Сейра не хотела втягивать Эвина в опасность только потому, что собиралась обратиться к нему за помощью.
[Да и кто сможет гарантировать жизнь тем, кто без колебаний бросится защищать её, забыв обо всём?]
[Эвин был для неё почти членом семьи.]
[Так же, как и рыцари дома Аскар, которые безоговорочно верили ей и исполняли каждый её приказ.]
[Она знала наверняка, если потеряет кого-то из них, то никогда не сможет с этим смириться.]
“Понял, герцогиня.” - тихо ответил Эвин.
Он смотрел на неё сверху вниз, но почему-то избегал встречаться с ней взглядом.
После короткой паузы он добавил:
“Но всё же позвольте мне отвезти вас к барону Джеффу.”
“Конечно.”
Эвин снял с себя чёрный плащ с гербом рода Аскар и бережно накинул его Сейре на плечи, после чего открыл дверцу кареты.
“Спасибо, Эвин.”
Она уже собиралась войти внутрь, когда барон, всё это время молча наблюдавший за их разговором, сразу последовал за ней.
***
Когда дверца закрылась и карета тронулась, внутри воцарилась тяжёлая тишина.
Первой не выдержала Сейра.
Барон всё это время не сводил с неё глаз.
“Что? Почему вы так на меня смотрите?”
“С тобой всё хорошо?”
“Со мной? В каком смысле?”
“Ты выглядишь очень уставшей.”
Только после этих слов Сейра задумалась о собственном состоянии.
[Её похитил Мел.]
[Около тридцати часов она провела взаперти.]
[Впрочем, спала она нормально, голодной тоже не оставалась, с ней обращались даже слишком хорошо.]
[Поэтому сказать, что она чувствовала себя плохо, было нельзя.]
[Разве что происходящее порядком вымотало её.]
[Да и разрушение башни в самом конце потребовало слишком много сил.]
“Наверное, просто перестаралась, используя свою силу.” - спокойно ответила она.
[Если она и выглядела утомлённой, то причина была именно в этом.]
“Не стоит переживать.” - она беспечно махнула рукой. “Я вовсе не настолько слаба.”
“Только поэтому?”
“Наверное…” - слегка наклонив голову, ответила Сейра. “А почему вы спрашиваете?”
“Сейра…”
Барон медленно протянул к ней руку.
В отличие от роскошной просторной кареты Джеффа, экипаж рода Аскар был гораздо теснее.
Их колени почти соприкасались.
Барону даже не пришлось наклоняться, чтобы осторожно коснуться её щеки.
“Даже после всего случившегося...мне не кажется, что с тобой действительно всё в порядке.”
“...”
“По крайней мере, так чувствую я.” - поспешно добавил он. “Мне было больно осознавать, что ты даже не смогла попросить меня о помощи. Тревога и бессилие...заставили меня понять, насколько я беспомощнее, чем думал раньше.”
По тому, как исказилось лицо барона, Сейра без труда поняла, через какие мучения он прошёл.
“Прости…” - тихо произнёс он. “Прости, что не смог найти тебя раньше, Сейра.”
[Барон Джефф…]
[Человек, который не был виноват ни в чём.]
[Совсем недавно он сказал, что считает её долг полностью погашенным и что она больше ничем ему не обязана.]
[И всё же сейчас именно он снова просил у неё прощения.]
Его большие, покрытые мозолями ладони бережно гладили её по щекам, словно стараясь успокоить.
“...Господин главнокомандующий...Вы ведь очень переживали за меня?”
Она произнесла это с лёгкой улыбкой, будто в шутку.
Но сердце почему-то дрогнуло.
[Если честно, она и не сомневалась, что Эвин и остальные рыцари рода Аскар бросятся искать её сразу после исчезновения.]
[Они были одной семьёй.]
[Именно так и должно было быть.]
[Но барон…]
[Барон искал её совсем по другой причине.]
[Он настолько сильно любил её, что хотел быть рядом каждое мгновение.]
[Он без всяких колебаний открывал ей своё сердце, прекрасно понимая, что взамен она может дать ему лишь самую малость.]
[Есть человек...которому нужна именно я. Не мой род. Не моё происхождение.]
[Впервые в жизни она действительно почувствовала, что такой человек существует.]
[А ведь я думала...что никогда не встречу такого.]
[Это чувство невозможно было выразить словами.]
[Ей было одновременно и больно…]
[И тепло.]
Казалось, маленькое пространство кареты вдруг стало уютнее.
[Хотя ничего не изменится.]
[Хотя барон прекрасно понимал, что однажды она всё равно отвергнет его, и именно её собственными руками это тёплое чувство превратится в ледяной холод.]
