“…Луис Франто?”
При имени, которого он совершенно не ожидал услышать, барон Джефф на мгновение застыл.
Постепенно его лицо стало суровым, а в глазах вспыхнуло раздражение.
“Этот человек…Сейра…”
“Барон Джефф.”
Спокойный голос Эвина заставил его отвлечься.
“Вы уже решили ту проблему, о которой говорили? Ту самую ошибку?”
Эвин уже давно наблюдал за отношениями между бароном и Сейрой.
[Пожалуй, именно он первым понял, что Джефф испытывает к ней чувства.]
[Он также видел, что и Сейра искренне симпатизирует барону и относится к нему куда мягче, чем к другим.]
Поэтому Эвин был уверен:
[Причина, из-за которой Сейра оказалась так разочарована, крылась вовсе не в самом бароне.]
“Я говорю это потому, что сейчас ваши извинения ничего не изменят.” - спокойно продолжил он.
[Если кто-то из семьи Джеффов действительно оскорбил Сейру и род Аскар, дело не сдвинется с места, пока виновный лично не признает свою ошибку.]
[И, скорее всего…]
[Этим человеком была Домина Джефф, настоявшая на встрече с Сейрой.]
[Можно ли вообще переубедить чистокровную Альфу рода Джефф, которая с возрастом стала ещё более непреклонной?]
Эвин сомневался.
[Возможно, остальные члены семьи уже высказали ей всё, что думали, а барон, не теряя времени, поспешил к Сейре.]
Некоторое время Джефф молча смотрел на Эвина.
Потом тяжело вздохнул.
“Да…Думаю, ты прав.”
“Рад, что вы понимаете.”
Теперь барон окончательно вернул себе привычное спокойствие.
“Спасибо. Я многим тебе обязан. Тогда я пойду.”
Эвин вежливо кивнул.
Он молча проводил взглядом удаляющуюся фигуру барона.
[Пусть именно рядом с Джеффом Сейра улыбалась чаще всего…]
[Выбирать всё равно предстояло ей самой.]
[И сейчас барон, похоже, решил сначала разобраться с проблемами своей семьи, прежде чем вмешиваться в историю с Франто.]
“Ушёл?”
“Да.”
Убедившись, что чистокровный Альфа покинул территорию, рыцари рода Аскар, до этого предусмотрительно державшиеся подальше, постепенно начали возвращаться.
“Я слышал, вчера Домина Джефф приезжала к маркизу Теллону.” - сказал один из рыцарей.
“Говорят, она встречалась с Оливией Теллон.” - добавил другой.
Один из них понизил голос:
“Может, стоит выяснить подробности?”
Эвин отрицательно покачал головой.
“Нет. Я сам встречусь с Оливией Теллон.”
[И семья Джеффов, и дом Теллон были слишком серьёзными противниками.]
[Если послать рыцарей, их легко могли обнаружить.]
[Лучше действовать самому.]
[Разумеется…]
[Под видом случайной встречи.]
***
Разговор Сейры и Луиса закончился лишь глубокой ночью.
Уже перевалило за полночь.
Сейра ожидала, что герцог просто предоставит ей экипаж.
Однако Луис совершенно естественно сел напротив неё и всю дорогу сопровождал её лично.
“Если бы я знал, что вам так понравится это вино, подарил бы ещё несколько бутылок.” - с улыбкой сказал он.
Сейра крепко прижимала к себе длинную деревянную коробку с бутылкой вина и довольно покачала головой.
“Нет, этого вполне достаточно. Сегодня я и так слишком много выпила. Это вино я подарю Эвину.”
Луис слегка напрягся.
“Граф Хелфорд…Вы с ним, случайно, не возлюбленные?”
Сейра звонко рассмеялась.
“Возлюбленные? Сейчас мой возлюбленный - ты.”
Она тут же лукаво улыбнулась.
“Ах да…Пока ещё нет.”
Луис беспомощно усмехнулся.
“Кажется, вы всё-таки немного опьянели.”
Он улыбался, хотя в его голосе слышалось лёгкое беспокойство.
“Думаю, граф Хелфорд будет недоволен.”
Сейра недовольно нахмурилась и подняла указательный палец.
“Во-первых, Луис, я не пьяна.”
Затем добавила:
“Во-вторых…Мы с Эвином совсем не такие.”
“Почему?”
Сейра ответила так, будто говорила о чём-то совершенно очевидном.
“Мой Эвин…не должен быть связан со мной подобными отношениями.”
"Мой Эвин", значит?”
Луис тихо рассмеялся.
“Да. Мой дорогой Эвин.”
Повторив его слова, Сейра сама невольно захихикала.
[Со стороны она выглядела как ребёнок, которому дали слишком много сладостей.]
