, в какое время ни зайди, неизменно торчит в PvP.
— Слушай. Уже несколько дней у меня сбоку от зрения без конца всплывает какое-то прозрачное окно. Нельзя ли его убрать?
— Э-э… попробуй сказать: «Настройки».
Внимания на неё обрушилось море, но правда, скорее всего, так никогда и не станет известна.
Никто не узнает, что внезапное событие, встряхнувшее теряющую интерес игру, было всего лишь частью плана одного мужчины, пытавшегося спасти целый мир.
— Держи.
Освоив тайное искусство блокировки запросов в друзья, Астрея протянула мне билет.
Именно эта бумажка стала причиной всех наших мучений. И одновременно — одним из ключей, способных вернуть нас в наше время.
[Купон на изучение выбранного навыка]
Абсолютный предмет: одним нажатием позволяет выучить любой навык выбранного пользователя — неважно, через какие мучения тот его получал.
Я первым в истории получил такой купон уже дважды. А мысль, что благодаря мне он не достанется кому-то другому, сама собой вызвала злорадную улыбку. Хотя со стороны моё лицо всё равно, наверное, выглядело доброжелательно.
— …
Но радость быстро сменилась пустотой.
Я знал, что ждёт этот мир дальше. Знал будущее, в котором игроки постепенно уходят, потому что интерес к игре уже заметно угас.
Я и сам был одним из таких игроков.
«Не сейчас».
Я уже много раз повторял себе: для меня этот мир больше не игра. Это реальность.
Отбросив нахлынувшую тоску, я использовал купон. Из разорванного билета вырвался яркий свет и залил всё вокруг.
[Выбранная цель: Ай]
[Изучаемый навык: Контроль параметров]
[Навык «Контроль параметров» изучен.]
Я не сомневался ни секунды. Это был последний недостающий элемент, необходимый, чтобы воспроизвести тот момент и вернуться.
Фирменный навык магического мечника Ая: возможность свободно перераспределять значения собственных характеристик в пределах имеющегося запаса. Наконец-то он снова был у меня.
— Ха-а… Вообще-то, если честно, этот купон должен был достаться мне.
Диа лежала прямо в воздухе и, лениво плывя, язвила в мою сторону.
План уже вступил в финальную стадию. Наша чудесная встреча подходила к концу, и, похоже, она нарочно становилась ещё колючее.
— Прости. Не будь ситуация такой, я бы правда отдал его тебе.
— …Ты что, умирать собрался? Чего это ты сегодня вдруг такой добрый?
Я специально стал ещё мягче. Она, наверное, хотела помочь мне уйти без сожалений, но я предпочёл бы закончить эту встречу хорошо.
А ещё хотелось посмотреть, как она смутится.
— Живи там нормально. Если моя могила ещё будет цела, иногда можешь навещать.
— Не слишком ли мощная ответка?
Так мы и попрощались — смеясь и желая друг другу удачи.
Дверь библиотеки закрылась. Оставшись одна, Диа продолжала улыбаться той улыбкой, которую приготовила для друзей, вот-вот исчезающих из её жизни.
— «Кто ты такая? Что ты сделала с Сефирот?»
— Сефирот… Значит, Сефирот.
На самом деле друг уже оставил ей более чем достаточно подарков.
— Ха-а… Даже неизвестно, сколько ещё до этого момента. Все планы на старость летят к чертям. Может, придётся цепляться за жизнь дольше собственного срока.
Если бы она знала заранее, может, стоило рискнуть и спросить напрямую?
Впервые в жизни Диа занялась не чтением книги, а её написанием. Рука выводила строки, а мысли уже рисовали будущего ученика.
Мальчик это будет или девочка? Хорошо бы спокойный, послушный и сообразительный ребёнок. Само ожидание уже делало грядущие годы куда интереснее.
***
— Да, всё подтверждено. Можете войти.
Сразу после Императорской библиотеки мы направились в Святую державу. Рекомендательное письмо Диа, написанное на этот раз без рыданий и истерики, приняли без вопросов, и мы спокойно получили встречу со святой.
И слава богу. После такой непривычно тёплой прощальной речи снова встретиться из-за подобной проблемы было бы до ужаса неловко.
— Подождите здесь. Святая скоро закончит богослужение и придёт.
На этот раз мы вошли официально, без злоупотребления властью. Священник проводил нас и усадил в комнате ожидания.
