Среди выстроившихся впереди людей один человек особенно привлёк внимание Сейры.
Сдержав очередной зевок, она подняла взгляд и встретилась с мужчиной, который внимательно смотрел прямо на неё.
Его бирюзовые глаза напоминали зелень лугов в разгар лета.
Луис Франто.
Безупречно уложенные волосы, роскошный костюм и благородные черты лица лишь подчёркивали его происхождение.
Помимо привлекательной внешности, он был одним из трёх герцогов Империи.
[До сегодняшнего дня Сейра ни разу не разговаривала с ним после того, как несколько месяцев назад он унаследовал титул герцога Франто.]
[Причина была проста.]
[Предыдущий герцог, Филиас Франто, долгие годы скрывал своего наследника от посторонних глаз.]
[Даже большинство представителей знати не подозревали о существовании Луиса, пока он официально не занял место главы рода Франто.]
Сейра внимательно посмотрела на его красивое лицо.
[Справедливости ради, Луис действительно был очень похож на покойного Филиаса.]
[Поэтому сомнений не возникало, перед ней действительно стоял сын Филиаса Франто.]
[И что это значит?]
Она молча смотрела на дорогой носовой платок, который Луис снова протянул ей.
Только сейчас Сейра заметила, как он беззвучно произнёс одними губами:
“Вытрите.”
“А…”
Лишь тогда она поняла свою оплошность.
Из-за того что ей несколько раз подряд пришлось сдерживать зевоту, на глазах выступили слёзы.
[Теперь всё стало ясно.]
Смутившись, Сейра взяла платок.
Поступок герцога Франто, конечно же, не остался незамеченным.
Эвин, Зион и даже барон, стоявшие лицом к Императору, одновременно обернулись.
Особенно заметно изменилось выражение лица Барона.
[Да я же не плачу...Хватит смотреть на меня так!]
Сейра мысленно выругалась.
Поспешно выхватив платок из рук Луиса, она быстро промокнула выступившие слёзы.
Наверное, лишь Калрад и Эвин могли правильно понять, почему её глаза стали влажными.
“Спасибо.” - тихо сказала Сейра. “Позже я обязательно верну вам платок.”
Не желая привлекать к себе ещё больше внимания, она сразу же вновь опустила голову.
На мгновение Луис словно хотел что-то сказать.
Но, заметив, что Сейра больше не смотрит на него, он молча сделал шаг назад и вернулся на своё место.
После этого ей пришлось стойко выдерживать бесчисленные любопытные взгляды, устремлённые в её сторону.
Наконец церемония официального завершения карательного похода подошла к концу.
Сейра уже мысленно собиралась как можно скорее отправиться обратно в Аскар.
Однако её планам не суждено было сбыться.
“Я хотел поговорить с вами обоими. Следуйте за мной, Джефф и Аскар.”
Не успела она сделать и нескольких шагов, как её вместе с бароном окликнул Калрад.
Молодой Император первым вошёл во дворец.
Сейра проводила его взглядом, полным плохо скрываемой неприязни.
“Сейра…”
Барон подошёл ближе, слегка наклонился и обеспокоенно заглянул ей в лицо.
“С вами всё в порядке?”
Она устало потёрла переносицу и тяжело вздохнула.
“У меня вдруг закружилась голова...Может, скажете Его Величеству, что я приду в другой раз?”
Барон растерянно огляделся.
“Это…”
Он прекрасно понимал ситуацию.
[Императорские рыцари внимательно следили за каждым их движением.]
[Они ни за что не позволили бы Сейре уйти.]
[В иной ситуации барона не остановила бы даже небольшая драка.]
[Но сейчас вокруг было слишком много свидетелей.]
[Любое сопротивление могли расценить как измену Императору.]
“Да ладно.”
Сейра вдруг усмехнулась и небрежно махнула рукой.
“Я всего лишь пошутила. Всё равно мы не можем ослушаться приказа Императора.”
Во дворце Виcелтиума слово Калрады было равносильно закону.
[Осмелиться ослушаться его не смог бы никто.]
[Разве что после его смерти.]
Сейра повернулась к человеку, стоявшему рядом.
“Эвин.”
“Да, герцогиня.”
“Я скоро вернусь. Пока подготовь всё необходимое.”
“Будет исполнено.”
Она уже собиралась пройти мимо него к воротам дворца...
Но Эвин неожиданно осторожно коснулся её тёплой ладони, словно хотел удержать от чего-то опасного.
