Тренировочная площадка герцогского дома Джефф располагалась на просторной территории позади главного особняка.
Пол тренировочного зала был покрыт множеством магических артефактов, поглощающих ударную волну, а поверх них располагалось несколько слоёв защитных магических кругов. Всё это создавалось вовсе не ради безопасности сражающихся, главной целью было уберечь сам полигон от разрушения.
Рыцари дома Джефф молча наблюдали за поединком двух герцогов.
Ослепительные вспышки мечей резали глаза, а грохот столкновений сотрясал всё вокруг. Каждый раз, когда их клинки встречались, мощный порыв ветра прокатывался по всему залу.
Даже многочисленные защитные барьеры не могли полностью сдержать каменную пыль, взмывавшую в воздух после каждого обмена ударами.
Алек, заместитель барона, не успел увернуться от летящего осколка, и тот попал ему прямо в глаз.
“Ай!”
[Похоже, после сегодняшней тренировки площадку придётся закрыть как минимум на пару дней, чтобы оценить нанесённый ущерб.]
Поединок, начавшийся ранним утром, завершился лишь ближе к полудню.
И вовсе не потому, что противники устали.
Просто мечи барона и Сейры уже не выдерживали силы столкновений. Их удары становились всё серьёзнее, всё меньше напоминая обычную тренировку.
Когда облако пыли наконец рассеялось, оба всё ещё стояли друг напротив друга.
Платиновые волосы Сейры окончательно растрепались, а барон выглядел не лучше, на его одежде даже виднелось несколько разрезов.
Сейра первой опустила меч.
С лёгкой улыбкой она сказала:
“Продолжим в следующий раз.”
[Если говорить откровенно, победить барона в честном поединке один на один ей было почти невозможно.]
[Да, они оба были чистокровными потомками.]
[Но барон пробудил свои способности намного раньше и посвятил их развитию куда больше времени.]
[И всё же сегодня Сейре удалось как следует потрепать ему нервы.]
[Причиной тому стали её слова за завтраком о возможной беременности.]
[Из-за них барон не раз колебался, прежде чем нанести ответный удар.]
[Хотя он никогда не любил сдерживаться в бою, сегодня именно он первым предложил закончить тренировку.]
Они оба прекрасно понимали, чем всё могло закончиться, если продолжить.
“Хорошо.” - кивнул барон. “Тогда продолжим в следующий раз.”
На самом деле его совсем не беспокоили маленькие хитрости Сейры.
Сейчас его волновало совершенно другое.
Барон мельком взглянул на её белую блузку, насквозь промокшую от пота, а затем медленно перевёл взгляд на окружавших их рыцарей.
[До сегодняшнего дня ему никогда не мешало то, что большинство его подчинённых были Альфами.]
[Но сейчас…]
[Это начало его раздражать.]
“Я возвращаюсь в особняк.” - сказал барон, надеясь, что Сейра сразу последует за ним.
Но она лишь подняла руку.
“Подожди немного. Дай перевести дух.”
Не подозревая, о чём он думает, Сейра слегка оттянула ворот блузки, впуская прохладный воздух.
Барон крепко стиснул зубы.
Чтобы никто больше не смотрел на неё, он молча подошёл ближе и своим высоким телом полностью заслонил её от взглядов окружающих.
Через несколько секунд он как ни в чём не бывало спросил:
“Хочешь, покажу тебе нашу оружейную?”
Глаза Сейры тут же загорелись.
“Правда?”
Барон кивнул.
“Недавно к нам поступил новый длинный меч с полностью изогнутым клинком. Мне хотелось показать его именно тебе.”
“Звучит заманчиво.”
[Кто бы отказался увидеть знаменитую оружейную дома Джефф?]
Их род из поколения в поколение собирал лучшие образцы оружия, и коллекция считалась одной из богатейших во всей Империи Хесрад.
Сейра сразу оживилась и почти вприпрыжку пошла вслед за бароном.
Когда они покидали тренировочную площадку, рыцари один за другим почтительно поклонились.
Это был не просто знак уважения.
Это было искреннее восхищение.
За последние годы немало дворян стали смотреть на дом Аскар свысока, считая, что он давно утратил былое влияние.
Но были и те, кто по-прежнему восхищался их искусством меча.
Для них отец Сейры, Натан, навсегда оставался героем, спасшим Империю Хесрад.
И они считали нынешнее положение рода Аскар несправедливым.
Однако самой Сейре было совершенно безразлично чужое мнение.
[Будут они уважать Аскар или нет, ничего не изменится.]
[Ей было не до подобных мелочей.]
[Она защищала земли рода Аскар, пыталась удержать хозяйство на плаву, собирала налоги и одновременно терпела бесконечные попытки Калрада осложнить ей жизнь.]
Поэтому, проходя мимо людей, она лишь привычно улыбалась.
[А восхищались ли они её красотой или нет…]
[Её это совершенно не интересовало.]