“Мы собирались пойти на свидание...а я всё испортила.”
“Ничего не испорчено.” - мягко улыбнулся барон. “Давай считать, что мы просто играли в прятки. Пусть поиски заняли много времени, но в конце концов я всё-таки нашёл тебя. Так что позволь мне считать, что я победил.”
Некоторое время Сейра молча смотрела на него.
А затем с едва заметной улыбкой сказала:
“Барон...Вам не кажется, что вы слишком стараетесь?”
Его густые тёмные брови слегка приподнялись, а затем снова приняли привычное положение.
“Разве это не естественно? Если по-настоящему любишь человека, то невольно выходишь за любые рамки.”
“Может быть…”
Ответ Сейры прозвучал почти жалобно.
Однако уголки губ барона сами собой поднялись в улыбке.
[Он слишком долго бегал за ней.]
[Слишком долго безответно любил её.]
[И всё же…]
[Сегодня он впервые заметил, что взгляд Сейры, обращённый к нему, стал немного другим.]
[Совсем чуть-чуть.]
Но даже этой крошечной перемены оказалось достаточно, чтобы его сердце переполнилось радостью.
***
Глубокой ночью карета бесшумно пересекла Империю и остановилась перед городским особняком барона Джеффа.
“Добро пожаловать!”
Дверцу кареты тут же распахнул заместитель барона, Алек, встречая их с широкой улыбкой.
Стоявший рядом главный дворецкий Ноа лишь устало покачал головой, недовольный излишней непосредственностью собственного сына.
Однако уже в следующую секунду он вернул себе безупречно вежливое выражение лица и почтительно поклонился барону.
“Вы наконец прибыли, Ваша Светлость. Мы ожидали вас.”
“Что с рыцарями?” - сразу спросил барон.
“Они уже возвращаются.”
Услышав их разговор, Сейра осторожно потянула барона за рукав.
“Рыцари тоже были задействованы в поисках?”
“Ничего особенного, не беспокойтесь.” - нахмурившись, поспешил ответить Алек.
Едва эти слова сорвались с его губ, как Ноа без лишних церемоний ударил сына по затылку.
Улыбка мгновенно вернулась на лицо Алека, словно ничего и не произошло.
Тем временем взгляд Сейры остановился на Эвине.
Он по-прежнему молча стоял возле кареты.
[Его лицо, как всегда, оставалось спокойным и непроницаемым.]
[И понять, о чём он сейчас думал, было совершенно невозможно.]
Когда Сейра подошла ближе, Эвин наконец поднял опущенный взгляд и посмотрел на неё.
“Я сразу отправлюсь в зал совещаний. Увидимся там, Эвин.”
От её неожиданного заявления его глаза слегка расширились.
“Герцогиня…До собрания ещё три дня.”
“Уже глубокая ночь. Так что, если подумать, осталось всего два.”
Обычно Эвин просто кивнул бы в ответ и без лишних слов ушёл.
Но на этот раз он почему-то не смог этого сделать.
“…Боюсь, что вы снова слишком себя загоните.”
Несколько раз нерешительно облизнув пересохшие губы, он всё же выговорил эти слова.
Это было так несвойственно обычно невозмутимому Эвину, что Сейра невольно рассмеялась.
“И чего ты так переживаешь?” - с улыбкой спросила она. “Скорее всего, я просто как следует поем, высплюсь и наконец немного отдохну.”
Несмотря на её шутливый тон, Эвин даже не улыбнулся.
Не сводя с неё серьёзного взгляда своих потемневших глаз, он тихо произнёс:
“Хорошо…Но если вам хоть что-нибудь понадобится, обязательно позовите меня.”
“Обязательно.”
Эвин молча поклонился и отвернулся.
Сейра ещё долго стояла на месте, провожая взглядом чёрную, грубоватую карету, пока Эвин не занял место кучера и не вывел её за ворота особняка барона Джеффа.
Будучи одним из немногих графов Империи Хесрад и охотником высшего класса, он сейчас управлял той самой каретой.
[Именно в ней семь лет назад Сейра покинула дворец, отказавшись от титула наследной принцессы и выбрав род Аскар.]
[Эвин не раз предлагал заменить её на более просторную и удобную.]
[Но Сейра каждый раз отказывалась.]
[Дело было вовсе не в желании сэкономить.]
[Просто эта карета хранила слишком много дорогих для неё воспоминаний.]
[Однако сегодня она впервые пожалела о своём упрямстве.]
[Карета, конечно, оставалась прочной, но мысль о том, что Эвин в одиночку управляет этим старым экипажем, заставила её почувствовать вину.]
