Сейра заметила, как от кожи барона поднимается белёсый пар.
[Похоже, из-за начавшегося гона он на время полностью утратил контроль над своей силой.]
“Ты не принял подавитель?” - спросила она, оставаясь на безопасном расстоянии.
“Принял…” - тяжело дыша, ответил он. “Я принял…”
Барон закрыл лицо ладонями, но сквозь щели между пальцами Сейра всё равно видела, как болезненно исказились его черты.
“Вода…Твой запах…” - с трудом выдавил он.
Только теперь Сейра всё поняла.
[После того как она помылась в источнике, в воде, должно быть, остались следы её телесного запаха и выделений.]
[Если семя Альфы действовало на Омегу подобно сильнейшему афродизиаку, то и обратное было ничуть не слабее. Одного лишь запаха Омеги было достаточно, чтобы лишить Альфу самообладания. Неудивительно, что чистокровный Альфа вроде барона внезапно вошёл в период гона.]
[Надо было сначала позволить ему искупаться…]
[Но сожалеть было уже бессмысленно.]
[Что теперь делать?]
Сейра не сдвинулась с места.
Несколько секунд она молча наблюдала за ним, после чего нерешительно спросила:
“Может…позволишь мне помочь своими феромонами?”
[Лучше было как можно скорее облегчить его состояние.]
Впервые Сейра искренне пожалела барона.
[Она слишком хорошо знала, какие мучения приносит течка Омеги. Гон Альфы был почти таким же невыносимым.]
Она понимала его.
Барон поднял на неё затуманенный взгляд. Всё его тело продолжало дрожать.
“Т-Ты можешь? Пожалуйста…”
Вместо ответа Сейра сразу выпустила свои феромоны.
В воздухе мгновенно распространился тонкий аромат Омеги, совсем не такой, каким он становился в минуты возбуждения. Мягкий, спокойный и успокаивающий, он быстро окутал всё вокруг.
Барон крепко стиснул зубы, но приглушённый стон всё равно сорвался с его губ.
“Угх…”
[Даже прогулка среди тысячи цветущих растений не могла сравниться с этим ощущением.]
[Даже если бы он выпил целую бочку вина или принял смертельную дозу дурманящих веществ, это всё равно не шло бы ни в какое сравнение с тем, что он испытывал сейчас.]
Погружённое в воду тело стремительно краснело.
Казалось, его буквально охватил внутренний жар.
Краснота постепенно поднялась к шее, ушам и лицу.
С каждым тяжёлым вдохом плечи барона заметно вздрагивали.
[Никогда не видела его таким…]
[Это выглядело непривычно.]
[Даже сталкиваясь с Стражем, он всегда сохранял хладнокровие.]
[Но сейчас казался совершенно беспомощным.]
Невольно опустив взгляд, Сейра заметила движение его руки под водой.
Она мгновенно зажмурилась и отвернулась.
Ей вовсе не хотелось наблюдать за тем, как главнокомандующий справляется со своим состоянием.
Опустив взгляд к земле, она увидела рассыпавшееся возле ног печенье.
Подвинув его в сторону, девушка прислонилась спиной к камню и закрыла лицо ладонями.
До неё доносился плеск воды.
И этого было более чем достаточно, чтобы понять, что происходит позади.
“...”
Ей самой тоже было нелегко успокоиться.
Феромоны барона по-прежнему цепко окутывали её.
[Если бы прошлой ночью она не утолила свои инстинкты, то, возможно, уже давно потеряла бы самообладание.]
Лишь спустя некоторое время воздух наконец стал спокойнее.
Феромоны барона постепенно рассеялись.
Хотя он так и не успел нормально вымыться, всё его тело было покрыто потом.
Мокрая одежда неприятно липла к коже.
Да и сам источник теперь уже нельзя было использовать.
[Ну и ситуация…]
Барон медленно подошёл к Сейре.
К этому времени он уже был полностью одет.
Тяжело вздохнув, он тихо произнёс:
“Я доставил тебе столько хлопот…Прости меня.”
Он так низко опустил голову, что Сейра почти не видела его лица.
Широкие плечи, обычно такие уверенные, теперь были виновато опущены.
Не удержавшись, она едва заметно улыбнулась.
[А ведь иногда этот человек бывает даже…милым.]
Поднявшись на ноги, Сейра легко щёлкнула пальцем по его нахмуренному лбу.
Барон от неожиданности резко откинул голову назад.
Похоже, такого он совсем не ожидал.
“Всё в порядке, барон.” - мягко сказала она. “Так что хватит прятать лицо.”
“...”
Он молчал.
Смущение всё ещё не отпускало его.
В памяти слишком ярко всплывали события, произошедшие совсем недавно.
Взгляд Сейры заметно потеплел.
Она осторожно коснулась его щеки, пытаясь успокоить.