“Пожалуйста...будьте осторожны.” - тихо произнёс он.
Сейра ненадолго остановилась.
Несколько секунд она молча смотрела вперёд.
А затем спокойно высвободила руку, прошла через широко распахнутые главные ворота и вошла во дворец.
Дальше её повезли по территории Императорского дворца в экипаже, сопровождаемом одним из слуг.
Оглядываясь по сторонам, Сейра заметила, что они направляются в ту часть дворца, где ей никогда прежде не доводилось бывать.
Даже тогда, когда она считалась будущей наследной принцессой.
[Значит...Калрад действительно стал настоящим хозяином этого места.]
[Она и раньше прекрасно это понимала.]
[Но только сейчас это ощущение стало по-настоящему реальным.]
Экипаж остановился.
“Прошу, входите.” - почтительно произнёс слуга.
Сейра огляделась.
“А где герцог Джефф?”
Слуга заметно замялся.
Ответа так и не последовало.
Ещё когда она увидела у ворот два отдельных экипажа, у неё появились подозрения.
[Теперь же они полностью подтвердились.]
[Калрад хотел поговорить с ней наедине.]
Тяжело вздохнув, Сейра вышла из кареты.
[Она не знала, что именно собирался сказать ей Калрад.]
[Но была уверена в одном: Говорить с ним ей было гораздо легче, чем сейчас оставаться рядом с бароном.]
Коридоры оказались на удивление пустыми.
Доведя её до распахнутой двери, слуга почтительно поклонился и сразу же ушёл.
Сейра проводила взглядом быстро удалявшуюся фигуру.
После чего повернулась и спокойно вошла внутрь.
Посреди богато украшенной гостиной её уже ждал Калрад.
Он молча наблюдал, как она неторопливо приближается.
На губах, которые когда-то так нежно целовала Сейра, появилась лёгкая улыбка.
Но холодные голубые глаза при этом оставались совершенно безразличными.
“Давно не виделись, Сейра.” - первым заговорил Калрад.
Она посмотрела на его упрямо сжатые губы и ответила такой же вежливой, но холодной улыбкой.
Внутри ей даже захотелось усмехнуться.
[Он назвал её просто по имени.]
[Не “герцогиня Аскар.”]
[Просто Сейра.]
“Да...прошло немало времени.” - спокойно ответила она.
Теперь, стоя совсем рядом, Сейра окончательно убедилась:
[Перед ней был уже совсем другой человек.]
[Когда они расстались, Калраду было всего двадцать один год.]
[Теперь ему исполнилось двадцать восемь.]
[За семь лет он изменился почти до неузнаваемости.]
[От мягких, юношеских черт его лица не осталось и следа.]
[Их сменили резкие, чётко очерченные линии.]
[Особенно изменились холодные, глубокие глаза и прямые брови, теперь Калрад казался совершенно другим человеком.]
“Прошу, присаживайся.” - спокойно произнёс он.
[Даже его голос стал иным.]
[Когда-то Сейре хватало пары сказанных им слов, чтобы безошибочно понять его настроение.]
[Теперь это было невозможно.]
Холодный, ровный тон говорил лишь об одном:
[За эти годы Калрад стал для неё совершенно чужим.]
Они сели друг напротив друга.
Между ними стоял небольшой столик с чайником, чашками и угощениями.
Прежде чем Сейра успела потянуться к чайнику, Калрада сам налил чай в обе чашки.
Она молча посмотрела на тёмно-рубиновый напиток, затем на сладости, которые когда-то очень любила.
И только после этого подняла взгляд на Императора.
[Он словно специально ждал этого момента.]
И сразу заговорил:
“Я уже слышал об этом...Значит, оно всё-таки проявилось?”
“Да.” - коротко ответила Сейра.
Калрад долго и внимательно смотрел на неё.
Так же, как и она недавно изучала его лицо, он словно пытался найти в ней ту девушку, которую когда-то знал.
Его взгляд медленно скользнул вниз и остановился на её тонкой шее.
После недолгой паузы он тихо произнёс:
“Ты всё такая же маленькая...и хрупкая.”
Сейра едва заметно приподняла бровь.
“Неужели вам действительно так кажется?”
“Когда-то мне стоило лишь слегка коснуться тебя, и на коже уже оставались следы. Похоже, с тех пор ничего не изменилось.”
Не соглашаясь и не споря, Сейра спокойно взяла чашку и сделала небольшой глоток чая.
Она выглядела ещё более спокойной и изящной, чем сохранилось в его воспоминаниях.
