Так, надо взять себя в руки.
Разве не говорят, что можно выжить, даже попав в логово тигра, если сохранять хладнокровие?
— Если его нет, когда он вернётся?
— Ну, он никогда не давал подобных обещаний…
— А сколько обычно занимает его отсутствие?
— Бывало, что он не возвращался минимум месяц, а иногда и до двух лет.
Два года…? Нет, погодите, минимум — месяц?
И когда, чёрт возьми, Лейла придёт и вернёт мне мою вещь?
— Тогда, может, он оставил что-нибудь для меня?
Я спросил, не желая терять последнюю надежду.
Тогда она, словно что-то вспомнив, произнесла:
— А, точно, господин Кроу сказал, что если придёт Инукс, то нужно…
Она направилась в угол кабинета.
Там стоял чёрный магический артефакт в форме полусферы.
Щелк-
Пепи нажала кнопку на верхней части артефакта.
В тот же миг из вершины полусферы вырвался свет.
«Это же…!»
Свет рассыпался в воздухе, принимая очертания фигуры.
Этой фигурой, кто бы мог подумать, был Кроу.
[Вижу, ты благополучно добрался.]
Благополучно? Неужели он предвидел всё, что произошло по пути сюда?
— Кроу, где мой магический артефакт?
На этот вопрос вместо Кроу ответила Пепи:
— Это просто запись, он не может ответить.
На мгновение я почувствовал себя неловко.
…А я-то думал, что это какой-то голографический видеозвонок.
Похоже, до такого уровня технологий им ещё далеко.
Тем временем голограмма Кроу подошла к столу и, указав на чайник с чашками, произнесла:
[Для начала, не хочешь ли выпить чаю?]
Внезапно вспомнились слова Джона:
— Не собирается ли он устроить чаепитие?
Похоже, он был не так уж далёк от истины.
— Отказаться, полагаю, не получится?
— … Пожалуйста, просто подыграйте ему. Прошу вас.
Кроу отдал приказ, словно мой ответ был вовсе не обязателен:
[Пепи, налей-ка чаю.]
— Слушаюсь.
Пепи привычным движением насыпала чайные листья в ситечко и начала заливать их кипятком.
Тем временем Кроу продолжал свой рассказ:
[Помнишь, я рассказывал о магии, предотвращающей порчу чайных листьев?]
Помню.
Он завёл об этом речь, когда мы обсуждали, что даже в рамках одной древней магии у нас разные интересы.
Но к чему это вдруг?
[На самом деле, я недавно нашёл эту магию.]
О, вот как.
Мне что, поздравить его?
Конечно, меня по-прежнему не особо интересовала эта магия.
Да и если я поздравлю, Кроу всё равно не услышит.
[Пепи, должно быть, уже заварилось, налей-ка чашечку.]
— Да.
Пепи налила чай в чашку и протянула мне.
Я взял её и как раз подозрительно разглядывал на вид самый обычный чай, когда он добавил:
[А листья, использованные для этого чая, — те самые, на которые я наложил ту магию.]
…Его вообще можно пить?
На всякий случай я проверил его на наличие магической энергии, но ничего подозрительного не обнаружил…
[Я и сам уже много раз пил его, так что не беспокойся и наслаждайся вкусом.]
На душе всё равно было неспокойно.
Хотя, даже если я не буду пить, это ведь запись, так что проблем быть не должно.
— А, он просил поставить запись на паузу, пока вы не допьёте…
Сказав это, Пепи нажала кнопку на артефакте.
Увидев это, я стиснул зубы.
Я почувствовал решимость Кроу не переходить к следующему пункту, пока я не выпью чай.
Но… с другой стороны, мне стало любопытно.
Что же он собирается сказать?
В любом случае, у меня есть магия пространства, так что навредить мне будет сложно. Ладно, рискну…
Хлюп-
Хм, обычный вкус чая.
Горьковатый, с привкусом травы.
[Ну как вкус?]
