Долгий же я проделал путь. Место, где всё началось — и вскоре начнётся снова.
Закончив все приготовления, мы направились в Сиджакумаур — на учебную тренировочную площадку.
— Теперь тебя двое… а скоро будет трое…
— Не втягивай меня в сложные философские вопросы и лучше убери куда-нибудь вон то.
— Хорошо.
Пока Астрея прятала пугало, я ненадолго убрал мантию в инвентарь, достал бережно хранившийся серп и снова воткнул его себе в макушку.
— Ты чего вдруг глаза закрываешь?
— Н-ничего…
Что-то Астрея сегодня странная. Разумеется, «странная» — по её собственным меркам.
Но почему она краснеет, словно влюблённая девочка-подросток? Причём пальцы растопырены, а взгляд всё равно опущен вниз — настоящее представление.
Неужели она воспринимает меня-пугало так, будто перед ней обычный мужчина, который разделся?
И тогда она с ходу назвала нас супругами… Только не говорите, что ей и правда подходит пугало?
«Да ну. Это я уже слишком далеко зашёл».
Решив, что зря накручиваю себя, я забрался на подставку. Правда, тут же вспомнилась одна юная кукловодка, которая каждую ночь обнимает меня во сне и под видом осмотра ощупывает пах.
Но разве правильно сравнивать взрослую женщину с ребёнком, у которого личность ещё только формируется? Мария подрастёт и сама перестанет так делать. Лучше заранее к этому подготовиться.
— Кхм… Кстати, материал твоего тела явно другой. Это точно не проблема?
— Ага. Всё нормально.
Какой бы хорошей ни была графика, перед ним всего лишь один объект на экране, который он не видел уже несколько месяцев.
Если бы осталась видеозапись, кто-нибудь, возможно, заметил бы мелкую разницу. Но сейчас нужно обмануть только одного человека. Да и сам факт моего присутствия здесь почти гарантирует успех.
— Пришёл.
Топ-топ. Почувствовав приближение, Астрея исчезла из виду. Пока я сосредоточенно изображал безжизненное пугало, оттачивая методику ради будущего реванша с воробьём, появился мужчина.
Говорят, при повторном просмотре произведения замечаешь детали, которые раньше ускользали.
Со временем мы окажемся на противоположных полюсах — сильнейший и слабейший. Но уже сейчас между нами пролегала бездна информации.
Истинная природа пугала. Небесный Демон, наблюдающий из укрытия. Скрытое достижение, ожидающее игрока. И всё, что произойдёт после.
[Контроль параметров]
[«HP» изменено на «11».]
Словно подчёркивая эту разницу в знаниях, навык первым активировал я.
С этого момента судьба была решена. «Я» пойдёт по тому же пути, который уже прошёл я, а я убью сильнейшего.
[На вас наложен эффект «Единое целое».]
[Ваши HP объединены с HP «Ая».]
HP, опущенные до 11, снова взлетели до огромного значения — лишь затем, чтобы вновь упасть до 1. Почти приговор, заранее намекающий на чьё-то будущее.
[Наложен эффект «Рассеивание воскрешения».]
[Временно отражаются навыки типа «Проклятие».]
Ничего не подозревающий магический мечник наложил на пугало бафф отражения проклятий. Сильнейший собственноручно вложил ему в руки оружие, которым убьёт себя.
[Обнаружено «Разделение боли».]
[«Разделение боли» отражено «Рассеиванием воскрешения».]
[Вы расходуете собственные HP и наносите «Аю» столько же урона.]
«Интересно, что бы случилось, если бы тогда я применил навык к обычному объекту-пугалу, а не ко мне?»
Перед самым завершением в голову полезли посторонние мысли. Если разобраться, моя последняя попытка в игре была не просто неудачной — сам способ изначально был неправильным.
По сравнению с реальным значением происходящего всё ощущалось удивительно легко. Оставалось утешаться хотя бы тем, что помешал мне не кто-то другой, а я сам.
[Ай]
[HP: 1]
[Ай]
[HP: 0]
Разговаривать сейчас не мог ни один из нас. Тихо начавшаяся сцена так же тихо подошла к концу.
— Уже можно выходить?
— Ага. Иди прямо сюда по прямой.
