Даже высшее военное командование не знало наверняка, как именно возникают гнёзда чудовищ.
Однако это не мешало строить многочисленные предположения.
Чаще всего гнёзда появлялись там, где погибло особенно много людей, во время голода, эпидемий или других бедствий.
Хотя иногда случались и необъяснимые исключения.
Даже после успешного уничтожения гнезда войска не спешили покидать местность.
Окрестности тщательно прочёсывали в поисках уцелевших чудовищ.
Обычно после гибели последнего Стража и захвата гнезда низшие твари разбегались во все стороны.
Именно поэтому были необходимы рыцари Храма и армия.
Пусть это были лишь низкоранговые чудовища, они всё равно оставались смертельно опасными.
Справиться с ними могли лишь те, кто владел мечом.
Обычные солдаты лишь окружали и сдерживали монстров, а затем вперёд выходили рыцари, чтобы добить их.
Барону, как Верховному главнокомандующему армии, приходилось контролировать весь этот процесс.
Поэтому свободной минуты у него практически не бывало.
[А вот у меня, наоборот...]
Сейра беззаботно лежала на крыше последней повозки обоза, наслаждаясь тёплыми лучами солнца.
Рыцари дома Аскар, включая её саму, были наняты армией в качестве наёмников.
Их отряд насчитывал всего около двадцати человек.
Но недооценивать их было бы большой ошибкой.
Каждый из них превосходно владел мечом.
Основной задачей отряда было уничтожение чудовищ высшего уровня, прежде всего Стражей.
Поэтому сейчас, пока остальные занимались зачисткой территории, они могли позволить себе небольшой отдых.
Сейра, предводительница рыцарей Аскар, тихо что-то бормотала себе под нос, так что никто этого даже не замечал.
У её отряда существовали собственные негласные правила.
Они брались за работу только за достойное вознаграждение.
И даже если им предлагали тысячу золотых, они никогда не соглашались на задание, если риск был неоправданно высок.
Если же решали помочь бесплатно, то лишь детям, женщинам и старикам.
Во всём остальном каждый был волен поступать так, как считал нужным.
По сравнению с другими рыцарскими орденами, жившими по строгому уставу, их правила казались удивительно простыми.
Однако именно благодаря этому за всё время существования рыцарей Аскар никто из них не погиб и почти никто не получал серьёзных ранений.
По мнению Сейры, такой подход был самым разумным.
“Ваша Светлость.”
Услышав знакомый голос снизу, Сейра лениво открыла глаза.
Воспоминания о прошедшей ночи, проведённой в объятиях Эвина и смешавшихся феромонов, были размытыми, словно сон.
И это её искренне радовало.
Поэтому сейчас она могла спокойно смотреть ему в глаза, ничуть не смущаясь.
“Да, Эвин. Что случилось?”
На нём уже снова была рыцарская форма.
Серые волосы были аккуратно собраны в высокий хвост.
В сочетании с чёрными глазами и тёмным мундиром он казался воплощением самой тьмы даже среди яркого дневного света.
Лишь серебристые знаки отличия на наплечниках, говорившие о его командирском положении, поблёскивали под солнцем.
“Мне нужно кое-что доложить.” - произнёс Эвин.
Сейра заинтересованно приподняла бровь.
“Слушаю.”
Оглядевшись по сторонам, Эвин ухватился рукой за край повозки и одним лёгким прыжком оказался на крыше.
Возник снизу лишь восхищённо проводил его взглядом.
Опустившись рядом, Эвин наклонился к её уху и почти шёпотом произнёс:
“Примерно в сотне метров отсюда к нам приближается большая стая низкоранговых чудовищ.”
Его голос оставался спокойным и отчётливым.
“Их очень много. Похоже, основная колонна уже прошла мимо, так и не заметив их.”
Сейра внимательно слушала, стараясь не обращать внимания на то, как её тело невольно реагировало на его близость.
“А барон?”
“Как обычно, едет впереди колонны.”
“Хм…”
Она слегка прищурилась.
[Похоже, среди них есть особь с необычной способностью.]
[Иногда среди низших и средних чудовищ встречались особи, обладавшие способностями, напоминающими магию.]
[Только этим можно было объяснить, почему целая стая сумела остаться незамеченной.]
“Каков будет приказ?” - спросил Эвин.
Сейра удивлённо посмотрела на него.
“Честно говоря, Эвин, я даже удивлена, что ты решил спросить.”
На её губах появилась лёгкая улыбка.
Со стороны она казалась совершенно безобидной.
Но за этой улыбкой скрывался холодный расчёт.
“Ответ ведь очевиден.”
“Разумеется.” - сразу понял Эвин.
Подняв голову, он встретился взглядом с её глубокими фиолетовыми глазами.
