Большинство высокородных аристократов, чья кровь была близка к чистокровной, после пробуждения своего основного дара со временем получали и вторую способность.
Разделить способности на основные и второстепенные было довольно просто.
Если сила использовалась так же естественно, как дыхание, её считали основной способностью.
Если же для её применения требовалась концентрация и управление сознанием, она относилась к второстепенным способностям.
Проще говоря, разница была такой же, как между пассивным и активным навыком.
Основные способности почти всегда наследовались от предков, поэтому скрыть их было практически невозможно.
Дар “Усиления”, которым обладал её отец, Натан Аскар, естественным образом перешёл и к Сейре, став одной из её основных способностей.
Но вместе с ним у неё пробудился ещё один дар, которого у Натана никогда не было.
“Вычисление.”
Во время боя эта способность многократно усиливала эффективность всех её действий, словно просчитывая каждое движение до совершенства.
Это был её главный козырь.
Дар, существование которого никто не должен был даже заподозрить.
Именно поэтому его необходимо было скрывать любой ценой.
Однако в последней битве Сейра не смогла полностью удержать свою силу под контролем.
[Именно поэтому навершие меча оказалось разрушено.]
[Теперь оставалось лишь как можно незаметнее разобраться с последствиями произошедшего.]
[Если бы только я мог ей помочь...]
Эвин молча сжал поводья.
Он даже не мог открыто выразить своё беспокойство.
[В Империи всё определяли сила и холодная логика.]
[Право говорить имели лишь те, кто превосходил собеседника.]
[Даже несмотря на то, что он сумел стать воином мастерского класса ещё в свои двадцать с небольшим лет, невероятное достижение для человека, не принадлежащего к четырём великим родам, он всё равно не имел права давать советы Сейре.]
[Сейчас лучше всего обратиться за помощью к барону Джеффу.]
[Но станет ли Сейра вообще просить его о помощи?]
Пока Эвин молчал, Сейра тоже ничего не говорила.
[Со стороны казалось, будто она погружена в размышления.]
Но внезапно её голова бессильно опустилась.
Не успела она наклониться вперёд или упасть с козел, как Эвин осторожно подхватил её.
[Похоже...жар усиливается.]
[После долгих дней на поле боя её хрупкое тело Омеги и без того было на пределе.]
[А затем ей ещё пришлось встретиться лицом к лицу со своим бывшим женихом.]
[Какой бы сильной она ни была, даже у неё существовал предел.]
Эвин до боли прикусил губу, чувствуя собственное бессилие.
Он осторожно устроил Сейру так, чтобы она могла опереться на его плечо.
Управлять каретой стало немного неудобнее, но это совсем не имело значения.
[Она была такой маленькой и лёгкой, что трудно было поверить, будто именно эта девушка совсем недавно сокрушала врагов на поле боя.]
[Если бы только она была немного крепче...]
Эвин ещё раз посмотрел на спокойно спящую Сейру, затем поднял взгляд вперёд.
Вдали уже возвышался Д'Арк - герцогский замок рода Аскар, чёрной громадой возвышавшийся над бесплодной землёй.
***
Когда они прибыли на территорию герцогства Аскар, солнце уже почти скрылось за горизонтом.
Эвин не стал будить Сейру сразу и терпеливо дождался, пока она проснётся сама.
Вблизи чёрный замок производил ещё более подавляющее впечатление.
Он напоминал неприступную крепость, внушая благоговение одним своим видом.
В отличие от герцогств Франто и Джефф, владения рода Аскар находились гораздо ближе к Виселтиуму.
Если миновать двойную линию укреплений Императорского дворца, затем огромную внешнюю крепостную стену, окружавшую столицу, и земли, находившиеся под непосредственным управлением Императора, сразу за их границей начиналась территория Аскаров.
Не раз именно род Аскар становился щитом Императорской семьи Виcелтиум, отражая внешние угрозы.
Но одновременно именно они обладали силой, которой было достаточно, чтобы однажды свергнуть саму Императорскую династию.
Поэтому многие предыдущие Императоры брали дочерей рода Аскар в жёны, делая их Императрицами.
В ответ принцессы Императорского дома выходили замуж за наследников рода Аскар.
Так они пытались укрепить союз между двумя семьями.
Но это всегда оставалось лишь временным решением.