К этому моменту на экране наверняка уже появилось окно скрытого достижения. Выждав с учётом этого, Астрея вышла из выбранного заранее укрытия и присоединилась ко мне.
Сразу после этого раскрылся портал с до боли знакомым лугом по ту сторону. Не мешкая, мы швырнули туда заранее спрятанное пугало и выпавшую экипировку.
— Ай. Ты правда доволен таким «местом, куда возвращаться»?
По ходу дела Астрея вдруг спросила совершенно серьёзно, без обычной тени озорства. Точно ли меня это устраивает?
Словно портал хотел услышать тот же ответ, он не закрывался и продолжал ждать.
— А почему нет?
Наверное, при желании я смог бы выбраться и за пределы этого мира — так же, как когда-то был сюда призван.
Эрнест почти полностью истратил божественную силу, чтобы помочь мне. Узнай он всю историю, наверняка согласился бы и на это.
Но для того, кто уже выбрал другое место возвращения, подобные предположения ничего не значили.
— Теперь моё место — рядом с вами.
— Хм. Если тебя это устраивает, то и я довольна.
Астрея удовлетворённо улыбнулась. Будто только этого и ждала, сама реальность дрогнула сразу после моих слов.
Точно то же ощущение, что и тогда, когда нас сбросило сюда, в прошлое столетней давности. Значит, магия наделения волей наконец разрушилась.
Условие, которое предположила Диа, — «отправить Ая туда, откуда он не сможет вернуться». Пусть в другой момент времени, но «Ай» теперь отправлялся в мир сто лет спустя, и тем самым условие вступало в противоречие само с собой.
— Ай. Пусть и поздновато спрашивать… Ты знаешь, как справиться с чудовищем внутри той девушки, Хостании?
— Если честно, это какой-то нонсенс. В прошлом я толком ничего полезного против него не получил, а узнать отсюда, что там сейчас происходит, невозможно… Придётся сперва столкнуться с ним. Если поймём, что не тянем, отступим и придумаем новый план…
— …
— …Астрея?
Астрея чуть наклонилась, чтобы смотреть мне прямо в глаза. Ничего не сказала, лицо при этом покраснело ещё сильнее, чем раньше.
Такое необычное выражение означало, что сейчас последует не менее необычный поступок. Я ещё не успел ничего спросить, как она уже действовала.
Чмок.
— …?
Маленькие мягкие губы, на которые никто прежде не смел посягнуть. Губы, обычно без остановки несущие чепуху, сейчас послушно сомкнулись и легко коснулись меня.
Я даже не успел спросить, зачем целовать кусок ткани. Ясный девичий взгляд передал за не отступавшие губы всё, что она хотела сказать.
«Теперь всё хорошо».
Надёжные, почти величественные глаза говорили:
«Оставь это мне».
***
— Стой… стой же!
Мария яростно преследовала врага. В её жизни это был лишь второй раз, когда она гналась за кем-то с такой всепоглощающей ненавистью.
Позади возвышался зловещий силуэт, пробившийся едва ли не выше облаков. Но Мария действовала не только под влиянием эмоций.
Эта женщина незаметно внедрилась в самое руководство и за одно мгновение развалила партию Героя. Если упустить её сейчас, позже угроза станет ещё серьёзнее.
Значит, решение вполне рациональное. Мария до боли прикусила губу и развернула нити маны.
— Вы уверены, что можете позволить себе задерживаться здесь? Она ведь там умрёт. Даже если это сама Изри па Чест.
— Я тебя не отпущу… Мария тебя убьёт. Обязательно убьёт.
На яростное заявление девочки женщина из армии Короля демонов лишь усмехнулась, даже когда вокруг развернулись куклы.
— Дети, которых растят сурово, становятся сильными. Да. Примерно представляю, какую жизнь прожила юная госпожа. И понимаю, что после сегодняшнего дня вы станете ещё сильнее.
Она насмехалась так, будто намеренно втаптывала Марию в грязь.
— Конечно, если выживете.
БА-БАХ!
Один небрежный взмах — и левый фланг армии кукол разбит наполовину. Два элитных экземпляра, запоздало бросившиеся в ответ, она легко схватила за шеи и подняла в воздух.