Протянув руку, он бережно убрал выбившуюся прядь волос ей за ухо.
После этого быстро поднялся, старательно отводя взгляд от её чуть приоткрытых губ.
[Они были такими же алыми, как спелая вишня.]
[И такими же притягательными, как прошлой ночью…]
[И как во все предыдущие ночи.]
“Я скоро вернусь.” - спокойно сказал он.
Сейра кивнула.
“Хорошо. Тогда иди.”
Эвин легко спрыгнул с повозки.
Сейра ещё некоторое время провожала его взглядом.
Закинув плащ на плечо, он тщательно прикрыл им форму и меч, висевший на поясе.
Было очевидно, что после схватки с чудовищами одежда снова окажется залита кровью.
Фиолетовые глаза Сейры устремились вдаль.
С востока подул лёгкий ветер.
Трава плавно колыхалась, словно танцевала под музыку, слышимую лишь ей одной.
На лице герцогини появилась едва заметная улыбка.
[Интересно...сколько же мы заработаем на этот раз?]
***
Священник Витоль был готов взорваться от злости.
Перед его глазами Сейра спокойно наблюдала за тем, как вдали между деревьями несётся стая чудовищ, топча высокую траву.
[И при этом даже не собиралась вмешиваться.]
[Но что он мог ей сказать?]
[Она была герцогиней дома Аскар.]
[Даже несмотря на то, что Витоль руководил жрецами, он не имел права отдавать ей приказы.]
[В конце концов, он всего лишь священник.]
В спешке Витоль вспомнил святую воду, которую перед походом великодушно передал ему старший жрец.
Тогда тот загадочно сказал:
“Она тебе обязательно пригодится.”
Старший жрец участвовал ещё в десятом карательном походе.
И с полной уверенностью утверждал, что Витолю понадобится “лишняя жизнь.”
[Неужели...вот что он тогда имел в виду?]
В Храме всё, кроме самого необходимого для армии, продавалось за пожертвования.
Особая святая вода, изготовленная по древнему обряду, использовалась для благословения оружия.
Пусть её действие было временным, она значительно усиливала боевую мощь воинов.
Именно поэтому позволить себе такую роскошь могли лишь те, кто был готов заплатить весьма щедрую цену.
“Ваша Светлость! Святая вода!”
Сейра лениво перевела взгляд вниз, на окликнувшего её священника.
“Я...Я отдам вам святую воду!” - поспешно выпалил Витоль.
Герцогиня слегка приподняла бровь.
“Святую воду? Не совсем понимаю, с чего вдруг такая щедрость.”
Несмотря на равнодушный тон, Витоль не упустил из виду, как едва заметно дрогнули уголки её губ.
Уловив шанс, он торопливо заговорил:
“Пятьдесят флаконов! Я отдам вам пятьдесят!”
“Хм…”
Сейра лишь прищурилась, будто всерьёз размышляя, достаточно ли это.
Однако она только молча скрестила руки на груди.
“Семьдесят!” - почти выкрикнул Витоль.
Тем временем душераздирающие крики становились всё ближе.
Священники дрожали от страха, хватали Витоля за рукава и наперебой умоляли его:
“Что нам делать?!”
“Пожалуйста...спасите нас!”
“Мы же погибнем!”
Зрачки Витоля судорожно дрогнули.
[Неужели даже семидесяти недостаточно?]
Он и представить не мог, что однажды окажется в подобной ситуации.
Наконец он стиснул зубы и выкрикнул:
“Всё! Я отдам всё, что у нас есть!”
На этот раз в голосе Сейры впервые прозвучал неподдельный интерес.
“Всё?”
“Да! Осталось около сотни флаконов. Забирайте всё...только спасите нас!”
На лице герцогини расцвела ослепительная улыбка.
Все прекрасно понимали, что она означает.
“Раз уж это искреннее желание самого священника...кто мы такие, чтобы отказываться? Дом Аскар с благодарностью примет столь щедрый дар Храма.”
Её голос звучал мягко и ласково, словно был пропитан мёдом.
Однако по спине Витоля пробежал холодок.
[А если бы нам нечем было заплатить?]
[Неужели она бы даже пальцем не пошевелила?]
Сейра спокойно перевела взгляд на Эвина.
“Добрых священнослужителей следует защищать. Не так ли, Эвин?”
“Разумеется, Ваша Светлость.”
Стоявший возле повозки граф Эвин Хелфорд сжал кулак.
Затем молча поднял левую руку.
Этого оказалось достаточно.
Словно только этого сигнала и ждали, рыцари в чёрной форме молниеносно пронеслись мимо повозок и священников.
Никто даже не понял, откуда они появились.
Казалось, они просто возникли из ниоткуда.
Эвин устремился вперёд первым.