“Всё уже закончилось. Ты благополучно справился, так что больше не о чем переживать. Это уже не имеет значения.”
Барон всеми силами подавил чувства, нахлынувшие в тот момент, когда её ладонь коснулась его лица.
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он убедился, что снова способен говорить спокойно.
Больше всего он боялся сказать какую-нибудь глупость.
“...Хорошо.”
Это было всё, что ему удалось произнести.
Сейра улыбнулась.
Закинув сумку на плечо, она развернулась и пошла вперёд.
Барон же остался стоять на месте, машинально потирая лоб там, где её палец только что коснулся его кожи.
[Наверное, во всей Империи только Сейра Аскар могла вот так запросто прикоснуться к лицу главы рода Джефф и главнокомандующего Империи.]
[Ироничнее всего было то, что едва её рука исчезла, он почти сразу пожалел об этом.]
Барон никогда не привык сожалеть о своих поступках.
Как наследника рода Джефф, его с детства учили принимать исключительно правильные решения, руководствуясь холодным разумом и безупречным расчётом.
Но рядом с Сейрой всё это словно переставало существовать.
[Стоило ей оказаться поблизости, и всё его самообладание рассыпалось в прах.]
[Он начинал торопиться, нервничать и снова и снова совершать ошибки.]
[Как и сегодня.]
[Вместо того чтобы спокойно показать себя с лучшей стороны, он слишком поспешно заговорил о своих чувствах, а затем ещё и оказался в столь унизительном положении прямо перед ней.]
[Теперь он совершенно не представлял, как сможет всё это исправить.]
“Мы ведь сразу возвращаемся вниз?” - спросила Сейра, отвязывая поводья лошадей от дерева.
“Да. Думаю, нам пора.” - коротко ответил барон.
Они уже убедились, что поблизости не осталось скрывающихся зверей, а значит, задерживаться больше не было смысла.
Спускаясь по лесной тропе, Сейра подняла оставшееся печенье и принялась неспешно есть его.
Вдруг она посмотрела на барона.
“Ты голоден?”
Он заметно вздрогнул.
“Что?”
Сейра перевела взгляд с него на печенье в своей руке и обратно.
Она почти отчётливо услышала, как он нервно сглотнул, не отрывая взгляда от её губ.
“Хочешь ещё?” - снова спросила Сейра.
Было очевидно, что барон всё ещё голоден, поэтому она достала ещё одно печенье и протянула ему.
Неожиданно он наклонился вперёд и проглотил его одним укусом.
Но на этом всё не закончилось.
Кончиком языка он машинально коснулся её пальцев, будто слизывая оставшиеся крошки, и только после этого поднял голову.
Сейра застыла с открытым ртом.
[Это было случайностью…или он нарочно над ней издевался?]
Она совершенно не понимала, что только что произошло.
“Почему ты взял его...только ртом?” - недоверчиво спросила она.
“Потому что руки грязные.” - спокойно ответил барон.
Он показал ей раскрытые ладони.
Впрочем, теперь уже было совершенно неважно, грязные они или нет.
С брезгливым выражением лица Сейра вытерла влажные пальцы о край своего плаща, после чего молча протянула ему весь пакет.
“Вот. Возьми сам и ешь.”
Но барон даже не посмотрел на печенье.
“Обещаю, больше не буду облизывать твои пальцы.” - серьёзно сказал он. “Покормишь меня ещё немного? Я действительно голоден.”
Сейра подозрительно прищурилась.
[Он что...решил разжалобить меня?]
То, как он смотрел на неё - с печальными, широко раскрытыми глазами, вдруг напомнило ей щенка, выпрашивающего угощение.
Она недовольно цокнула языком.
И всё же, вопреки здравому смыслу, снова протянула ему печенье.
Лишь тогда на губах барона появилась довольная улыбка.
***
Когда они наконец выбрались из леса, от печенья уже ничего не осталось, они вдвоём доели всё до последней крошки.
Барон с сожалением проводил взглядом пустой пакет, который Сейра небрежно выбросила.
Затем неожиданно поднял руку и тыльной стороной ладони осторожно коснулся её щеки.
“Здесь остались крошки.” - тихо сказал он, аккуратно смахивая их.
“...Понятно.”
“Правда ведь, в доме Джефф умеют хорошо готовить?” - спросил он, явно надеясь произвести на неё ещё одно хорошее впечатление.
Сейра лишь неопределённо пожала плечами.
Отвечать ей не хотелось.
Под покровом наступившей ночи они неторопливо ехали через тёмную равнину.
Вдали уже мерцали огни лагеря.
Неожиданно Сейра повернулась к барону.
“Ты когда-нибудь бывал в гнезде?”
“Нет. Они находятся под надзором жрецов. У меня никогда не возникало желания туда попасть.” - сразу ответил он.
“Понятно…”
Барон вопросительно посмотрел на неё.