[Хотя на самом деле всё объяснялось гораздо проще.]
[Она просто выпила немного больше обычного.]
Луис внимательно посмотрел на неё.
“Но ведь вы - герцогиня рода Аскар. Неужели граф Хелфорд, предел того, чего вы достойны?”
Сейра подняла голову и спокойно кивнула.
“Да. Я герцогиня Аскар.”
Она улыбнулась с лёгкой самоиронией.
“Всё, чем я по-настоящему обладаю, это драгоценная родословная. Разве не ради неё все ко мне и приближаются?”
“Вас это не огорчает?”
“Нет.”
Она слегка прищурилась.
“Просто со мной такой подход сработал.”
На её лице появилась немного самодовольная улыбка, характерная для человека, которого всё же слегка коснулось вино.
“Но вообще так с девушками не знакомятся. Даже если у тебя есть другая цель, хотя бы сделай вид, что влюбился.”
Луис обиженно вздохнул.
“Но я ведь уже говорил, что влюбился в вас с первого взгляда.”
Сейра только цокнула языком.
“Если хочешь, чтобы тебе поверили, говори что-нибудь правдоподобнее.”
Она усмехнулась.
“И никогда не говори такого девушке, с которой действительно хочешь встречаться.”
После короткой паузы она добавила совершенно серьёзно:
“В библиотеке есть хорошая книга о любви и отношениях. Называется "Суть предложения руки и сердца". Советую взять и прочитать.”
"Суть предложения руки и сердца."
Луис задумчиво повторил название.
“Хорошо. Запомню.”
Несмотря на ворчание Сейры, она вовсе не сердилась.
Во многом благодаря самому Луису.
Он умел держаться именно так, как нужно, без навязчивости, но и без холодной отчуждённости.
“В любом случае…Рассчитываю на плодотворное сотрудничество.”
“Я тоже.”
Пока они разговаривали, экипаж незаметно подъехал к столичному особняку рода Аскар.
Остановившись у центрального входа, Луис первым вышел наружу и протянул Сейре руку.
Поскольку в одной руке она держала драгоценную коробку с вином, девушка без колебаний приняла помощь.
“Спасибо, что проводили меня домой.”
“Для меня это удовольствие.”
Луис осторожно поднёс её руку к губам и легко коснулся поцелуем тыльной стороны ладони.
“Теперь можете ехать.”
Сейра с улыбкой попыталась выпроводить его.
Луис слегка наклонил голову.
“Сначала я убедюсь, что вы благополучно войдёте внутрь.”
Сейра молча кивнула.
Развернувшись, она уверенно поднялась по ступеням к входной двери.
Несмотря на выпитое вино, походка её оставалась удивительно твёрдой.
Эвин, который вышел встречать её сразу после прибытия экипажа, без слов принял из её рук длинную коробку с вином.
“С возвращением, герцогиня.” - поприветствовал её Эвин.
“Я вернулась, Эвин.” - широко улыбнулась Сейра.
Её слегка раскрасневшиеся щёки красноречиво говорили о том, что вина сегодня было выпито немало.
Перед тем как войти в особняк, Сейра ещё раз обернулась.
Луис Франто по-прежнему стоял возле своего экипажа и молча провожал её взглядом.
Только после этого она вместе с Эвином вошла внутрь.
“А где Зион?” - спросила она.
“Он ушёл около часа назад.”
На самом деле Эвин сам отправил его домой, сказав, что позже встретит Сейру.
[Если бы Зион остался, наверняка снова начал бы нести всякую чепуху.]
“Вам понравился ужин с герцогом Франто?”
“Ну…понравился ли?”
Тихо пробормотав это себе под нос, Сейра начала подниматься по лестнице на третий этаж, где находилась спальня герцогини.
[Сам ужин оказался довольно утомительным, а постоянное внимание слуг лишь сильнее её стесняло.]
[Но вот вино…]
[Оно действительно было великолепным.]
Она указала на длинную коробку в руках Эвина.
“Там очень дорогое и невероятно вкусное вино. Я привезла его тебе.”
“Вот как…”
Эвин вопросительно посмотрел на неё.
Сейра вдруг запрокинула голову и замолчала.
Это ещё больше озадачило его.
“Вы хотели что-то сказать?”
“Ну…”
Она немного поколебалась.
“Наверное, расскажу завтра. Уже слишком поздно.”
“Можете сказать сейчас.”
Эвин всё сильнее ощущал, что сегодня Сейра ведёт себя непривычно.
То ли причиной стало позднее возвращение, то ли выпитое вино.
“Случилось что-то плохое?”
Он слегка нахмурился.
Сейра энергично покачала головой.
“Нет, вовсе нет.”
