***
Когда Сейра сказала Луису, что с нетерпением ждёт сегодняшнего свидания, она, конечно же, лукавила.
Для неё всё происходящее было лишь тщательно разыгранным спектаклем, призванным убедить окружающих в близких отношениях между домами Франто и Аскар.
“Мы и так будем видеться почти каждый день, но чем больше телеграмм мы будем отправлять друг другу, тем лучше.” - сказал Луис.
[Разве он не собирался подарить ей сразу несколько магических устройств, включая три магических телеграфа, каждый из которых стоил почти как небольшая вилла?]
“Выбирай всё, что тебе понравится.”
[Разумеется, после этого он просто оплатил бы выбранные вещи и отправил их в особняк Аскар.]
[Но этим дело не ограничилось.]
Луис наклонился к ней и тихо прошептал:
“Честно говоря, ещё после испытания я понял, что на тебе не было нижнего белья.”
Сейра едва сохранила невозмутимое выражение лица.
“В следующий раз можешь не стесняться говорить мне об этом сразу. Раз уж мы изображаем влюблённых, нам стоит заботиться друг о друге. Так всё будет выглядеть гораздо убедительнее.”
[Мало того…]
[Он лично выбрал для неё новое нижнее бельё.]
[Причём из самого известного модного ателье Хесрада.]
[Неужели обязательно заходить так далеко?]
Внутри Сейра едва не взвыла.
Но снаружи лишь мягко улыбнулась.
“Спасибо, Луис.”
Иногда он обнимал её за плечи.
Иногда легко целовал в щёку.
К счастью, подобные знаки внимания не вызывали у неё раздражения.
[Во многом потому, что Луис обладал привлекательной внешностью…]
[И потому, что условия их соглашения сулили дому Аскар слишком большую выгоду.]
[Чем громче будут распространяться слухи об их отношениях…]
[Тем сильнее гнев Калрада переключится на Луиса.]
[А чем убедительнее будет выглядеть их роман, тем полезнее это окажется для самой Сейры.]
[Кроме того…]
[Если внимание Императора хотя бы немного отвлечётся от Эвина, это уже станет большим плюсом.]
Когда все покупки были завершены, Луис передал в её распоряжение собственную карету вместе с рыцарями дома Франто.
“Пользуйся ими, пока не вернёшься домой. Так мне будет спокойнее, я буду знать, что ты в безопасности.”
“Хорошо.”
Сейра спокойно кивнула.
[Раз Луис пообещал защищать её от возможных действий Калрады, отказаться сейчас было бы странно, даже если подобная забота казалась ей несколько чрезмерной.]
[Сегодня всё, что мы делали, происходило на глазах у множества людей.]
После расставания с Луисом Сейра наконец занялась делами, которые пришлось отложить из-за встречи с ним.
[Вопреки слухам, ходившим по столице, она вовсе не жила в бедности из-за нехватки денег.]
[Будучи охотницей мастер-класса, больше полугода она работала наёмницей и заработала огромное состояние.]
[Да, большая часть этих средств уходила на восстановление владений дома Аскар.]
[Но далеко не все.]
[Часть денег была весьма удачно вложена.]
Близнецы Люси и Мэйлин управляли юридической консультацией и одновременно помогали ей искать выгодные инвестиционные проекты.
Благодаря своим обширным юридическим знаниям и огромному количеству информации, которую они получали от клиентов, их рекомендации почти всегда приносили стабильную прибыль.
И этот год не стал исключением.
По совету сестёр Сейра продлила договор со своим основным инвестиционным партнёром ещё на один год.
Впрочем, одновременно ей пришлось сократить одну из самых крупных ежегодных статей расходов.
Каждую весну дом Аскар нанимал лучших магов Империи, чтобы те проводили масштабные восстановительные заклинания на территории владений.
Но в этом году Сейра решила отказаться от этой традиции.
[Я всё ещё не знаю, чем всё закончится.]
[Если сила, которую мне одолжит Луис, действительно поможет…тогда всё может измениться.]
***
“Герцогиня!”
Едва Сейра переступила порог особняка и вошла на тренировочную площадку, рыцари дома Аскар один за другим начали собираться вокруг неё.