“Идём быстрее.” - позвал барон.
Между его бровями появилась глубокая складка.
Увидев это выражение лица, Сейра едва сдержала смешок.
[Неужели он всегда становится таким милым, когда ревнует? Неважно, кто рядом, слуга или рыцарь...Это даже забавно.]
Но почти сразу она отбросила эту мысль.
[Сейчас её гораздо сильнее интересовало другое.]
Оружейная дома Джефф располагалась рядом с арсеналом.
Это было отдельное двухэтажное здание, где хранились самые разные виды оружия и доспехов.
Все экспонаты находились под защитой мощных магических печатей и охранных артефактов.
Осматривая коллекцию, Сейра спросила:
“Значит, здесь хранится всё оружие дома Джефф?”
Барон покачал головой.
“Нет. Здесь находятся только самые ценные и исторически важные экземпляры. Всё остальное хранится в других местах.”
В самой глубине зала стоял меч, о котором он говорил ранее.
Почти метровый клинок был выкован из дамебона, того же редчайшего металла, что использовался при создании двуручного меча барона.
Этот минерал славился исключительной прочностью и великолепной проводимостью магической энергии.
Сейра невольно задержала взгляд на оружии.
“Можно?”
Она вопросительно посмотрела на барона.
“Конечно.”
Осторожно взяв меч в руки, Сейра несколько раз плавно взмахнула им.
Она сразу почувствовала разницу.
[Даже просто удерживая клинок, можно было понять, насколько он превосходит обычное оружие.]
“Как же мне хочется иметь такой…” - невольно вырвалось у неё.
Лишь спустя мгновение Сейра поняла, что произнесла это вслух.
[Её никогда не привлекали дорогие платья, драгоценности или прочие роскошные вещи, которыми обычно восхищались знатные дамы.]
[Она мечтала только об одном.]
[О хорошем оружии.]
[О таком, которое позволило бы сражаться дольше и расходовать меньше собственных сил.]
[Но сейчас подобное оружие было ей не по карману.]
[Тем более клинок из дамебона.]
[Такие вещи могли позволить себе лишь представители самых влиятельных родов или люди с особыми связями.]
[Конечно, существовал и другой путь.]
[Она могла обратиться к духу своего отца.]
[Там, где погиб Натан, вместе с ним покоился фамильный меч рода Аскар - духовный клинок “Иллюминум”.
[Но…]
[Сейра не могла заставить себя сделать это.]
[Хотя она часто разговаривала с отцом, сам Натан никогда не упоминал собственную смерть.]
[Иногда ей даже казалось, что он сам до сих пор не осознаёт, что уже давно покинул мир живых.]
[Как и прежде, Натан никак не реагировал на рассказы Сейры о событиях, связанных со временем.]
[Сколько бы она ни упоминала о своей помолвке с Калрадом, об их разрыве или о предательстве Императорской семьи Виселтиум, он словно вовсе не слышал этих слов.]
[Он просто не мог понять, как Императорская семья оказалась способна предать Аскар.]
[И тем более, почему его единственная дочь осталась совсем одна.]
В такие моменты лицо Натана застывало, словно покрываясь льдом.
[Нет...Так нельзя.]
Сейра давно решила, что лучше продолжит пользоваться обычным оружием из военных арсеналов, чем вновь видеть такое выражение на лице своего отца.
[Всё складывается совсем не так, как я рассчитывала...]
“Если ты выйдешь за меня, всё, что находится здесь, станет твоим.”
Сейра резко подняла голову.
“...Что?”
Барон смотрел на неё совершенно серьёзно.
“Сейра...кроме договора, который мы подписали вчера...что ты думаешь о том, чтобы стать моей женой?”
Она замерла.
[Никогда прежде ей не доводилось слышать, чтобы барон говорил настолько серьёзным тоном.]
[На его лице не было и намёка на шутку.]
[Он действительно был полон решимости.]
“Я очень давно хотел задать тебе этот вопрос.” - спокойно продолжил барон. “И уверен, что моё желание не изменится ни через год, ни через десять лет.”
Он сделал небольшую паузу.
“Я не хотел торопить события...но после того, как несколько дней назад Его Величество обращался с тобой...я больше не смог спокойно стоять в стороне.”
Сейра молча смотрела ему в глаза.
Не произнося ни слова.
Барон сделал ещё один шаг.
Теперь их разделяло всего несколько сантиметров.
“Согласно нашему договору, первый ребёнок сможет унаследовать род Аскар, а второй - дом Джефф.”
Он говорил спокойно и уверенно.
Ни единого колебания.
“Позволь мне...с этого дня защищать тебя.”
Каждое его слово звучало искренне.
Барон хотел лишь одного, чтобы Сейра была рядом с ним.
[И именно поэтому был готов сделать всё, что потребуется.]
Сейра оказалась совершенно не готова к подобному признанию.