Уже через мгновение его силуэт исчез из виду, словно чёрный скакун, сорвавшийся в стремительный галоп.
То же самое произошло и с остальными рыцарями Аскар.
Глаз обычного человека был не способен уследить за их скоростью.
Сейра выпрямилась во весь рост на крыше повозки.
Она подняла ножны на плечо и внимательно прищурилась, будто что-то рассчитывая.
Именно в тот миг, когда вдали внезапно стихли крики, она резко развернулась.
Одним мощным движением Сейра метнула ножны вперёд.
Они рассекли воздух, оставляя за собой чёрный след.
БУ-У-УМ!!
Раздавшийся взрыв был настолько мощным, что все священники с воплями рухнули на колени.
Следом раздался яростный рёв чудовища.
Сейра сразу поняла, что попала именно в ту особь среднего ранга, которая скрывала стаю своей необычной способностью.
Не теряя времени, она легко спрыгнула с повозки, уже держа в руке меч.
Герцогиня Аскар спокойно шагала сквозь пламя.
Главную угрозу она уже устранила.
Остальное могли закончить её рыцари.
Но даже сейчас она не собиралась действовать спустя рукава.
[Если битва не слишком сложная...её нужно провести эффектно.]
[Когда заказчик платит такую сумму, уровень обслуживания тоже должен соответствовать.]
Единственное, что её не устраивало, действия подчинённых были слишком предсказуемыми.
[Посторонние, конечно, ничего не замечали.]
[Для них всё происходило слишком быстро.]
Но сама Сейра прекрасно видела картину.
Один удар.
Распоротое брюхо чудовища.
Исчезновение без единого лишнего движения.
Она неторопливо вошла в самый центр сражения.
Тёмно-багровый туман крови поднимался в воздух.
Обычные армейские мечи один за другим рассекали тела чудовищ.
То справа, то слева раздавались взрывы.
Низшие твари вспыхивали за её спиной, словно кровавые фейерверки.
Вскоре почти все чудовища были уничтожены.
Лишь несколько тяжело раненных успели скрыться.
Никто из рыцарей Аскар даже не попытался их преследовать.
Они и так погибнут от потери крови.
Тем временем священники, едва почувствовав себя в безопасности, поспешили скрыться.
Очень скоро от них не осталось даже следа.
Сейра с лёгким отвращением проводила их взглядом.
[Ведь именно они должны были сражаться с низшими чудовищами.]
[А вместо этого предпочли сбежать.]
“Какие же глупые заказчики…” - едва слышно пробормотала она.
Один за другим рядом с ней начали собираться рыцари Аскар.
Большинство сохраняло привычное бесстрастие.
Но некоторые всё же довольно усмехались.
В конце концов, довольный клиент - лучшая награда для тех, кто оказывает услуги.
Один из капитанов, Хул, приблизился к ней и тихо спросил:
“Ваша Светлость...Хороший улов?”
На губах Сейры появилась лукавая улыбка.
“Вдвое больше, чем в прошлый раз.”
Хул едва сдержал смешок.
“Значит, всё это представление действительно того стоило.”
“Именно.”
Она перевела взгляд на Витоля и остальных священников.
“Этот священник ещё слишком неопытен.”
Рыцари дружно фыркнули, с огромным трудом скрывая смех.
Сейра ничего не забыла.
[Ни Верховного жреца Макклейна.]
[Ни Святую Изабель.]
[В тот день, когда была расторгнута её помолвка, оба стояли рядом с Императором и Калрадом.]
[Она не собиралась мстить открыто.]
[Но поклялась, что постепенно вернёт им каждый нанесённый удар.]
Пока они обменивались короткими репликами, бой окончательно завершился.
Последним вернулся Эвин.
Одной рукой он тащил за собой тушу чудовища среднего ранга.
Голова монстра была полностью размозжена теми самыми ножнами, которые Сейра метнула несколько минут назад.
Глухой удар.
Эвин бросил тушу прямо к её ногам.
Внешне чудовище напоминало огромного тигра.
Однако его кожа была гораздо прочнее, а передвигалось оно на двух лапах.
“Что прикажете с ним делать?” - спросил он.
Сейра внимательно посмотрела на чёрное тело.
Сердце чудовищ, обладавших особыми способностями, представляло огромную ценность для магических исследований.
Она ударила только по голове.
Значит, сердце должно было остаться невредимым.
После недолгого молчания она сказала:
“Позови Зиона.”
“Слушаюсь, герцогиня.”
Отдав приказ, Сейра сразу же отвернулась.
[Священники бросили даже свои повозки.]
На дороге не осталось видно даже края их ряс.
[И что же теперь с этим всем делать?]
Повозки были доверху загружены остатками разобранного гнезда чудовищ.
Прищурившись, Сейра внимательно окинула взглядом.