Стоило посмотреть на стол — и взгляд упирался в целую батарею бутылок, не оставившую свободного места.
Священник, который нас привёл, бросил на них мучительный взгляд, но даже не попытался убрать. Лишь тяжело побрёл прочь, страдая молча.
— Скажи.
— Да. А что?
— Святую, случайно, не по собеседованию выбирают?
— Что-то похожее на проверку там наверняка есть… А почему спрашиваешь?
— Просто критерии отбора, похоже, весьма своеобразные.
Согласен. Даже Астрея, которая уже познакомилась с Герой, была поражена тем, насколько по-своему «уникальна» была святая столетней давности.
— …Это ведь наркотики, не так ли?
— Психоактивная поддержка, помогающая выдерживать тяжёлую работу святой. Просто сделай вид, что не заметила.
Я говорил это не только ради старой знакомой. Скорее ради самой Астреи.
Святая столетней давности — Холибитч Фак Эрнест. Некоторые наши разговоры я не мог забыть до сих пор.
— «Слушай, святой вообще можно принимать наркотики?»
— «Ничего страшного~ Я могу очистить их священной силой».
— «Тогда эффект почти исчезнет. Зачем вообще принимать?»
— «…»
— «Ты ведь сейчас слегка под кай…»
— «Церковь Эрнеста с этого момента объявляет авантюриста S-ранга Ая еретиком…»
— «Понял, понял, психованная сука!»
— «Три килограмма метамфетамина».
— «…Что?»
— «Пять килограммов».
…Теперь, вспоминая всё это, мне даже неловко, что я когда-то сравнивал её с Герой. Гера всё-таки по-своему милая и вообще гораздо лучше. По крайней мере, она строга только к себе и к злодеям.
— Говорили, ко мне гости… М-м? О-о… О-о-о…
Пока я вспоминал прошлое, появилась сама героиня этих воспоминаний. Алкоголичка, заядлая курильщица, наркоманка и розоволосая шлюха-святая Холибитч вошла в комнату, одну сигарету прикуривая от другой.
Измождённый, почти болезненный взгляд — именно тот тип внешности, на который обязательно найдётся свой любитель. Он сразу впился под мой глубоко надвинутый капюшон.
— Значит, не привиделось по пьянке… Ик. Ай, ты чего в таком виде? Дошастался по миру и всё-таки попался каким-нибудь еретикам?
«Не еретикам. Вашему богу».
Даже великая волшебница меня не узнала, а эта раскусила мгновенно. Всё-таки святая, работающая с душами, остаётся святой.
Уголки её губ уже поползли вверх. Ещё секунда — и либо заржёт как Диа, либо начнёт издеваться. Я решил опередить её и сразу объяснил ситуацию.
— Ик… Поэтому пришёл ко мне? Ну и что мне сделать? Собрать гомункула и пересадить твою душу?
— Нет, не нужно… Погоди, ты и этим занималась?
— …А? Гомункул? Что такое гомункул? Святая ничего про такое не знает.
— Хм. Значит, современная церковь всё-таки заметно оздоровилась.
— Ох… Ладно. Просто попроси своего папу создать одно скрытое достижение.
— Скрытое достижение? Что это?
— Если скажешь так, он поймёт. А условие поставь такое: «Погибнуть от Учебного пугала».
Я отложил небольшой проступок старой знакомой — всё равно позже он как-нибудь разрешится — и сосредоточился на правде о прошлом. Чем ближе она становилась, тем сложнее было внутри.
К этому моменту я уже примерно догадывался.
— Награда за достижение — переселение в этот мир.
Я был уверен, что меня насильно призвали ради целей бога. Но на самом деле всё запустил я сам.
— Погоди, погоди. «Переселение в этот мир»? Даже нашему отцу, единственному богу, такое будет непросто. Потом ему придётся минимум сто лет только восстанавливать силы.
Хозяин мира доверился одному человеку и без колебаний отдал огромную часть своей силы. А потом ещё великодушно простил того, кто, ничего не понимая, успел его как следует проклясть. И правда милосердный бог.
— Папа, что? Ты согласен? Правда?
Не знаю, помог ли он потому, что знал будущие обстоятельства. Возможно, даже он лишь часть этой бесконечной петли, в которой уже невозможно определить самое первое начало.
— А цель переселения…
Но одно я теперь знал наверняка.
— Учебное пугало.
И он, и я поступили так потому, что любили этот мир. Ради тех, кого любили.