Слегка повертела, затем сжала сильнее и сломала. Взгляд снова обратился к Марии. Лицо и движения оставались такими спокойными, будто ничего не произошло. Почти изящно.
— Представлюсь как следует. Я — командир легиона армии Короля демонов, одна из Пяти Малых Грехов — Блейм Порицания. Рада знакомству.
И прощайте. Блейм рванула к Марии, словно выставленная впереди кукла вообще не существовала.
Мария прежде всего сосредоточилась не на ответной атаке, а на том, чтобы успокоиться.
Недавно она уже встретила Войда Отвода взгляда. Значит, и способность этой Блейм Порицания можно примерно угадать.
— Кх…
Реакция заметно замедлилась — слишком сильно, чтобы списать всё на состояние организма. Наверняка результат «порицания».
Поняв это, Мария вспомнила, как Изри из-за них заперлась у себя в комнате. Ведь они сами тогда с удовольствием присоединились ко всем остальным. Даже смеяться над собственной глупостью не хотелось.
— Ах… Нельзя же только издеваться над вами. Дам вам шанс. Прошу, выслушайте внимательно.
Блейм, будто заметив перемену в её чувствах, с полной уверенностью сделала предложение.
Содержание можно было не слушать: перейти на сторону армии Короля демонов.
— Ваше кукловодство, юная госпожа, особенно техника управления трупами, которую вы показали на границе эльфов и дварфов, заслуживает внимания.
Больше того — убивай людей этой силой, управляй их трупами и укрепляй армию Короля демонов.
— Что скажете? Вы ещё молоды, и убивать такой талант было бы жаль. Если присоединитесь сейчас, сразу получите место в руководстве. Правда, придётся пройти через заражение демонической энергией.
Разговор словно шёл вообще без участия самой Марии. И всё же она не могла просто открыто выразить отвращение.
Она опустила голову и промолчала. Даже эта свобода существовала только благодаря прихоти и милости противницы.
— …Хорошо.
— Ху-ху. К счастью, юная госпожа достаточно умна. Впрочем, иначе вам бы и не удалось дожить до сегодняшнего дня…
— Но есть условие.
Перед глазами Блейм появилось окно.
— Заставь Марию полностью подчиниться. Иначе Мария даже после смерти не сможет тебе служить.
Заявка на поединок один на один. Блейм увидела такое впервые, но принцип оказался достаточно простым, чтобы сразу всё понять.
Они сражаются, заранее выставляют условия, а результат применяется автоматически. Исполнение принудительное.
Блейм издала смешок где-то между насмешкой и недоумением. Девчонка быстро смирилась с реальностью — хорошо. Но детское упрямство всё-таки никуда не делось.
Ладно, можно немного уступить. Талант того стоит. Блейм приняла вызов.
— Хорошо, принимаю. Моё условие — юная госпожа Мария Гарматоа переходит на сторону армии Короля демонов.
— А условие Марии…
Так, опьянев превосходством и отвлёкшись на собственную победу,
Блейм не заметила одного.
— Твоя смерть.
Мария уже некоторое время совершенно не выглядела встревоженной.
Вспышка. На поле боя вступил новый участник. Хотя в определённом смысле новым он совсем не был.
— К-как вы здесь…?
Пугало Ай. Тот самый Ай, которого звала Мария. Он появился внутри PvP-купола.
— Правила ведь чётко говорят: один на один. И вообще, как вы сюда вернулись?
— Если хотела от меня избавиться, надо было не отправлять куда-то, а убить своими руками. Хотя нет, я уже успел умереть и вернуться.
Я достал из-за пазухи кнопку. Подарок эльфийской подруги, на котором совсем недавно как раз загорелся индикатор.
Пик.
— И да, это всё ещё один на один.
Где-то вдали нечто на огромной скорости прорезало необъятное небо.
Это не внешнее вмешательство, а обычная часть подготовки к бою. Прилетевшие «детали» беспрепятственно прошли сквозь стенку купола и закрепились по всему моему телу.
Щёлк. Щёлк. Дзынь.
— В отличие от равноправных товарищей, «питомец» — всего лишь вспомогательное боевое существо. Конечно, его не считают отдельным участником. Или ты предлагаешь считать каждую куклу по отдельности?
Полностью вооружённое меха-пугало Ай готово к бою. Пора уничтожить врага.