Калрад внезапно схватил Сейру за запястья и резко притянул к себе.
Заключив её в крепкие объятия, он, не дав ей опомниться, прижался к её губам в отчаянном поцелуе.
Сейра застыла.
Но Калрад не остановился. Он словно пытался удержать её любой ценой, не позволяя ей отстраниться.
Не выдержав, Сейра больно прикусила его губу.
Во рту сразу появился металлический привкус крови.
Но даже это не заставило его остановиться.
Он целовал её так отчаянно, словно надеялся, что этим сможет вернуть всё назад.
[Словно если не отпустит её сейчас, она останется рядом.]
Он не давал ей возможности даже вдохнуть.
Лишь когда Сейра начала задыхаться, Калрад наконец немного отстранился.
Но и тогда он не отпустил её.
Его губы касались её лба, век, щёк, он осторожно прижимался к вискам, будто пытался навсегда запомнить каждую черту её лица.
“Ты ведь любишь меня…” - хрипло прошептал он. “Совсем недавно ты была в моих объятиях…”
В его голосе звучало отчаяние.
Он совершенно не понимал, что происходит.
[Ещё несколько часов назад они были счастливы.]
[Они строили планы на будущее.]
[Она плакала от счастья, когда он пообещал однажды пройти с ней обряд Запечатления.]
[Почему…]
[Почему всё изменилось именно сейчас?]
“Сейра…” - поспешно заговорил Калрад, словно цепляясь за последнюю надежду. “Возможно...ты уже носишь нашего ребёнка. Ты ещё не проявилась окончательно, но ты моя истинная пара...Это вполне возможно. Нужно лишь подождать месяц…”
[На самом деле ему было всё равно, произошло это уже или нет.]
[Он был готов ждать столько, сколько потребуется.]
[Главное, чтобы она не уходила.]
“Калрад...перестань.”
Сейра мягко, но решительно отвела его руки.
Его ладонь всё ещё лежала на её животе, будто он пытался поверить, что там уже зарождается новая жизнь.
Она осторожно убрала его руку.
“Ты и сам понимаешь, что это невозможно.”
Подняв взгляд, она посмотрела на него усталыми глазами.
“Сегодня ночью я должна покинуть Императорский дворец.”
Её голос звучал спокойно.
“Пожалуйста...отпусти меня.”
[Император не дал ей ни единого дня отсрочки.]
[Без защиты.]
[Без дома.]
[Без права остаться хотя бы до рассвета.]
[Он просто приказал ей уйти ночью.]
“Ты...Ты правда собираешься оставить меня?”
Голос Калрада сорвался.
В нём больше не осталось привычной уверенности.
Лишь боль.
Его руки, всё ещё обнимавшие Сейру, заметно дрожали.
[Видеть его таким было тяжело.]
Но именно эта боль неожиданно помогла самой Сейре окончательно успокоиться.
[Так будет лучше...]
[Для нас обоих.]
[Другого выхода не существовало.]
[Если бы Калрад действительно мог изменить решение Императора, всё это никогда бы не произошло.]
Сейра незаметно прикусила губу.
Острая боль помогла ей окончательно взять себя в руки.
“Думаю…” - тихо произнесла она. “На этом всё закончится, Калрад.”
Её голос был удивительно спокойным.
Именно это спокойствие потрясло Калрада сильнее любых слов.
[Сейра больше не сомневалась.]
[На этот раз она сделала выбор ради самой себя.]
[И впервые за долгие годы именно это стало для неё самым важным.]
Калрад застыл.
Перед глазами один за другим проносились годы, проведённые вместе.
[Всё это время они росли рядом.]
[Когда после смерти родителей Сейра без конца плакала и отказывалась даже есть, именно он сажал её к себе на колени и терпеливо кормил, словно маленького птенца.]
[Он искренне верил…]
[Что нужен ей больше всех.]
[Сейра никогда не возражала, когда он постепенно отдалял от неё других людей.]
[Если она выходила в сад, то обязательно вместе с ним.]
[Если ей требовалось сопровождение, рядом неизменно был только он.]
[Он привык думать, что Сейра принадлежит лишь ему.]
[Что именно рядом с ним она будет смеяться.]
[Плакать.]
[Жить.]
[До самого конца.]
[Он был уверен в этом.]
[Но теперь понял…]
[Как же сильно ошибался.]
