Рукава императорского одеяния Небесного Демона красиво взметнулись. Следом за ними в воздухе прочертилась фигура дракона.
Внутри этой иллюзии единственным настоящим оказался кулак, с силой врезавшийся противнику в живот и окончательно склонивший исход боя в нашу пользу.
[Ай★: Сейчас прилетит заранее подготовленное заклинание.]
[Ай★: От фронта ровно 10°, 20° или 30°. Встань в любую из этих точек.]
Следуя своевременной подсказке, Астрея на глаз безошибочно выбрала нужный угол и заняла позицию.
Всё развивалось точь-в-точь как в моей памяти. Волна маны понеслась по арене. Астрея повернулась боком, чтобы уменьшить площадь попадания, — и тут обнаружилась неожиданная ошибка.
Я просчитался не в способности противника. Наоборот — забыл учесть особенность своей стороны.
[Ай★: Астрея, грудь убери!]
[Ай★: Грудь!]
Обычно человек, повернувшись боком, становится заметно тоньше.
Но бывают исключения. Например Астрея, у которой некоторые части тела всё равно выступают почти так же далеко. Вот об этом я и забыл.
— !
Увидев чат, внезапно превратившийся в вопль про грудь, Астрея тоже наконец поняла проблему и широко раскрыла глаза.
Арена была ограниченным пространством. Подпрыгни вверх, отступи назад — от всенаправленной ультимативной атаки всё равно не спрячешься.
Астрея уже решила принять часть урона, когда «внезапно сработавшая неизвестная магия» отклонила ровно тот участок волны маны, который летел в неё, и отвела его в сторону.
[Божественное искусство Небесного Демона — Серия ударов «32 удара»]
Ба-ба-ба-бах!
Астрея тут же воспользовалась окном. Четыре слышимых удара — и стремительная серия закончила матч. Тёмная лошадка, в последние дни квартала бешено взлетавшая по рейтингу, записала на свой счёт ещё одну победу.
— Эй… Вам не кажется, что в итоге всё делаю я?
— В смысле? Весь урон нанесла наша Астрея.
— Формально да, но… м-м…
Фея-солонка явно могла высказать очень многое, но портить вкус победы ей никто не позволил.
Через некоторое время Астрея вернулась на отдых.
— Молодец. Если что-нибудь понадобится — скажи вон той солонке.
— Эта «солонка» — это, случайно, я?
Оставив в стороне фею, чьи блёстки будто отдавали солью, я вызвал Учебную зону на месте, где заранее убрал столы и стулья.
Диа, теперь уже прекрасно понимая разницу в силах, на секунду задумалась, не пора ли поставить меня на место, но затем с видом «ладно уж» вошла следом.
— Ого. Значит, внутри всё выглядит так.
— Поток маны здесь и снаружи действительно совершенно разный. Тогда это и правда…
Ключевой элемент нашего плана: пространство, позволяющее Астрее, которая обязана сражаться почти без перерыва, эффективно отдыхать.
После событий в Хэнбокхэё Учебная зона стала сильнее и теперь дарила нам ещё больше времени. Осознав разницу, Диа уже не скрывала изумления.
— Я тоже умею искривлять ход времени и даже открывать отдельные пространства, но… искусственно создать целое пространство вот так… Ай, как же ты умудряешься между делом делать то, чего даже я ещё не освоила!
[Это не я сделал. Я, можно сказать, одолжил эту способность у другого…]
Заявив, что должна немедленно исследовать феномен, Диа вылетела наружу. В зоне остались только я и Астрея.
— Скажи, а здесь ты не можешь проявить своё настоящее тело?
[А? Сейчас попробую.]
Хотя я находился рядом с ней, со стороны Астрея выглядела совершенно одинокой. По её просьбе я попытался вызвать собственное воплощение.
— Впервые пробую, но получилось. Всё-таки у этой способности безумный простор для применения.
Обняла.
— А-Астрея?
— Хм-м. Мне нужно что-нибудь, что можно обнимать во сне.
Я только успел подумать, не лечь ли рядом, как она внезапно крепко прижала меня к себе. Всё произошло настолько неожиданно, что лицу, утонувшему в груди, даже почудилось, будто мне нечем дышать.
— Тело у меня железное. Не неудобно?..
— Зато голова у тебя мягкая.
— Ну… если тебе так удобно…
Так мы молча пролежали примерно минуту. В воздухе повисла лёгкая неловкость.
Мять. Мять-мять. Мять-мять-мять-мять.
Точнее, неловко было только мне. Астрея ловко месила мою голову, словно ребёнок, которому дали поиграть со слаймом.
Иногда она снова крепко прижимала меня к груди. В отличие от Марии, которая обычно виснет на мне, здесь именно меня полностью обнимали — чувство было новым и странным.
Кажется, я никогда раньше такого не испытывал. Даже до того, как стал пугалом.
— Слушай, Астрея.
— Да?
— Э-э… Тебе не тяжело? Не обязательно именно сейчас. Вообще в последнее время.
