[Не было ни единой причины оставаться лишь потому, что так попросил барон Джефф.]
По просьбе Сейры главный дворецкий Ноа без колебаний предоставил ей экипаж барона.
Её путь лежал в самое оживлённое место торгового квартала, туда, где располагалась главная контора “Хайпона”.
Любой, кто хоть немного вращался в высшем обществе, знал: отношения между семействами Франто и Джеффа были хуже некуда. Это было вполне закономерно.
Джефф превыше всего ценил физическую силу и совершенствование тела, тогда как Луис Франто посвятил себя исследованиям в области магической инженерии и разработке магических артефактов.
Их взгляды были настолько разными, что найти между ними хоть что-то общее было невозможно.
Их соперничество никогда не обсуждалось вслух, но о нём знали все. Обе стороны тайно следили друг за другом, внедряя своих людей в чужие предприятия, чтобы выяснить, чем занимается противник.
Экипаж с гербом барона Джеффа остановился прямо перед главным зданием “Хайпона”. Когда из него вышла Сейра Аскар, взгляды окружающих сами собой устремились к ней.
[Слухи теперь разлетятся мгновенно.]
[Именно этого она и добивалась.]
[Ещё вчера они с бароном появились вместе в торговом квартале, где их видело множество прохожих. Сегодня же всё лишь закрепит впечатление.]
[Другими словами, Калрад очень скоро узнает, что Сейра встречается с бароном Джеффом и даже провела ночь в его особняке.]
На губах девушки появилась едва заметная насмешливая улыбка.
[А теперь я ещё и куплю противозачаточный чай.]
[Разумеется, пить его она вовсе не собиралась.]
[К тому же, если у Омеги не наступил период течки, вероятность беременности была крайне мала. Покупка была нужна исключительно для того, чтобы её заметили.]
Отпустив экипаж, Сейра уверенно вошла в здание “Хайпона”.
[Простите меня, барон. Если бы всё пошло по моему плану, мне не пришлось бы заходить так далеко.]
[Она собиралась провести в особняке Джеффа ещё несколько дней, а затем спокойно вернуться в род Аскар, как он и предлагал с самого начала. ]
[Если бы семьи Джеффов и Аскаров действительно породнились, Калрад больше не представлял бы для неё серьёзной угрозы.]
[Но теперь будущее стало слишком неопределённым.]
[Чтобы избавиться хотя бы от непосредственной опасности, ей оставалось прибегнуть к более решительным методам.]
Войдя в магазин, Сейра попросила одного из служащих принести ей противозачаточный чай.
Пока заказ готовили, она спокойно ждала, не обращая внимания на многочисленные любопытные взгляды.
Вместо этого девушка с интересом рассматривала выставленное на витринах конское снаряжение.
Через несколько минут вместо обычного продавца к ней вышел сам владелец “Хайпона” - Миэль, держа в руках коробку с её заказом.
[Это было весьма неожиданно.]
Человек, чьё время стоило буквально на вес золота, лично вышел приветствовать покупательницу, заказавшую всего лишь коробку чая.
Сейра сразу насторожилась.
“Доброе утро, господин. Давно мы с вами не виделись.” - с дружелюбной улыбкой поприветствовала она его.
“Да, действительно давно.” - кивнул Миэль.
Сейра не собиралась затягивать разговор.
Она уже расплатилась и хотела забрать покупку, но Миэль не выпустил коробку из рук, словно хотел сказать что-то ещё.
“Раз уж вы здесь, не составите мне компанию за чашкой чая?”
Сейра вопросительно наклонила голову.
“Почему? Если бы меня спросили, кто в Империи самый занятый человек, я бы без колебаний назвала ваше имя.”
“Ну что вы, это преувеличение.” - рассмеялся Миэль, небрежно махнув рукой.
Однако, встретившись с её настороженным взглядом, он быстро стал серьёзным.
“Если честно…мне нужно кое-что вам рассказать.”
“Вот как…”
Сейра решила согласиться.
[Судя по тому, как резко изменилось выражение его лица, разговор обещал быть интересным.]
Миэль проводил её в приёмную на втором этаже.
Комната находилась рядом с его кабинетом. Если внизу кипела жизнь, то здесь стояла почти пугающая тишина.
[Наверное, помещение полностью покрыто звукоизоляционной магией.]