[Разве не сама власть заставляет людей однажды предать даже собственную кровь?]
[Если бы Сейра не прошла проявление, она и сама не смогла бы чувствовать себя спокойно.]
[И всё же существовала ещё одна причина, по которой Императорская семья никогда не осмеливалась уничтожить род Аскар.]
[Это был Д'Арк.]
[Чёрный замок.]
[Он существовал ещё до основания самой Империи.]
[И это был вовсе не обычный замок.]
[Он был живым.]
[Многие пытались узнать тайну Д'Арка.]
[Но никому так и не удалось раскрыть её.]
[Без разрешения хозяина попасть внутрь было невозможно.]
[Никто также не понимал, по каким законам замок выбирает своего нового владельца.]
[Лишь истинного наследника рода Аскар Д'Арк признавал своим хозяином.]
[И теперь только Сейра знала его настоящий секрет.]
Сейра сонно потянулась, потерла глаза и растерянно огляделась.
Она не сразу поняла, почему вокруг всё изменилось.
К тому же уже почти стемнело.
“...Что?” - сонно пробормотала она. “Почему ты меня не разбудил?”
“Мы только что приехали.”
“Правда?”
Сейра легко спрыгнула с козел.
Эвин последовал за ней.
Он снял с кареты два больших чемодана, а Сейра, взяв небольшую сумку, первой направилась к замку.
Вокруг крепости стояло лишь несколько теплиц, созданных при помощи магии одного волшебника.
Всё остальное пространство представляло собой бесплодную пустошь.
Пересекая сад, больше похожий на древние руины, Сейра первой поднялась по широкой лестнице.
Стоило ей приблизиться к главным воротам, как массивные створки сами медленно распахнулись.
Ей даже не пришлось прикоснуться к ним.
Замок сам почувствовал возвращение своей хозяйки и приветствовал её.
“Я дома.”
Её голос эхом разнёсся по огромному залу.
Внутри царила непроглядная темнота.
Когда Сейра и Эвин вошли, тяжёлые ворота сами закрылись за их спинами.
Прошло всего несколько мгновений.
И один за другим вспыхнули десятки канделябров, озарив просторный зал тёплым золотистым светом.
Эвин молча последовал за Сейрой, пока она неторопливо шла по пустым коридорам, время от времени приветствуя кого-то.
Вот только рядом никого не было.
Казалось, она обращалась...к самому замку.
“Отдохните. Я приготовлю ужин.” - сказал Эвин.
“Может, приготовим вместе?”
“Не стоит.”
Его спокойный отказ немного огорчил Сейру.
Она проводила взглядом Эвина, скрывшегося в сторону кухни, затем тихо вздохнула и медленно поднялась по центральной лестнице.
***
Хотя во время её отсутствия в замке не осталось ни единого слуги, её спальня на втором этаже, как и все остальные комнаты, была идеально чистой.
Никто не носил воду из колодца.
И всё же на кухне кувшины всегда были наполнены свежей водой.
В ванной неизменно ждала тёплая вода нужной температуры.
Сейра уже почти не помнила, каким Д'Арк был в её детстве.
Но тогда замок определённо не заботился обо всём самостоятельно.
В те времена здесь жило множество людей, поэтому подобная помощь ему просто не требовалась.
[Если бы кто-нибудь узнал правду о чёрном замке Д'Арк, люди, скорее всего, одновременно испытали бы и восхищение, и ужас.]
Но сама Сейра давно перестала удивляться этим чудесам.
[Потому что существовало нечто куда более невероятное, чем замок, который сам убирался и поддерживал порядок.]
Закончив мыться и переодевшись в чистую одежду, Сейра вышла из комнаты и поднялась ещё выше.
Остановившись перед массивной дверью, она трижды постучала.
Дверь со скрипом медленно приоткрылась, словно приглашая её войти.
Сейра без колебаний переступила порог.
[Заходи.]
На её губах появилась тёплая улыбка.
Из полумрака за тяжёлыми фиолетовыми шторами, освещёнными лишь дрожащим пламенем свечей, медленно выступил размытый силуэт мужчины.
Он приблизился к ней.
“Папа…”
Высокий мужчина крепкого телосложения с чёрными волосами и фиолетовыми глазами выглядел едва старше тридцати.
Натан Аскар.
Предыдущий герцог Аскар.