Я сам не понимал, хорошо мне от происходящего или плохо, и трусливо сбежал в привычную роль начальника, проводящего беседу с сотрудником.
Повод был сомнительный, но вопрос всё равно стоило когда-нибудь задать.
Мы собирались отдыхать здесь примерно сутки… Наверное, сейчас подходящий момент.
— Разве я когда-нибудь показывала, что мне тяжело?
— Нет, не особо… Просто я ещё хотел спросить про ту мечту, о которой ты говорила. Возрождение Культа Небесного Демона — мы правда к нему приближаемся?
— Хм… это…
Астрея внезапно перестала говорить и принялась водить озорными пальцами по моей голове и лицу.
Будто нарочно дразнила меня — но в то же время делала это с такой сосредоточенностью, словно ответ и правда был связан с её мечтой.
Эту девушку всё ещё трудно понять. Но одно я знал точно: такие её стороны мне вовсе не неприятны.
— Я могу заявить это совершенно ясно. Ты действительно мне помогаешь. Нет… теперь, пожалуй, правильнее сказать, что кроме тебя никто уже не сможет исполнить мою мечту.
— …Вот как? Я сам этого не чувствую, но если так — хорошо.
Прошла ещё примерно минута. На этот раз молчание уже не казалось настолько неловким.
Я давно жил без возможности выражать эмоции лицом, но сейчас почему-то точно знал, что улыбаюсь.
— Скажи, что чувствуешь, когда сердце бьётся?
— Ты спрашиваешь это у человека без сердца? Да и с твоими способностями ты наверняка можешь ощущать собственный пульс, даже просто сидя на месте.
— Я неверно сформулировала. Что чувствуешь, когда оно бьётся гораздо сильнее обычного?
— Ты никогда не испытывала сильного волнения? Хотя… с твоей жизнью, наверное, неудивительно.
— Что ты хочешь этим сказать?
Я имел в виду лишь то, что с её уверенностью и самооценкой она, возможно, ни разу не попадала в настоящий кризис. Но, похоже, сказал что-то не то.
В пальцах Астреи появилась злость, и моя и без того мятая голова стала напоминать тренировочный снаряд Изри.
Даже не знал, что она у меня настолько гибкая.
— …Нет. Пока ещё нет.
— Скоро будет. Не уверен, что тебе это понравится…
Даже Астрее придётся пережить настоящий всплеск эмоций, когда она столкнётся с армией Короля демонов и самим Королём демонов.
Астрея едва заметно улыбнулась. Вопреки моим опасениям, мысль о встрече с сильным противником, похоже, её скорее радовала.
— Когда я смотрю на тебя, мне постоянно кажется странным одно. Словно тебя кто-то выбрал и направляет.
— Меня? Да, пока всё складывалось неплохо, но я не раз ходил по краю. Я считал это результатом собственных усилий.
— Я имела в виду не совсем это. Но забавно: только что ты всё равно дал правильный ответ.
— ?
Продолжив говорить загадками, Астрея крепко прижала меня к себе и уснула.
Судя по тому, как она не собиралась отпускать, возможно, раньше просто стеснялась делать так при Марии.
— …Спокойной ночи.
Я хотел погладить её по голове, но оказался почти полностью обездвижен. Ну и ладно. Всё равно момент был… неплохой.
***
Когда время отдыха подходило к концу, Астрея во сне ослабила руки, и я заранее выбрался наружу — проверить обстановку и подготовиться.
— Ну что, есть результаты исследования?
— Снаружи ещё и десяти минут не прошло.
Когда слышишь разницу во времени напрямую, рост способности ощущается особенно отчётливо.
А ещё сама Диа, величайшая волшебница в истории, сидит и с головой уходит в исследование. Это тоже неплохое признание.
— Почему ты сама не зашла внутрь и не исследовала там?
— Всё оборудование и материалы находятся здесь. Перетаскивать их туда — вечность, а после вашего ухода метод всё равно станет недоступен.
Диа листала книгу, ломая голову. Пожалуй, не стоит говорить, что я получил эту способность почти случайно. Она ещё обидится.
— И потом… я тоже не совсем слепая.
— В смысле? Что ты заметила?
— Эх. И что она нашла в таком… Причём, судя по твоим словам, не она одна…
— …?
Пока мы перекидывались словами, в Учебной зоне прошло достаточно времени. Вскоре полностью восстановившаяся Астрея открыла дверь и вышла наружу.
— Ты оставил слюни у меня на груди и ушёл как ни в чём не бывало. Как это понимать?
— Ты правда считаешь, что я вообще способен пускать слюни?
— Хм. Верно.
Восстановилась даже Небесный Демон, свободный от любых предрассудков. Мы без лишних слов разошлись по своим местам — настолько привычно, что даже обмениваться взглядами не понадобилось.
Диа вздохнула, закрыла книгу и без сопротивления присоединилась к нам. Оставалось десять дней. На игроков надвигалось стихийное бедствие, не выбирающее целей, — несправедливость, у которой на этот раз была причина.