Когда они устроились на диванах друг напротив друга, Миэль первым нарушил молчание.
“Думаю, вы уже догадались. Два дня назад я хотел встретиться с вами из-за визита графа Хелфорда.”
Сейра удобно откинулась на спинку дивана.
“Вы говорите о сделке с анкорой?”
Анкора - редкое существо, встречающееся неподалёку от Гнезда Зверей. До сих пор велись споры, считать ли его настоящим животным, однако официально оно относилось именно к этой категории, поскольку внешне напоминало чёрного кролика.
Иногда анкоры выплёвывали полупрозрачные кристаллы, служившие источником энергии, превосходящим по эффективности большинство магических камней. Стоили такие кристаллы невероятно дорого, поэтому их продажа приносила наёмникам отличный дополнительный доход.
На этот раз им повезло добыть сразу несколько таких существ.
“Переговорами и оценкой занимается Эвин.”
Миэль покачал головой.
“Я говорю вовсе не об этом.”
Сейра молча посмотрела на него.
Миэль слегка опустил голову, будто тихо вздохнул, а затем продолжил:
“Я понял, зачем граф Хелфорд показал мне тот рисунок.”
Он прекрасно знал, что Сейра сама не станет поднимать эту тему, поэтому решил говорить прямо.
В тот день, когда на людей напали звери среднего ранга, священники в панике бросили добычу, вынесенную из Гнезда Зверей, и сбежали. Тогда Сейра нарисовала найденный предмет и передала рисунок Эвину, велев показать его Миэлю, если тот попытается занизить цену за анкор.
“Не стану спрашивать, как эта вещь оказалась у вас. Жизнь мне ещё дорога.”
Одна бровь Сейры едва заметно приподнялась.
“Любопытно. И как вы догадались?”
“Ваша Светлость, часть материалов, добытых в Гнезде Зверей, после первичной обработки в Храме передают в лабораторию магической инженерии. Именно поэтому я узнал этот предмет.”
“Вот как…”
“У меня нет причин лгать вам, герцогиня.”
Сейра была вынуждена признать, в его словах действительно была своя логика.
***
До сих пор никто не знал истинную причину возникновения Гнёзд Зверей, поэтому самым безопасным местом для их изучения считалась лаборатория магической инженерии, где образцы проходили обработку ещё на этапе первичного анализа.
“Понятно.” - равнодушно произнесла Сейра.
Миэль тихо усмехнулся.
По её виду он решил, что разговор ей уже наскучил.
“Не стоит так разочаровываться. То, что находится у вас, ещё не прошло храмовую обработку. Это совсем не то же самое, что образцы, которые официально передают в лабораторию.”
“Я ведь не говорила, что эта вещь у меня. Я всего лишь нарисовала то, что увидела.”
“Честно говоря, удивительно, что вы до сих пор живы. Если обращаться с этой штукой неправильно, она способна разнести целый замок.”
Сейра изо всех сил старалась сохранить невозмутимое выражение лица.
[Неужели кусочек размером с большой палец обладает такой разрушительной силой?]
Вспомнив, как беззаботно носила его в кармане, она почувствовала, как по спине пробежал холодный пот.
“Вас никогда не интересовало, зачем Храм проводит первичную обработку таких находок?” - спросил Миэль.
“Я думала, это делают ради очищения. Именно так всем и объясняют.”
“Вы, оказывается, очень набожны.”
“Не думаю.”
Слова и поведение Сейры ясно давали понять, что она намеренно уходит от темы.
Это раздражало Миэля, но внешне он ничем этого не показал. Он лишь спокойно продолжил:
“Если однажды вы решите доверить нам исследование этого предмета, принесите его при следующем визите. И главное, не допускайте его контакта с человеческими биологическими жидкостями.”
[Значит, вот что он хотел сказать.]
Сейра поднялась с места.
Достав золотую монету, она положила её на стол. Миэль почтительно склонил голову и наконец передал ей коробку с противозачаточным чаем.
“Благодарю вас за доверие к товарам "Хайпона", герцогиня. Берегите себя.”
Владелец “Хайпона”, который сегодня почему-то оказался необычайно свободен, лично проводил её до самого выхода.
[Так вот почему эта вещь стоит так дорого…]
Погружённая в тяжёлые мысли, Сейра покинула магазин.