Человек, который погиб почти пятнадцать лет назад.
Именно дух Натана был причиной, по которой Сейра никогда не впускала в Д'Арк никого, кроме Эвина.
И именно из-за него она ни за что не могла отказаться от рода Аскар.
***
В день своего развода Сейра впервые за восемь лет увидела родные земли.
Она увидела Аскар...
И его полное разрушение.
Всё вокруг лежало в руинах.
Уцелел лишь замок Д'Арк.
А бесплодная земля, на которой не росло даже травинки, действительно оказалась такой же чёрной, как рассказывали люди.
В тот момент её сердце захлестнуло мучительное чувство вины.
Где-то под этой землёй покоились её отец и остальные члены семьи.
Но она...
Она продолжала жить дальше.
Даже не попыталась вернуть их тела.
Императорский указ объявил эти земли опасной зоной.
И она подчинилась.
Когда Сейра вместе с Эвином вошла в Д'Арк, он остался ждать снаружи.
Она же одна шагнула в окутанную мраком крепость.
В её воспоминаниях этот замок всегда был наполнен светом, смехом и теплом.
Теперь же он напоминал огромный склеп.
[Холодный дом для мёртвых.]
Она медленно опустилась на пол.
И в тот же миг всё накопившееся горе прорвалось наружу.
Слёзы хлынули нескончаемым потоком.
“Моя девочка...пожалуйста, не плачь.”
В какой-то момент Сейра подняла глаза.
Перед ней стоял отец.
Он выглядел растерянным, видя, как безутешно рыдает его дочь.
Снова и снова он пытался стереть её слёзы.
Но не мог.
Как бы он ни старался...
Его руки проходили сквозь неё.
Прикоснуться к ней было невозможно.
Когда Сейра впервые увидела дух Натана, она решила, что сошла с ума.
Но очень быстро сомнения сменились надеждой.
Она так боялась, что отец исчезнет, стоит ей уснуть, что провела без сна всю ночь.
Однако утром дух герцога никуда не исчез.
Наоборот, он ещё и подшутил над дочерью, заметив, что та всё равно начала клевать носом, несмотря на своё упрямство.
А она в ответ долго ворчала, что ему самому нельзя засыпать где попало.
Всю жизнь Сейру воспитывали как будущую наследную принцессу.
Но всего за несколько лет она сумела стать воином мастерского класса.
Всё это стало возможным благодаря наставлениям Натана.
Шаг за шагом он продолжал обучать её даже после своей смерти.
Именно его советы помогли Сейре постепенно восстановить герцогство Аскар.
***
“Сегодня ты снова пришла одна.”
Натан так и не покинул кабинет.
Даже несмотря на то, что Эвин вошёл в замок, он не показался ему.
Сейра давно отказалась от мысли объяснять отцу, что Эвин - потомок вассального рода Хелфорд.
“М-м...Да…”
[Если честно, она и сама не собиралась знакомить их.]
[Эвин даже не подозревал, что в замке всё ещё обитает дух её отца.]
[Сейра никогда не рассказывала ему об этом.]
[Правда, иногда она всё же задавалась вопросом…]
[Неужели он ни разу не видел призрак отца?]
“А рис ты уже поела?”
“Ещё нет.”
Натан тут же принялся по-отцовски ворчать.
“Почему она отправилась одна?”
“Где сейчас Калрад?”
“Почему до сих пор не поела?”
Он не давал ей даже минуты покоя, засыпая вопросами один за другим.
Но...
Сейра не могла быть счастливее.
Потому что именно это чувство заставляло её поверить, она наконец-то вернулась домой.
“Когда же ты наконец выйдешь замуж?”
“И что с того? За Калрада я точно не выйду.” - недовольно надула губы Сейра.
“Ну вот, опять упрямишься.”
“Папе станет гораздо спокойнее, когда ты найдёшь своё счастье.”
“Не переживай из-за титула будущего мужа.”
“Для меня главное, чтобы счастлива была ты.”
“...”
“Сейра...ты ведь скоро выйдешь замуж?”
“Лучше послушай, пап...На этот раз…”
Поспешно сменив тему, чтобы снова не возвращаться к бесконечному разговору о замужестве, Сейра начала рассказывать Натану обо всём, что произошло с ней на поле боя.
О том, о чём дочь могла доверительно рассказать только своему отцу.