[Будто она предала человека, который всё это время оставался рядом, даже после того как дворец отвернулся от неё.]
[И всё же другого выбора у неё не было.]
[Она делала это, чтобы защитить его.]
[Хотя Эвин никогда бы сам не отвернулся от неё, именно она первой решила отдалить его от себя.]
[Наверное…мои чувства уже ничего не значат.]
Сейра мысленно горько усмехнулась самой себе.
[О чём я вообще думаю?]
[Какая разница, старая это карета или новая?]
[Для неё она была дорогим воспоминанием.]
[Но для Эвина, возможно, лишь тяжёлой обязанностью.]
[И сожалеть следовало вовсе не о том, что ему приходится одному править старым экипажем.]
[Она должна сожалеть о другом.]
[О том, что лучшие годы его жизни прошли рядом с ней и родом Аскар.]
[О том, что ему пришлось вынести столько лишений.]
[О том, что она снова и снова подвергает его опасности.]
“Сейра.”
Низкий голос барона вывел её из раздумий.
Она повернулась к нему.
“Похоже, карету и правда пора менять.” - тихо произнесла она, цокнув языком. “Не думала, что она уже настолько старая.”
Барон улыбнулся и протянул ей руку.
“Если будете менять.” - спокойно сказал он. “Лучше заказать такую, которая сможет полностью блокировать феромоны.”
На мгновение он задумался, а затем добавил:
“И желательно…ещё и с хорошей звукоизоляцией.”
Сейра тихо фыркнула.
“Вам нравятся именно такие кареты?”
Она вложила свою ладонь в его руку.
Барон повёл её к особняку, а Алек и Ноа, соблюдая почтительную дистанцию, последовали позади.
Через некоторое время барон неожиданно спросил:
“Можно задать один вопрос?”
“Конечно.”
“Эвин тоже входит в число тех самых “альф рода Аскар”, о которых ты говорила раньше?”
Сейра бросила на него короткий взгляд и кивнула.
“Не вижу причин делать для него исключение.”
“Понятно…”
“Почему? Тебя это беспокоит?”
“Не совсем…”
Он замолчал и машинально поправил свой шейный платок.
В отличие от утра, когда он выглядел совершенно растрёпанным, сейчас всё снова было аккуратно приведено в порядок.
“Теперь, когда у меня уже есть опыт…второй раз всё будет совсем иначе.”
“…?”
Сейра удивлённо приоткрыла рот.
[Видеть, как такой огромный мужчина, похожий на грозного тигра, смущённо говорит подобные вещи, было неожиданно…и даже немного мило.]
“Барон.”
“Да?”
Он сразу остановился и слегка наклонился к ней.
“Вообще-то…”
Приподнявшись на носки, Сейра приблизилась к его уху и почти неслышно прошептала несколько слов.
Её голос был таким тихим, что даже рыцарь с превосходным слухом не смог бы ничего расслышать.
“…Понятно?”
“…”
Барон застыл.
Совершенно неподвижно.
Словно каменное изваяние.
Он лишь молча смотрел вслед Сейре, которая уже спокойно пошла вперёд, оставив его позади.
Прошло всего несколько мгновений…
И его уши начали стремительно краснеть.
Потом румянец распространился на щёки.
А ещё через пару секунд густо покраснели лицо и даже шея.
Тёплый шёпот Сейры, коснувшийся его уха вместе с её дыханием, оказался куда разрушительнее любого удара.
Выпрямившись, барон глубоко выдохнул.
Его ярко-золотые глаза, устремлённые вслед удаляющейся Сейре, вспыхнули почти по-звериному.
В следующий миг он сорвался с места.
Мгновение, и он уже догнал её, крепко заключив в свои объятия.
“Ух…Что это такое?!”
“Не делай вид, будто не ожидала именно такой реакции после того, как специально меня спровоцировала.”
[Даже не прибегая к своей силе, барон нёсся с такой скоростью, словно от этого зависела его жизнь.]
[Если бы слуги не успели вовремя распахнуть двери особняка, он, наверное, просто снёс бы их с петель.]
Под изумлёнными взглядами окружающих он буквально пролетел через весь холл, перескакивая сразу через несколько ступенек лестницы.
“Сегодня можешь сколько угодно бить меня или пинать, всё равно это тебе не поможет.” - предупредил он, продолжая крепко держать её на руках.
Сейра лишь стиснула зубы.
[Говорит так уверенно…]
[Хотя сам уже едва не взрывается.]
Она отчётливо чувствовала, как его сердце бешено колотится в груди, словно он только что пробежал безумный марафон.