Несмотря на поздний час, после посещения юридической конторы и банков она вернулась значительно позже обычного, больше половины отряда всё ещё оставалось в поместье.
[Остальные, наверное, сейчас на заданиях.]
Окинув рыцарей взглядом, Сейра улыбнулась.
“Вы уже поели?”
“Нет, госпожа.”
“Я тоже ещё не ужинала.”
Она подняла большой свёрток.
“Может, поедим вместе? Я купила мясо.”
Глаза рыцарей мгновенно загорелись.
“Спасибо, герцогиня!”
“Сейчас только быстро приведу себя в порядок. Подождите меня пять минут.”
Не успела она договорить, как вокруг поднялся шум.
“Эй, новичок! Ты почти не вспотел, быстро готовь жаровню!”
“Да вы шутите! От меня сейчас таким потом несёт, что мясо испортится!”
Не удержавшись, Сейра рассмеялась.
“Не переживайте. Сначала все сходите умыться, а потом возвращайтесь. Сегодня я сама вкусно приготовлю мясо.”
После этих слов рыцари одновременно замолчали.
Они переглянулись.
Мясо, которое купила Сейра, выглядело настолько дорогим и аппетитным, что доверить его человеку без опыта казалось настоящим преступлением.
Командир одного из отрядов, Хул, мгновенно поднял руку.
“Не беспокойтесь, герцогиня! Мы сами всё приготовим!”
“Верно!”
“Первый отряд - разжечь угли! Второй - заняться овощами! Третий - отвечает за мясо! По местам!”
Стоило прозвучать команде, как рыцари дружно бросились выполнять поручения.
Глядя на то, с какой серьёзностью каждый занял своё место, Сейра лишь тихо рассмеялась.
“Тогда я схожу за напитками.”
[В винном погребе под главным зданием наверняка ещё оставалось что-нибудь, чем можно было угостить всех за ужином.]
“Может, мне пойти с вами?”
“Не нужно.” - покачала головой Сейра. “Это не настолько тяжёлый груз, чтобы его не смог унести один человек.”
Вежливо отказав самому молодому из рыцарей, она направилась к главному зданию.
Солнце уже медленно клонилось к закату.
Во дворе кипела работа: кто-то разжигал угли, кто-то носил овощи, кто-то готовил столы.
Глядя на эту суету, Сейра невольно улыбнулась.
На душе стало удивительно тепло.
[Жаль только, что Эвина сейчас нет рядом.]
Люси и Мэйлин сказали ей, что он ещё не вернулся в особняк.
[Похоже, Эвин отправился по каким-то личным делам за пределы владений.]
[Сами близнецы не смогли составить ему компанию, в юридической конторе сейчас было слишком много работы.]
[Впрочем, Сейру слегка удивило совсем другое.]
[Оказалось, Люси и Мэйлин знали о повседневной жизни Эвина куда больше неё самой.]
[Неужели они настолько близки?]
[Хотя это совсем не моё дело…]
[Если Эвин однажды решит связать свою жизнь с другой Омегой…]
[Сейре хотелось бы, чтобы этой женщиной стала кто-нибудь, кто останется рядом с домом Аскар.]
Но даже понимая всю нелепость подобных мыслей, она ничего не могла с собой поделать.
[Это было эгоистично.]
[Очень эгоистично.]
[Он ведь не может всю жизнь заботиться только обо мне…]
[Сколько бы она ни убеждала себя в этом…]
[Сердце всё равно не принимало эту мысль.]
[После смерти Натана Аскара ей казалось, будто душа отца навеки осталась связана с этим герцогством.]
[Вместо того чтобы отпустить его и двигаться дальше, Сейра продолжала цепляться за прошлое, словно ребёнок, потерявший самого дорогого человека.]
[То же самое происходило и с Эвином.]
[Она воспринимала его как часть семьи.]
[Как человека, который всегда должен быть рядом.]
[Именно поэтому ей было трудно представить, что однажды он приведёт в дом другую Омегу и станет частью совершенно чужой семьи.]
С этими мыслями Сейра спустилась в винный погреб главного здания.
Освещая путь маленьким подсвечником, она медленно огляделась.