В этот момент её взгляд неожиданно остановился на знакомой фигуре.
“Эвин?” - окликнула она.
Мужчина обернулся.
Это действительно был Эвин Хелфорд.
“Герцогиня.” - спокойно поприветствовал он её.
Сейра слегка удивилась столь неожиданной встрече.
Подойдя ближе, она спросила:
“Что ты здесь делаешь?”
“Я договорился встретиться здесь с Зионом.”
“Ах…”
Только сейчас она вспомнила.
Полгода городской особняк рода Аскар пустовал, и она собиралась поручить Зиону привести его в порядок, чтобы им снова можно было пользоваться.
“Герцогиня…”
Взгляд Эвина остановился на коробке в её руках.
Поскольку Сейра несла покупку без бумажного пакета, узнать её содержимое было совсем нетрудно.
“Я слышал, что вы были у барона Джеффа. Но почему вы здесь одна?”
Сейра замешкалась.
Холодный взгляд Эвина словно видел её насквозь.
[Она не хотела рассказывать ему обо всём, что произошло в особняке Джеффа.]
[Эвин никогда не прощал тех, кто посмел запятнать честь рода Аскар.]
[А сейчас она сама собиралась нанести ответный удар.]
[Даже понимая, что для многих её воспринимали лишь как средство продолжения рода, она пока не могла открыто отомстить.]
[Нельзя этого допустить. Я не позволю, чтобы род Аскар оказался в опасности.]
Тихо вздохнув, Сейра улыбнулась.
“Ничего не получилось. Спасибо за беспокойство, но…думаю, с бароном Джеффом у меня ничего не выйдет.”
“Вот как.”
Ответ Эвина прозвучал спокойно и без малейших эмоций.
[Как и ожидалось, ночёвка Сейры в особняке барона совершенно его не волновала.]
[Да и сожаления из-за того, что всё сорвалось, в его голосе тоже не было.]
[Наверное, ему просто неинтересны подобные подробности.]
[Даже если их отношения никогда не строились на любви…]
[Как он может оставаться таким спокойным после трёх лет, проведённых вместе?]
Эта мысль болезненно кольнула сердце.
И всё же вместе с горечью она ощутила странное облегчение.
[Я рада…что ты не отдал мне своё сердце.]
[По крайней мере, ей не придётся разбивать его.]
[Теперь Эвину оставалось лишь продолжить встречи с Альфами из составленного списка, пока всё окончательно не завершится.]
Желая сменить тему, Сейра спокойно сказала:
“Кстати, владелец "Хайпона" узнал предмет по тому рисунку.”
Эвин молча посмотрел на неё.
“Он попросил, если будет возможность, принести Анкору во время сделки. Предлагает провести оценку стоимости.”
“Похоже, именно "Хайпон" предложит лучшую цену.”
Эвин согласно кивнул.
Затем неожиданно подошёл ближе и аккуратно забрал коробку из её рук.
Проследив взглядом за его плавным движением, Сейра услышала тихий шёпот у самого уха:
“Полагаю, вы не собирались пить этот чай. Тогда я пока сохраню его у себя.”
“...Хорошо.”
Его голос так же быстро исчез, как и сам Эвин, сделавший шаг назад.
“Тогда мне скоро нужно будет отправиться в замок.” - сказала Сейра.
Анкор разместили в пустующих оранжереях замка.
Кроме того, там же оставалась и добыча, вынесенная из Гнезда Зверей, которую ей предстояло забрать.
“Ах да…Ещё нужно вернуть носовой платок…”
В памяти всплыл Альфа, который дал ей платок в день расформирования карательного отряда.
“Луис Франто…” - тихо произнесла она с лёгкой усмешкой.
[И тогда он тоже умудрился привлечь к ней совершенно ненужное внимание.]
“Вы уже зовёте меня?”
Раздавшийся совсем рядом знакомый мужской голос заставил её вздрогнуть.
“А?”
Сейра резко повернула голову.
Эвин мгновенно перевёл взгляд в ту же сторону.
“Рад снова видеть вас, принцесса Аскар.”
Перед ними стоял высокий красивый мужчина с яркими светлыми волосами и пронзительными бирюзовыми глазами.
Его волосы были безупречно уложены, тёмно-синий костюм сидел идеально, а на губах играла спокойная, уверенная улыбка.