Честно говоря, для меня, кто даже кофе потреблял лишь как «холодный, горький стимулятор с кофеином», было трудно оценить, хороший он или плохой.
Можно сказать, что если в нём нет яда, то это уже успех.
— Неплохо.
[Да, конечно, не очень. Я так и ожидал.]
Прости, но твоё ожидание не оправдалось.
Однако Кроу продолжал, словно ему изначально было плевать на мой ответ:
[Пепи, дай ему другое.]
— Слушаюсь.
Она взяла другой чайник, который заваривался рядом, и налила мне в чашку.
Буль-буль. Чашка наполнилась тёплым чаем.
Пока я думал о том, что неплохо было бы добавить льда, чтобы быстрее выпить, я уже заметил разницу.
«Цвет даже другой».
Похоже, это был совсем другой чай.
[Попробуй.]
Я попробовал чай, как и просил Кроу.
Даже так, я вряд ли смогу понять, что вкусно, а что нет…
«О».
Этот определённо вкусный.
Насыщенный аромат, хотя специфическая горечь и травяной привкус остались, но даже их можно было назвать изюминкой.
— Этот чай вкуснее.
[Это те же самые листья.]
А?
[Просто я не стал накладывать на них магию.]
Странно.
Если верить его словам, получается, что испорченный чай вкуснее.
[Процесс, при котором чай становится вкуснее по мере порчи, называют ферментацией. Конечно, если ферментация заходит слишком далеко, он всё равно портится. В итоге та магия для долгого хранения чая была бесполезной, даже хуже, чем её отсутствие. Вот почему она была забыта с течением времени.]
Довольно интересная история.
Где грань между ферментацией и порчей?
Это означало, что магия не смогла принять те расплывчатые критерии, которые люди установили согласно своим вкусам.
[Что ж, на этом с пустой болтовнёй покончено. Я просто хотел показать тебе своё открытие. А теперь перейдём к делу?]
Началось.
Наконец-то бессмысленное чаепитие закончилось, и пришло время столкнуться с его планами.
[Как и обещал, я верну тебе твой магический артефакт. Можешь не волноваться, я ничего не делал с той странной штукой, что внутри.]
Под «странной штукой» он, должно быть, имеет в виду Лейлу.
Это я проверю, когда получу её…
— Так где он?
Я посмотрел на Пепи.
Но она лишь покачала головой с пустым взглядом.
Тем временем голос Кроу продолжал звучать:
[Однако предупреждаю заранее. Даже после того, как получишь его обратно, лучше не пользоваться магией.]
Что это значит?
Пока моя голова была забита вопросами, записанный Кроу кивнул.
[Надеюсь, ты понял. Скажу, где он лежит. Открой второй ящик моего стола.]
Как только он закончил говорить, я поспешил к его столу.
И открыл второй ящик.
«Есть!»
Знакомый металлический шар размером с мяч для гольфа катался в ящике стола.
Я поднял его, но он не реагировал — видимо, запас магии иссяк.
«Отлично, вернул».
Было как-то не по себе от того, что я получил его обратно так легко, но это не имело значения.
Ведь у меня есть магия, которая делает меня практически неуязвимым при побеге.
[Телепор…]
В тот момент, когда я преобразовал ману в магическую энергию, чтобы использовать магию телепортации…
Кха-!
Что-то горячее поднялось из груди и хлынуло вверх по горлу.
Это была тёмно-красная горячая жидкость.
«Что за…!»
Боль не прекращалась.
Кровь хлынула из горла в таком количестве, что стало страшно, а в ушах зазвенело.
З-з-з-з-з-
Почему вдруг…?
В этот момент сквозь звон в ушах я услышал голос Кроу:
[Кстати, я забыл сказать тебе о свойствах чайных листьев, которые дал.]
«Чайные листья…?»
[Они не просто вкусные. У них есть свойства для кожи, укрепления иммунитета, восстановления сил и… превращения магической энергии в яд.]
Ах ты ж, ублюдок…!
