***
На самом деле Оливия совсем не хотела приходить на сегодняшний банкет.
Ей было тревожно.
И страшно.
[Больше всего она боялась встретиться с бароном Джеффом.]
[В высшем обществе его имя давно стало легендой.
[Как и большинство Альф и Омег, легко поддававшихся своим инстинктам, представители знати редко отличались постоянством. Во время течки или гона партнёры часто менялись, и никто не видел в этом ничего предосудительного.]
[Но барон Джефф был совсем другим.]
[У него никогда не было постоянной спутницы.]
[Вокруг него не возникало ни единого любовного скандала.]
[Стоило где-нибудь возникнуть проблеме, как он тут же отправлялся на задание и почти не задерживался в столице.]
[Даже появляясь на светских приёмах, он неизменно приходил один.]
[Именно поэтому среди благородных семей развернулась настоящая борьба за право первой заполучить этого чистокровного Альфу.]
[Оливия тоже была одной из тех, кто восхищался бароном.]
[Стоило ей представить, что однажды этот мужчина, совершенно не обращающий внимания на чужое мнение, станет её Альфой…]
Сердце начинало биться быстрее.
[Она мечтала о том дне, когда во время гона он потеряет самообладание и, охваченный страстью, придёт только к ней.]
[Эти мечты сопровождали её днём и ночью.]
Но всего несколько дней назад всё разрушилось.
[Мне было так страшно...]
[После того как Сейра покинула поместье Джеффов, Оливия впервые увидела барона в настоящем гневе.]
[Омега, выросшая в семье высокородных аристократов, оказалась совершенно не готова к такому.]
[Даже если причиной его ярости была вовсе не она, исходившее от него давление вселяло настоящий ужас.]
[Даже Домина, обычно отличавшаяся дерзостью, была вынуждена признать свою ошибку и извиниться, сказав, что не всё хорошо обдумала.]
[В конце концов Домина, пытавшаяся заключить союз с маркизом Теллоном, покинула столицу так поспешно, словно её попросту вышвырнули прочь.]
[В самом роду Джеффов воцарился настоящий хаос.]
[Никто уже не понимал, чью сторону следует принять, Сейры или Оливии.]
[Отец Оливии, маркиз Теллон, заявил, что если барон не пригласит её на сегодняшний банкет, то ей следует найти себе другого Альфу из знатного рода.]
[Его совершенно не волновало, какое потрясение пережила собственная дочь.]
[Но...всё-таки хорошо, что я пришла.]
[Пока она ехала сюда, ей казалось, будто она направляется прямо в преисподнюю.]
[Каждая минута давалась с трудом.]
[Но стоило переступить порог банкетного зала, как её ожидал один сюрприз за другим.]
[И все они были неожиданно приятными.]
[Я и представить не могла, что здесь одновременно окажутся герцог Франто, герцогиня Аскар и граф Эвин Хелфорд.]
[Если бы она не пришла сегодня, то наверняка оказалась бы в стороне от всех последующих разговоров в обществе.]
[Ведь ещё долгое время единственной темой обсуждений станет именно сегодняшний вечер.]
“Может, и мне пригласить её на танец?”
Шёпот, доносившийся со всех сторон, вновь сосредоточился в центре зала.
Сейра, только что закончившая первый танец с бароном Джеффом, теперь танцевала с Луисом Франто.
Сам барон, казалось, исчез сразу после окончания танца.
“Не смей. Если сейчас полезешь вперёд, только испортишь впечатление Его Величества.”
“Да ладно тебе! Не настолько же я безрассуден.”
Калрад всё это время сидел на троне и молча наблюдал за происходящим.
С самого начала танца барона и Сейры его взгляд не отрывался от них.
[Разобрать выражение его лица было невозможно.]
Но каждый понимал...
[Император пребывал далеко не в лучшем настроении.]
Тем временем многие представители аристократии, ещё недавно считавшие, что род Аскар окончательно утратил своё значение и его можно спокойно игнорировать, теперь внимательно следили за каждым развитием событий.
“Кстати...Разве не твоему брату недавно отказала герцогиня Аскар?”