Тонкое запястье, выглядывавшее из рукава, казалось слишком хрупким даже для того, чтобы держать чашку.
Калрад никак не мог понять, как с таким телом она сражалась на поле боя.
После короткого молчания он спросил:
“Сколько ещё ты собираешься скитаться по полям сражений?”
Сейра едва заметно улыбнулась.
Именно этого вопроса она и ожидала.
Она спокойно встретила его взгляд.
“Пока во мне есть необходимость.”
Иными словами, пока ей нужны деньги.
Она продолжит использовать силу мастера-истребителя, уничтожать гнёзда чудовищ и направлять все заработанные средства на восстановление Аскара.
Услышав её твёрдый ответ, голубые глаза Калрады стали ещё холоднее.
“Перестань упрямиться, Сейра!”
Она удивлённо моргнула.
“Упрямиться? Я?”
Склонив голову набок, она широко раскрыла свои фиолетовые глаза, изображая искреннее недоумение.
“Я всего лишь живу так, как считаю нужным.”
На её губах появилась спокойная улыбка.
“Его Величество доверил мне герцогство Аскар. Разве я не должна оправдать это доверие?”
Калрад тихо усмехнулся.
“Сейра…”
В его голосе прозвучала едва скрытая угроза.
“Вытащить тебя из этой никчёмной земли проще простого. Так что...не испытывай моё терпение.”
Она тихо рассмеялась.
“Ваше Величество совсем не изменились. А я уже было подумала иначе…”
Лицо Калрада сразу помрачнело.
Он прекрасно понял скрытый смысл её слов.
[Она говорила не о власти.]
[И не о положении.]
[Она говорила о нём самом.]
В комнате вновь повисла тишина.
Сейра спокойно сделала ещё один глоток чая и поставила чашку на стол.
К сладостям она так и не притронулась.
[Когда-то они были её любимыми.]
[Но за семь лет её вкусы изменились.]
[Теперь они казались ей слишком приторными.]
После долгой паузы Калрад тихо спросил:
“Твои волосы...Почему ты их остригла?”
Сейра пожала плечами.
“Даже не знаю…”
[Когда-то он терпеть не мог, когда её шея оставалась открытой.]
[Если служанки заплетали волосы в косу, он всё равно просил распустить их, даже если они были спутанными.]
[С возрастом Сейра наконец поняла причину.]
[Калрад вырос наследным принцем.]
[Жадность чистокровного Альфы заставляла его считать своим всё, что он желал.]
[И в итоге именно он стал её врагом.]
После недолгого молчания он неожиданно спросил:
“Или...ты продала волосы тому, кто предложил хорошую цену?”
[Разумеется, это было не так.]
[На самом деле ей просто надоело ухаживать за длинными волосами, и она попросила Эвина коротко их подстричь.]
“Что?”
Сейра не выдержала и рассмеялась.
Глядя на её реакцию, Калрад не мог понять, специально ли она его провоцирует.
[И если бы она сейчас серьёзно подтвердила его догадку…]
[Он, вероятно, действительно ей поверил бы.]
[Как иронично.]
[Когда-то наивной была Сейра.]
[Теперь же этим человеком оказался сам Калрад.]
Она медленно улыбнулась.
“Теперь я могу продать что угодно, Ваше Величество.”
Она коснулась ладонью груди.
“Дар Просветления…”
Пальцы медленно скользнули ниже.
“Силу мастера-истребителя…”
Рука продолжала опускаться всё ниже, пока не остановилась у нижней части живота.
Смысл этого жеста был слишком очевиден.
Сейра посмотрела ему прямо в глаза.
На её губах появилась холодная улыбка.
“Даже кровь, которую все так жаждут заполучить…”
Она тихо добавила:
“Теперь всё это больше никому не принадлежит.”
В следующее мгновение по комнате с яростью вспыхнули феромоны Альфы.
Калрад резко поднялся.
Одним движением он обошёл стол и оказался прямо перед ней.
Теперь его высокая фигура нависала над Сейрой, ставшей за эти годы ещё более хрупкой на его фоне.
Но она продолжала спокойно улыбаться.
Даже когда лицо побледнело от удушающего давления его феромонов, Сейра не отвела взгляда.
Не дрогнула.
Не отступила.
Голос Калрада эхом разнёсся по комнате.
“Как ты смеешь…”
Он резко схватил её за шею сзади, крепко сжав ладонь на затылке.
Его глаза полыхали яростью.
“Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?!”