[Когда-то это помещение было доверху заставлено бочками и бутылками.]
[Теперь же большая часть полок пустовала.]
[Каждую зиму, во время отдыха рыцарей, Эвин старательно пополнял запасы, поэтому совсем пустым погреб всё же не был.]
[Для сегодняшнего ужина лучше всего подойдёт пиво.]
Она поставила подсвечник на пол и подошла к большому дубовому бочонку.
[Если одной бочки окажется мало, потом просто достанем ещё.]
Сейра уже собиралась поднять её…
Но внезапно всё вокруг погрузилось во тьму.
Свеча погасла.
Хотя сквозняка здесь быть не могло.
В ту же секунду её накрыла знакомая волна маны.
“Эвин?”
[Среди всех знакомых только Эвин Хелфорд умел перемещаться сквозь тени.]
[Правда…]
[Цвет этой маны немного отличался от привычного.]
Но Сейра не придала этому значения.
[Кроме Эвина, никто не смог бы незаметно проникнуть в подвал особняка Аскар, где повсюду дежурят опытные рыцари.]
Она лишь удивилась, почему он появился так неожиданно, даже не поздоровавшись.
[Но доверяла ему настолько, что ни на миг не подумала об опасности.]
[Как хорошо, что он вернулся раньше.]
Сейра даже обрадовалась.
[Наверняка он поможет вынести тяжёлую бочку.]
Поэтому она без всякой настороженности позволила чужой силе приблизиться…
И вдруг…
“Ах!”
Из тьмы на неё с силой налетело чьё-то тело.
Удар оказался настолько неожиданным, что Сейра потеряла равновесие и покатилась по каменному полу.
Она даже не успела среагировать.
[Использовать свои способности сейчас она всё равно не могла.]
[Утреннее испытание с чёрными кристаллами полностью исчерпало её силы.]
[Магическая энергия не восстанавливалась мгновенно.]
[На это требовалось время.]
[Единственным исключением оставалась кровь барона, которая могла вернуть её силы почти сразу.]
Поднявшись на ноги, Сейра резко вскинула голову.
Перед ней стоял мужчина.
[Это не Эвин.]
[Она поняла это ещё в тот момент, когда упала.]
Но увидеть незнакомца собственными глазами оказалось ещё большим потрясением.
На вид ему было около сорока лет.
Несмотря на седые волосы, он выглядел крепким и сильным.
Широкие плечи.
Подтянутое тело.
Спокойная, почти безупречная осанка.
Однако сильнее всего внимание Сейры привлекли его глаза.
[Холодные.]
[Пустые.]
[Совершенно чёрные.]
[Точно такие же…]
[Как у Эвина.]
[Они невероятно похожи…]
[Неужели братья?]
[Разве у прежнего графа Хелфорда были ещё сыновья? Или, может быть, это какой-то родственник?]
[Слишком уж многое совпадало.]
[Даже их мана ощущалась почти одинаково.]
“Где мы?”
Оглядевшись, Сейра поняла, что находится в небольшой каменной комнате.
Внутри стояли кровать и несколько предметов мебели.
Окон не было вовсе.
Со всех сторон помещение окружали глухие стены.
[Похоже на молельную комнату в храме.]
Она снова посмотрела на незнакомца.
“Зачем вы привели меня сюда?”
Мужчина молчал.
Ни один мускул не дрогнул на его лице.
“...”
“Вы имеете какое-то отношение к Эвину Хелфорду?”
Не отвечая ни слова, он медленно поднял руку.
Указательный палец был направлен на кровать.
“...Мне лечь?” - осторожно спросила Сейра.
На этот раз мужчина едва заметно кивнул.
Это была первая реакция с его стороны.
Несколько секунд Сейра размышляла.
После чего медленно подошла к кровати.
[Даже обладая силой охотницы мастер-класса, сейчас она была практически беззащитна.]
[Магия истощилась.]
[Сражаться с этим человеком было бессмысленно.]
[Конечно…]
[Луис подарил ей магический артефакт в виде кольца.]
[Но бросаться в бой, не понимая, что происходит, было бы чистым безрассудством.]
[Сначала нужно выяснить, чего он добивается…]
[И понять, кто стоит за всем этим.]