“Сам виноват. Этот идиот даже не понял, что происходит.”
Старший сын дома Глад, который никогда не упускал случая уколоть младшего брата, задумчиво погладил подбородок.
“Похоже...Аскар - добыча не из лёгких.”
[И он был абсолютно прав.]
[Оливия, такая же Омега, как и Сейра, уже встречалась с герцогиней несколько дней назад.]
Но даже сейчас не могла отвести от неё взгляд.
[Если бы только наш план тогда удался...]
[Ребёнок, который должен был родиться у Сейры…]
[Наверняка был бы прекрасен, словно ангел.]
[Какое счастье, воспитывать ребёнка, которому не было бы равных во всей Империи ни по красоте, ни по происхождению, ни по силе крови.]
[Когда Сейра выполнит свою роль…]
[Оливия заняла бы её место.]
[Она сама вырастила бы этого ребёнка как собственного.]
[Став спутницей главы рода Джеффов и держа на руках последнего наследника крови Аскар, она больше никогда не позволила бы никому смотреть на себя свысока.]
Подавив горечь, подступившую к сердцу, Оливия одним глотком осушила бокал шампанского.
[Может...немного подышать свежим воздухом?]
Поставив пустой бокал на ближайший столик, она направилась к террасе.
“Ах…”
Едва выйдя наружу, Оливия невольно замерла.
Шторы были раздвинуты, поэтому она была уверена, что терраса пуста.
Но там уже кто-то стоял.
Красивый мужчина с чуть приоткрытыми губами молча смотрел вдаль.
Лунный свет падал наискось, подчёркивая благородные черты его лица мягкими тенями.
Услышав шаги, он медленно повернулся.
Длинные серебристо-серые волосы плавно ниспадали на спину и тихо колыхались на ночном ветру.
Это был граф Эвин Хелфорд - человек, вокруг которого ходило бесчисленное множество самых разных слухов.
По правилам приличия Оливии следовало извиниться и сразу вернуться в зал.
Но, увидев его, она уже не смогла так просто уйти.
[Если не считать Сейру, то Эвин Хелфорд тоже был человеком, которого почти невозможно было встретить на светских мероприятиях. Даже если он ненадолго появлялся на приёме, то сразу исчезал, как только заканчивал свои дела. Возможности поговорить с ним почти никогда не выпадало.]
Опустив взгляд, Оливия вежливо произнесла:
“Прошу прощения, что потревожила вас. Я не заметила вас, шторы были раздвинуты.”
Его глаза были такими же тёмными, как ночное небо над террасой.
“Если вам так будет удобнее, я уйду.” - спокойно предложил Эвин.
“Нет, не стоит. Я лишь вышла немного подышать свежим воздухом.”
Сказав это, Оливия была уверена, что теперь он сам покинет террасу.
В конце концов, любой человек понимал, что оставаться наедине Альфе и Омеге не совсем прилично.
“Хорошо…”
Однако Эвин даже не сдвинулся с места.
[Что происходит?]
Неожиданно Оливия тихо усмехнулась.
[Калрад Лоуэлл Виселтиум.]
[Барон Джефф.]
[Луис Франто.]
[Почему же рядом с этими чистокровными Альфами, чьи имена заставляли знать нервничать, Эвин Хелфорд пользовался такой же популярностью?]
[Первые трое были подобны далёким звёздам на небосклоне.]
[Даже Оливия Теллон, Омега из высокородной семьи, понимала, что без тщательно продуманного плана ей никогда не приблизиться к ним.]
[Но Эвин Хелфорд…]
[Он был всего лишь вассалом рода Аскар, от которого остался лишь один замок.]
[Да и происхождение его не шло ни в какое сравнение с чистокровными Альфами.]
[Значит...он гораздо доступнее.]
[В отличие от остальных, Эвин казался тем мужчиной, до которого вполне можно было дотянуться.]
[Поэтому многие расчётливые Омеги постепенно переводили взгляд именно на него.]
[Император и другие чистокровные Альфы были слишком недосягаемы.]
[А вот Эвин…]
[Совсем другое дело.]
Оливия тихо прикрыла за собой дверь террасы и медленно направилась к нему.