Она ненадолго задумалась.
“Скорее…это можно назвать хорошей новостью.”
Спальня городского особняка, которой давно никто не пользовался, была заново обставлена почти так же, как её комната в родовом поместье.
Сняв жакет и положив его на спинку кресла, Сейра повернулась к Эвину.
“Я решила пойти на Императорский бал…”
Она сделала небольшую паузу.
“В качестве спутницы Луиса Франто.”
Увидев, как глаза Эвина удивлённо расширились, Сейра едва заметно улыбнулась.
“Почему ты так удивился?”
“Нет…Просто…”
Эвин впервые за долгое время запнулся.
“Это слишком неожиданно.”
“Честно говоря, я и сама удивилась.”
Она спокойно пожала плечами.
“Он неожиданно предложил мне стать его спутницей. Взамен пообещал помочь с восстановлением владений Аскар.”
В этот момент все мысли Эвина словно рассыпались на мелкие осколки.
Сейра продолжила, ничего не замечая.
“Пока что мы начнём с восстановления владений виконта Дьюс. Сначала мне казалось, что это невозможно…но Луис говорил так уверенно.”
“…”
Эвин молчал.
Сейра тоже замолчала.
В тёмной комнате, где ещё не успели зажечь ни одной свечи, слышалось лишь их дыхание.
Наконец Эвин тихо произнёс:
“Герцогиня…”
Его голос звучал необычайно низко.
После долгой паузы он спросил:
“Если…”
Слова давались ему с трудом.
“Если однажды герцог Франто предложит восстановить все владения Аскар…при условии, что вы выйдете за него замуж…вы согласитесь?”
[До сегодняшнего дня Луис Франто и Сейра почти не были знакомы.]
Поэтому Эвин прекрасно понимал:
[Предложение стать его возлюбленной было всего лишь частью взаимовыгодной сделки.]
[Совсем не тем, что испытывал барон Джефф, который искренне хотел быть рядом с Сейрой.]
Сейра ненадолго задумалась.
“Об этом я пока не думала.”
Эвин медленно сжал кулаки.
“С происхождением семьи Франто связано слишком много сомнительных слухов.”
[Для любого великого аристократического рода одной из важнейших обязанностей было сохранить чистоту крови и оставить достойного наследника.]
[Однако спутница прежнего герцога Франто, Филиаса, вовсе не принадлежала к одному из великих домов.]
[Тогда каким образом Луис стал главой рода Франто?]
“Ты о слухах, будто его настоящий отец - один из родственников семьи?” - спокойно спросила Сейра.
Филиас всегда утверждал лишь одно:
[Отец Луиса был чистокровным Альфой.]
[И Луис словно подтверждал эти слова.]
[Он пробудился как Альфа уже в девять лет, а его талант к магии значительно превосходил способности остальных представителей рода Франто.]
[Позже он добился выдающихся успехов в области магической инженерии и создания магических артефактов.]
[Именно поэтому среди знати и начали ходить слухи о его происхождении.]
[Чаще всего называли младшего дядю Филиаса - Шарля Франто.]
[Возраст между ними был не слишком велик, а отношения они поддерживали очень близкие.]
“В то время единственным чистокровным Альфой рода Франто без спутницы был именно Шарль Франто.”
Сейра спокойно ответила:
“А вдруг всё было иначе? Возможно, существовал кто-то ещё, о ком никто не знает.”
Одержимость знати чистотой крови порой доходила до безумия.
И очень часто правда оказывалась куда невероятнее любых слухов.
Эвин тихо вздохнул.
“Как бы там ни было…Когда будете заключать соглашение с Луисом Франто, обязательно помните об этом.”
Имперские законы не запрещали браки между двоюродными родственниками.
Но на практике подобные союзы почти никогда не заключались.
Слишком велик был риск рождения детей с тяжёлыми физическими или психическими отклонениями.
А в худшем случае, и с теми, и с другими одновременно.
“Хорошо.”
Сейра спокойно кивнула.
“Но, если честно…я вообще не думаю, что когда-нибудь выйду замуж.”
[Луис Франто не был человеком, который теряет голову от любви.]
[Он никогда не стал бы заключать сделку себе в убыток.]
Пожав плечами, Сейра села на край кровати.
“…”
Эвин молча смотрел на её шею.
Когда она убрала волосы назад, взгляду открылся едва заметный красный след.
[К утру он наверняка исчезнет.]
Но Эвин понимал…
[На её теле наверняка осталось ещё множество таких отметин.]
[Безмолвное доказательство того, что барон Джефф всю ночь обнимал и целовал её.]
[А теперь…]
[Отныне Сейра должна будет стоять рядом с Луисом Франто, изображая его возлюбленную.]