“Спасибо тебе…” - тихо сказала Сейра. “За всё, что было между нами.”
Она осторожно высвободилась из его объятий.
Подняла с пола дорожную сумку.
И молча прошла мимо.
Калрад даже не попытался её остановить.
Он словно превратился в каменную статую.
У самых дверей Сейра остановилась лишь на мгновение.
“Прощай...Калрад.”
[Она не выбрала его.]
Позади остались все счастливые воспоминания, которые они когда-то разделили.
***
Боль настигла её лишь позже.
Каждый раз, когда слёзы застилали глаза, Сейре приходилось останавливаться, ставить сумку на землю и вытирать лицо.
Но сколько бы она ни пыталась успокоиться, слёзы не прекращались.
В конце концов она свернула в пустынный переулок, где её никто не мог увидеть, и наконец позволила себе расплакаться.
[Она никогда не думала, что однажды сама попрощается с человеком, рядом с которым собиралась прожить всю жизнь.]
[Теперь между ними всё было кончено.]
Она ненавидела Императора за его жестокость.
Но не могла заставить себя возненавидеть Калрада.
Перед глазами снова и снова возникал момент, когда он отчаянно пытался удержать её рядом.
От этого сердце болело ещё сильнее.
Её шаги становились всё медленнее.
Сожаление тяжёлым грузом тянуло назад.
Когда она окончательно осознала, что действительно уходит навсегда, страх оказался куда сильнее, чем она могла представить.
Ноги подкашивались.
Поэтому путь через огромный Императорский дворец занял гораздо больше времени, чем должен был.
Тем более теперь её сумка стала тяжелее, чем она рассчитывала.
Впереди была тёмная ночь.
Неизвестность.
И дорога, по которой ей предстояло идти совершенно одной.
С тяжёлым сердцем Сейра сделала ещё один шаг вперёд, оставляя позади всё, что когда-то называла своим домом.
***
Неожиданно перед Сейрой остановилась карета.
На первый взгляд она выглядела довольно потрёпанной, однако по крепкой конструкции было видно, что экипаж ещё прослужит долгие годы.
С козел ловко спрыгнул мужчина в чёрной форме.
Его длинные пепельно-серые волосы были аккуратно собраны в хвост, который мягко качнулся за спиной.
Стоило Сейре увидеть его лицо, как её глаза широко распахнулись.
“Герцогиня.”
Он уверенно подошёл к ней и остановился всего в нескольких шагах.
“Эвин?”
В её голосе одновременно звучали удивление и радость.
Она недоверчиво посмотрела на него.
“Что ты здесь делаешь в такой час?”
Перед ней стоял Эвин Хелфорд - наследник дома Хелфорд и вассал рода Аскар.
Они уже давно не виделись, поддерживая связь лишь письмами, но Сейра узнала его сразу.
[Во всём мире существовал только один человек с такими глубокими, абсолютно чёрными глазами.]
“Я услышал новости.” - коротко ответил Эвин.
[Новости? Кто вообще мог узнать обо всём посреди ночи?]
Не успела она ничего спросить, как Эвин внезапно опустился на одно колено и низко склонил голову.
“Дом Хелфорд, вассал рода Аскар, приносит присягу верности новой госпоже Д'Арка. Позвольте приветствовать вас, герцогиня.”
Его слова прозвучали торжественно и искренне.
Сейра на мгновение потеряла дар речи.
[Совсем забыла...]
[Теперь, когда я стала главой рода Аскар, все оставшиеся люди этих земель - моя ответственность.]
[После гибели герцогства большинство вассалов покинули эти земли и перешли под покровительство других домов.]
[Но дети, потерявшие родителей, как когда-то Эвин, просто не могли уйти.]
[До сегодняшнего дня именно Калрад заботился о Сейре и защищал её.]
[Теперь же защищать других предстояло уже ей самой.]
[Близнецы Клей...Алан из семьи Дьюс...]
Имена одно за другим всплывали в памяти.
[Кроме Эвина, окончившего академию два года назад, остальные всё ещё продолжали обучение.]
[К счастью, до выпуска оставалось совсем немного.]
[Но уже совсем скоро нужно будет оплачивать следующий семестр.]
[Сейчас не время сидеть и плакать.]
Сейра глубоко вдохнула.