Эвин молча наблюдал за каждым её шагом.
Его взгляд был прикован только к ней.
[Он решил, что это может стать удобным случаем?]
[К счастью, ещё в начале своих двадцати лет он стал охотником мастер-класса.]
[Но всё же…]
[Неужели он действительно посмеет мечтать о Сейре Аскар?]
По правде говоря, Оливия и сама понимала, что едва ли может стать её соперницей.
[Но...нельзя отрицать, что он невероятно красив.]
[Даже ей, предпочитавшей мужчин с безупречной родословной вроде барона Джеффа, было трудно остаться равнодушной к лицу Эвина.]
“Похоже, вам не слишком нравится этот банкет, раз вы стоите здесь совсем один.” - первой нарушила молчание Оливия.
“Нравится он мне или нет, это не имеет значения.” - спокойно ответил Эвин.
“Конечно имеет. Сегодня ведь банкет именно для вас. Разве вы не один из главных героев этого праздника?”
После её слов уголок его губ едва заметно приподнялся.
Подойдя ближе, Оливия заметила, что в его руке был бокал.
Но напиток в нём отличался от шампанского, которое разносили слуги в зале.
Золотистая жидкость мерцала в лунном свете, словно вобрав в себя сияние полной луны.
Оливия невольно задержала на ней взгляд.
Ей вдруг захотелось попробовать этот напиток.
“Что это? В зале такого не подавали.”
“Леди Теллон это не должно интересовать.”
Эвин спокойно отвёл её руку в сторону, словно заранее давая понять, что не собирается делиться.
“Значит, вы знали, кто я.”
“Было бы странно не знать.”
После короткой паузы он тихо добавил:
“Особенно если речь идёт о женщине, которая может стать супругой барона Джеффа.”
Его низкий голос мягко коснулся её слуха.
“Это...Его Высочество так сказал?”
Поражённая Оливия подняла голову.
И только сейчас поняла, что всё это время Эвин не сводил с неё взгляда.
“Похоже, у вас слишком много мыслей, леди Теллон.”
Она даже не заметила, как он ловко ушёл от её вопроса.
Сердце забилось быстрее.
А жадность, которую она уже пыталась подавить, вновь начала поднимать голову.
“Я понимаю…” - тихо вздохнула Оливия. “Если вспомнить былое величие рода Аскар...принять подобное предложение действительно непросто.”
[Если Сейра всё-таки согласится…]
[Разве тогда нельзя будет склонить барона на свою сторону?]
Оливия внимательно посмотрела на Эвина.
“Почему бы вам не помочь герцогине принять правильное решение? Условия ведь очень выгодные. И награда за рождение ребёнка тоже немалая.”
“Всего лишь одного ребёнка…” - тихо повторил Эвин.
На мгновение его взгляд словно дрогнул.
Оливии показалось, что он начинает соглашаться.
“Именно…”
Она сделала ещё один шаг.
Осторожно коснулась его руки.
И позволила своим феромонам медленно наполнить воздух.
Сладкий аромат незаметно окутал пространство между ними.
“Ради Аскар…” - почти шёпотом произнесла она.
Главную способность своего дара - искусство очарования, Оливия всегда скрывала именно в собственных феромонах.
Она была уверена, что Альфа с куда менее выдающейся родословной не сможет устоять перед их воздействием.
Поэтому она продолжила ещё увереннее:
“И ради вас тоже.”
В её голосе не было ни капли сомнения.
[Разве не лучше для Эвина Хелфорда после смерти Сейры начать новую жизнь, чем навсегда оставаться прикованным к угасающему роду Аскар без надежды на будущее?]
[Если понадобится…]
[Его можно будет даже сделать вассалом дома Джефф.]
[Последний наследник крови Аскар однажды станет следующим главой рода Джефф.]
[Разве это не выгодно всем?]
С мягкой, заботливой улыбкой Оливия медленно провела ладонью по его руке.
[Пора...]
[Скоро этот привлекательный Альфа преклонит передо мной колени и поцелует мою руку.]
Стоило ей представить, как его холодное, невозмутимое лицо исказится от желания, как по её телу медленно разлился жар.