“Почему ты вдруг об этом спросила?”
Сейра незаметно закатила глаза, к счастью, он этого не заметил.
Помолчав немного, она серьёзно произнесла:
“В Храме говорят, что чудовища - слуги дьявола. Мне просто интересно...зачем вообще кто-то отправил этих тварей в наш мир?”
Барон лишь слегка пожал плечами.
“Ты размышляешь о весьма странных вещах.”
“Неужели я одна задаюсь подобными вопросами?”
Он тихо вздохнул и перевёл взгляд вперёд.
“Даже если мы будем ломать голову над этим, сейчас всё равно никто не знает ответа. Нам известно лишь одно: чума, голод, войны и смерть продолжают повторяться снова и снова. Нельзя просто назвать это естественным порядком вещей, но и изменить прошлое мы не можем. Поэтому лучше сосредоточиться на том, что действительно в наших силах предотвратить.”
[Ответ был слишком правильным.]
[Даже слишком.]
[Он звучал так, словно барон повторял эти слова уже бессчётное количество раз.]
Сейра тихо фыркнула.
“Дьявольские создания продолжают появляться, а Храм лишь собирает останки гнёзд. По крайней мере, в этом отношении мы поддерживаем использование их святой воды.” - добавил барон.
В этот момент Сейра вдруг кое-что вспомнила.
На самой вершине Виселтиума, в главном Храме, возвышалась прекрасная статуя Богини - покровительницы плодородия и изобилия.
“И чем, чёрт возьми, вообще занимается эта Богиня?” - тихо пробормотала она.
Этот вопрос давно не давал ей покоя.
[Если бы Богиня действительно сражалась с дьяволом, её отец, Натан Аскар, возможно, до сих пор был бы жив.]
“Я не слишком религиозен.” - спокойно ответил барон.
Сейра лишь насмешливо фыркнула.
[По совершенно другим причинам ей самой тоже не хотелось иметь ничего общего с Храмом.]
[Вместо того чтобы жертвовать деньги, она предпочитала добывать святую воду своими методами, используя жизни жрецов как средство давления.]
[Но дело не только в этом...]
Она вспомнила небольшой мешочек, который когда-то незаметно вытащила из повозки жрецов.
Останки гнёзд.
[То, что Храм тщательно скрывал и единолично хранил.]
[Она твёрдо решила раскрыть их тайну.]
[Ей необходимо было узнать истинную природу чудовищ, которые снова и снова появлялись в этом мире.]
Сейра была уверена: [только выяснив это, она сможет узнать, кто на самом деле убил её отца.]
[И неважно, окажется ли этим врагом сам дьявол.]
[Она не собиралась отступать.]
Вернувшись в лагерь, Сейра сразу направилась к казармам барона.
Однако ей пришлось ждать, пока он выслушает доклады всех разведывательных отрядов.
Задержалась она ещё и потому, что по настоянию барона поужинала вместе с ним.
Отказать тогда она просто не смогла.
“Герцогиня…”
Перед входом в её казармы уже ожидал Эвин.
Как только Сейра вошла внутрь, он последовал за ней.
“Вы уже поели?”
“Да.”
Коротко ответив, она намеренно отвернулась от него и спросила:
“Похоже, пока меня не было, в лагере творилось что-то странное. Что случилось?”
Эвин ненадолго замолчал, а затем спокойно произнёс:
“Вероятно, всё из-за Деймона Глада.”
“Что? Почему?”
“Говорят, он получил серьёзные травмы, когда упал, устроив переполох перед самым отъездом домой.”
Лишь тогда Сейра внимательно посмотрела на него.
[Под серыми волосами его спокойные глаза оставались совершенно невозмутимыми.]
[По его лицу невозможно было понять, о чём он сейчас думает.]
“И всё это...посреди ночи?” - удивилась она.
“Да.”
“Бедняга…”
Сейра покачала головой.
“Наверное, этому ублюдку вдруг захотелось поскорее вернуться домой и снова попить материнского молока.” - равнодушно заметил Эвин.
“Вполне возможно.” - с лёгкой усмешкой согласилась Сейра.
В ответ Эвин привычным движением снял с неё форменный китель.
Сейра уже знала, что Деймон Глад приходил к её казармам, собираясь заговорить о браке.
Во время ужина с бароном она случайно услышала, как его заместитель Алек обсуждал с другими офицерами обстоятельства падения Деймона.
Разумеется, никто из них даже не подозревал, что Сейра находится совсем рядом.
[Однако её всё же удивляло, почему Эвин не рассказал ей обо всём прямо.]
[Деймон Глад...]
[Кроме всего прочего, за ним давно тянулся шлейф дурной славы из-за его отношений с женщинами.]
[Неужели он всерьёз решил, что я ничего не знаю только потому, что выросла в землях Аскар?]
[Похоже...он и правда смотрит на меня свысока.]