Осознание того, что она больше не одна, постепенно возвращало ей самообладание.
[Как бы беззаботно она ни жила все эти годы во дворце, сегодня всё изменилось.]
[Теперь она - герцогиня Аскар.]
[И она не имеет права показывать слабость.]
К счастью, ночная темнота скрывала её опухшие от слёз глаза.
[Надеюсь...Эвин ничего не заметил.]
[После столь долгой разлуки ей совсем не хотелось предстать перед ним в таком виде.]
[Всё будет хорошо.]
[Теперь мне просто нужно двигаться вперёд.]
Собравшись с духом, Сейра посмотрела на всё ещё коленопреклонённого Эвина.
“Эвин Хелфорд.”
Её голос вновь стал спокойным.
“Я возвращаюсь в Аскар.”
Она ненадолго замолчала.
“Это будет нелегко. Нам придётся начинать всё с самого начала.”
Её взгляд стал серьёзным.
“Ты действительно готов последовать за мной?”
Она не была уверена в ответе.
[Эвин окончил академию с отличием.]
[Теперь перед ним были открыты двери практически любого великого дома.]
[Он мог поступить на службу к дому Джефф.]
[К дому Франто.]
[Или даже напрямую Императорской семье Виселтиум.]
Однако его ответ прозвучал без малейших колебаний.
“Я последую за вами, герцогиня.”
Он спокойно встретил её взгляд.
“Куда бы вы ни направились.”
В его словах не было красивых обещаний.
Только простая, непоколебимая решимость.
И именно это почему-то успокоило Сейру.
На её губах впервые за этот вечер появилась едва заметная улыбка.
“Хорошо.”
Она коротко кивнула.
“Тогда отправимся прямо сейчас.”
[До земель Аскар предстоял долгий путь.]
[А после прибытия их ждало ещё больше работы.]
[Конечно, ей хотелось остаться хотя бы ещё на день и подготовиться как следует.]
[Но Император приказал немедленно покинуть Империю Хесрад.]
[Даже если позже придётся возвращаться по делам, сейчас она обязана была уехать.]
“Как прикажете, герцогиня.”
Эвин не задал ни одного лишнего вопроса.
Он просто поднялся, забрал её сумку и аккуратно поставил её в карету.
Сейра молча заняла место внутри.
[Она понятия не имела, во что превратились владения Аскар за прошедшие восемь лет.]
[Но теперь, как их хозяйка, должна была увидеть всё собственными глазами.]
Уже собираясь вернуться на место кучера, Эвин вдруг остановился.
Он внимательно посмотрел на неё.
“Вам холодно.”
Сейра ничего не ответила.
Она лишь упрямо смотрела вперёд.
Эвин не стал её уговаривать.
Открыв багажный отсек, он достал плотный дорожный плащ и осторожно накинул его ей на плечи.
Сейра удивлённо моргнула.
Тихо прошептав взглядом благодарность, она смущённо отвернулась.
Эвин занял место кучера, крепко взял поводья и слегка щёлкнул ими.
Лошади тронулись.
Карета медленно покатилась вперёд, постепенно набирая скорость.
Императорский дворец, который Сейра столько лет считала своим домом, всё дальше растворялся во мраке ночи.
Она выпрямилась и устремила взгляд вперёд.
[С завтрашнего дня всё изменится.]
[Её жизнь.]
[Её цели.]
[Её отношения с людьми.]
[Возможно, прежняя Сейра исчезнет без следа.]
[До сих пор она оставалась беззащитной лишь потому, что Калрад оберегал её как будущую наследную принцессу.]
[Она почти ничего не знала о настоящем мире.]
[Статус последней чистокровной не давал ей ни силы, ни особых привилегий.]
[Но…]
[Я справлюсь.]
Каждый раз, когда сердце начинало сжиматься от страха, она вспоминала насмешливый взгляд Императора.
[Он наверняка ожидал увидеть день, когда она сломается.]
[Даже если ей суждено погибнуть на землях Аскар, которые теперь называли Землёй Смерти…]
[Она никогда не отдаст Императорской семье того, чего они добивались.]
Чёрная, потрёпанная карета бесшумно мчалась сквозь ночной Виселтиум.
А вместе с ней Императорский дворец навсегда покидала Сейра Аскар - новая хозяйка Д'Арка и последняя наследница великого рода Аскар.