В конце концов, магия, предотвращающая порчу чая, была ни при чём — его целью было напоить меня этим чаем.
[Обычная магия, исходящая из круга, или самая базовая магия не будут смертельными. Но чем больше магической энергии ты используешь, тем меньше шансов на выживание, так что будь осторожен.]
Твою мать, если такое было, сказал бы раньше!
[А, на всякий случай скажу. Я предупреждал. Даже если вернёшь вещь, не вздумай использовать магию…]
Я уже почти не слышал, что он говорит.
Кровь продолжала литься, а боль в груди становилась всё сильнее.
Казалось, будто сердце, где находится круг, вот-вот взорвётся.
«Я что, умру? Умру. Точно умру».
Прийти самому в кабинет Кроу, выпить приготовленный им отравленный чай и умереть.
Если оглянуться назад, глупее смерти и быть не может.
Но я, весь дрожа, продолжал смотреть на голограмму Кроу.
«Ты правда собираешься дать мне так умереть?»
Я выпил его чай, несмотря на подозрения, только потому, что у меня была хоть капля доверия.
Вера в то, что он позвал меня, потому что я был ему зачем-то нужен.
Но даже эта тонкая нить доверия была вот-вот предана.
— Ого… вы столько выплеснули.
Рядом послышался голос Пепи.
Неужели у профессора-психопата и помощница такая же?
— Не… просто смотри… кха…! Сделай что-нибудь…!
— Подождите, я запишу. Случаи, когда сохраняют сознание после такой потери крови, редки. Какова сила боли? Если боль от укола иглой в палец принять за 1…
— Десять…
— Двенадцать? Думала, будет не так…
— Чёрт…
Я потерял сознание от невыносимой боли.
* * *
Глаза резко открылись.
— Ха…!
Я тяжело дышал и оглядывался по сторонам.
— Я выжил?
Я потерял столько крови, что умереть было бы неудивительно.
Но почему-то чувствовал себя отлично.
«Кроу, ублюдок».
Сначала надо было его обругать.
Затем я попытался понять, где нахожусь.
«Это…».
Огромная доска, исписанная магическими кругами.
Повсюду разбросанные свитки и документы.
И колбы, в которых постоянно что-то очищалось…
Нежить?
«Нет, это же Пепи».
Она сидела перед столом, бледная, с тёмными кругами под глазами, и клевала носом.
По этому виду я точно понял, где нахожусь.
«Лаборатория Кроу».
Раз я это понял, медлить нельзя.
— Сбегу, пока его помощница дремлет
В тот момент, когда я поднялся…
— Нельзя…!
Я вздрогнул от внезапного крика Пепи и обернулся к ней.
Но, к моему удивлению, она всё ещё спала.
— Нельзя говорить, что вы хотите сменить тему исследования сейчас…
Похоже, ей снится кошмар.
— Отлично. Пора бежать
К счастью, дверь была недалеко.
Я крался, чтобы не разбудить её, и как только схватился за дверную ручку…
Щелк-
Дверная ручка сама повернулась, и дверь открылась.
«Автоматическая дверь?»
Нет, не может быть.
За открывшейся дверью я увидел растрёпанные синие волосы.
— О, вы проснулись.
— Пепи? Но…
Я обернулся.
Она всё ещё сидела за столом и спала.
— Что это такое?
Я стоял, загораживая проход, и переводил взгляд с Пепи за столом на Пепи за дверью, когда та заговорила:
— А, это мой клон. Усталость удваивается, но времени нет, времени… Ой, она опять спит. Эй! Вставай!
Пепи будила Пепи, которая спала за столом.
Тогда из носа спящей Пепи потекла кровь.
— Опять она за своё.
Вошедшая Пепи привычно свернула салфетку и вставила её в нос спящей Пепи.
Как только казалось, что всё улажено, из другой ноздри хлынула кровь.
«А, это…».
Несомненно.
Это ужасающая сцена нарушения прав человека.