Она никак не ожидала, что именно сегодня он сам заговорит о браке.
[Он действительно понимает, что означает принять род Аскар?]
[Или ему просто всё равно, даже если это приведёт к открытому противостоянию с Калрадом?]
Она несколько раз попыталась что-то сказать.
Но слова никак не находились.
Лишь спустя некоторое время Сейра тихо спросила:
“Если я соглашусь...всё действительно будет именно так?”
[Она прекрасно понимала, насколько выгодным такой союз окажется для рода Аскар.]
[Стоило ей согласиться, и можно было бы сразу заключить брачный договор.]
[Но она также понимала и другое.]
[Браки между великими дворянскими домами никогда не заключались по одному лишь желанию двух людей.]
“Ты глава дома Джефф.” - спокойно сказала Сейра. “Если ты возьмёшь Аскар под своё покровительство, тебе придётся учитывать слишком многое.”
Она внимательно посмотрела на него.
“Сможешь ли ты принять такое решение, не обращая внимания на мнение остальных?”
После короткой паузы добавила:
“И готовы ли мы оба действительно пойти на такие жертвы?”
Барон понимал, что её сомнения вполне обоснованны.
Но ответил без малейшего колебания.
“По-моему, каждый, кто носит имя Джефф, должен стыдиться нынешнего положения вещей.”
Его голос звучал твёрдо.
“Императорская семья предала доверие Аскар и отказалась выполнять свой долг.”
Он горько усмехнулся.
“Разве не смешно? Пока дом Аскар был силён, именно Джефф настаивал на брачном союзе. А теперь, когда обстоятельства изменились, многие предпочли отвернуться.”
Сейра опустила взгляд.
“Мне тоже хочется тебе верить...но…”
[Она понимала, какую огромную пользу этот брак принесёт Аскар.]
[И всё же…]
“Для свадьбы герцога всё равно потребуется одобрение Сената, не так ли?”
Она слегка улыбнулась.
“Надеюсь, всё получится.”
Лицо барона тут же просияло.
“Да!”
Он с искренней радостью кивнул.
“Я тоже на это надеюсь.”
Сейра мягко похлопала его по груди.
“Если дом Джефф всё-таки тебя разочарует, ты всегда сможешь отказаться от этой идеи. Даже если придётся уйти ни с чем.”
Она улыбнулась ещё теплее.
“Не переживай. Если честно...мой отец с самого начала хотел видеть тебя своим зятем.”
Не дожидаясь его реакции, Сейра направилась к выходу.
[Неужели это действительно возможно?]
[Она всё ещё не могла полностью избавиться от сомнений.]
Но где-то глубоко внутри неожиданно зародилось чувство надежды.
[Возможно…]
[Та ночь была не такой уж плохой.]
[Или всё дело в том, что впервые за долгое время рядом появился человек, который действительно хотел быть с ней?]
[А может…]
[Её радовала сама мысль о том, что род Аскар больше не останется одиноким.]
[Ну...если всё получится...]
На губах Сейры появилась едва заметная улыбка.
[Тогда, возможно, однажды этот великолепный меч действительно станет моим.]
[Впервые за долгое время ей захотелось с интересом ждать того, что приготовит будущее.]
***
После того как Сейра привела себя в порядок и переоделась, к ней лично пришёл главный дворецкий дома Джефф - Ноа.
Он почтительно поклонился.
“Госпожа Домина уже вернулась и желает встретиться с вами.”
Барон сразу предложил:
“Сначала пообедаем, а потом навестим бабушку.”
Но Сейра покачала головой.
“Нет, барон. Думаю, разговор не займёт много времени. Лучше сначала встречусь с ней.”
По выражению лица барона было ясно, что ему это совсем не нравится.
Однако он лишь молча кивнул, уважая её решение.
Домина жила в отдельном доме неподалёку от главного особняка.
Чистокровным Альфам, даже близким родственникам, было тяжело долго находиться под одной крышей, поэтому для неё построили отдельную резиденцию.
По дороге барон негромко сказал:
“Если бабушка начнёт вести себя неподобающим образом...сразу уходи.”
Сейра тихо рассмеялась.
“И что тогда о тебе подумают, если я проявлю неуважение к хозяйке дома? Иногда стоит хотя бы ненадолго соблюдать приличия.”
Барон лишь устало вздохнул.
“Это совсем другое.”
Он посмотрел на неё серьёзным взглядом.
“Ты ещё просто не знаешь, какая она на самом деле.”
Сейра покачала головой и с улыбкой ответила:
“Нет.. Думаю, знаю.”
По дороге они ещё немного поговорили и несколько раз рассмеялись.
Когда они подошли к дому Домины, их уже ожидала молодая женщина.
Она грациозно присела в реверансе.
“Приветствую вас.”
Затем представилась:
“Меня зовут Оливия Теллон. Я вторая дочь маркиза Теллона.”