***
Сейра проснулась от ощущения, будто что-то мягкое лижет её по щеке.
[Судя по тусклому свету, проникавшему в пещеру, солнце только начинало подниматься.]
Медленно моргнув, она посмотрела на виновника своего пробуждения.
[Анкора?]
Перед ней сидело маленькое чёрное существо, похожее на кролика, и внимательно смотрело на неё своими блестящими глазами.
[Что он здесь делает?]
Сейра медленно села.
[Но ещё больше её удивил вовсе не Анкора, а барон.]
[Обычно он спал очень чутко, однако сейчас крепко спал и даже не двигался.]
На всякий случай она коснулась его лба.
[Он не выглядел больным.]
[Разве что тело оказалось немного теплее обычного.]
[Наверное, он очень устал...]
Впервые увидев барона таким беззащитным во сне, Сейра осторожно выбралась из спального мешка.
Стоило ей взглянуть на своё тело, хранившее следы прошедшей ночи, как с её губ невольно сорвался тихий вздох.
[Выбора не оставалось.]
Она просто снова надела одежду поверх всего.
Тем временем Анкора уже подбежал к выходу из пещеры.
Обернувшись, он словно настойчиво звал её за собой.
“...”
Некоторое время Сейра молча смотрела на него.
Затем тихо закрыла спальный мешок и последовала за маленьким проводником.
[Почему-то ей казалось, что она обязательно должна пойти.]
Густой туман почти полностью скрывал окружающий мир.
Она с трудом различала впереди лишь круглую пушистую чёрную спинку Анкоры и медленно шла следом.
[Где находилось солнце, определить было невозможно.]
Но по непрерывно поднимавшейся вверх тропе Сейра поняла, что они двигались на северо-запад.
[Почему именно туда?]
[Её силы восстановились лишь совсем немного.]
[Если это ловушка, положение будет крайне опасным.]
[И всё же…]
Она почти не чувствовала тревоги.
[Даже не пыталась внимательно следить за окрестностями.]
[Всё происходящее казалось каким-то нереальным.]
[Будто она не шла по настоящему лесу, а просто бродила внутри собственного сна.]
[Интересно...как далеко он собирается меня вести?]
Спустя некоторое время Анкора неожиданно исчез из виду.
Сейра растерянно остановилась и огляделась.
И вдруг заметила впереди смутный человеческий силуэт.
Она медленно направилась к нему.
Постепенно очертания становились всё яснее.
И в следующий миг Сейра застыла на месте.
“...Папа?”
Среди белого тумана стоял Натан Аскар.
“Ну вот, наконец ты меня нашла. Моя дочь всё-таки сумела отыскать своего отца.”
Сейра не понимала, как его дух оказался так далеко после того, как исчез из замка герцога.
[Неужели это было продолжением их бесконечной игры в прятки?]
“Ты спрятался слишком далеко. Я уже почти сдалась и собиралась возвращаться.”
Натан лишь виновато пожал плечами.
“Давно мы не играли в прятки. Потерпи старика.”
Сейра невольно улыбнулась.
“Значит, раз я тебя всё-таки нашла...победила я?”
“Пожалуй.”
Она долго смотрела на него.
[Странно…]
[Несмотря на густой туман, сегодня силуэт Натана казался гораздо отчётливее, чем обычно.]
“Последнее время тебе приходится нелегко, правда? Эти плохие люди опять нападают на тебя?”
“Нет, всё не так страшно.”
Она улыбнулась, стараясь выглядеть бодро.
“Дочь Натана Аскара не такая слабая. Я справлюсь.”
“Я не потому спрашиваю, что не верю в тебя…”
Улыбка на лице Натана постепенно стала печальной.
“Просто мне больно от мысли, что я оставил тебя одну, даже не представляя, чем всё закончится.”
“Мне не следовало так доверять Императору…”
Сейра широко раскрыла глаза.
“Папа…”
[До сих пор он никогда не показывал, что знает о её изгнании и предательстве Императорской семьи Виселтиум.]
[Но сейчас говорил так, словно всё это время прекрасно понимал, через что ей пришлось пройти.]
“Я думал, что защищаю Империю ради тебя…”
“И теперь не могу перестать сожалеть о своём выборе.”
Сейра не сразу нашла в себе силы ответить.
[Он видел её насквозь.]
[Больше не делал вид, будто ничего не произошло.]
[Не пытался отшутиться.]
[Он действительно всё понимал.]
“Это не твоя вина, папа.”
Она мягко покачала головой.
“Виноваты они.”
На большее её не хватило.
“Очень многие благодарны тебе...И всему роду Аскар.”
Она приложила ладонь к груди.
“Я тоже.”
Натан внимательно посмотрел на неё.
“Но сама ты несчастна.”
“Нет!”
Сейра сразу же покачала головой.
“Это неправда.”
[Она никогда не считала себя несчастной.]
[Даже когда жизнь складывалась совсем не так, как ей хотелось.]
[Даже когда терпела поражения.]
[Она никогда не винила отца.]
[Ни за свою судьбу.]
[Ни за собственное бессилие.]
Но Натан лишь грустно улыбнулся.
“Знаешь…”
“С самого дня твоего рождения я представлял себе только одно.”
“Что ты будешь счастлива.”
“Что рядом с тобой будут хорошие люди.”
“Что ты вырастешь в спокойном, добром мире.”
“Что сможешь капризничать из-за еды…”
“И жаловаться мне каждый раз, когда поранишься…”
[Если бы Сейра осталась жить во дворце и стала Императрицей…]
[Возможно, всё именно так и было бы.]
[Когда в её руках оставались лишь колючие ветви, Калрад собственноручно превращал их в цветущий сад.]
[Если блюда становились хоть немного хуже, он сразу менял поваров.]
[Он всегда заботился о ней.]
[Но…]
[Стала бы она по-настоящему счастливой?]
[Смогла бы жить как цветок в роскошной оранжерее…]
[Забыв о разрушенном Аскаре.]
[Забыв об отце, чьё тело, возможно, до сих пор покоится где-то в полном одиночестве.]
Сейра тихо покачала головой.
“Мне нравится та жизнь, которой я живу сейчас.”
Она улыбнулась.
“Лучше быть герцогиней Аскар, которая защищает других…”
“...Чем Императрицей, которую всю жизнь будут защищать.”
Сейра искренне восхищалась Натаном Аскаром.
[Да, его смерть и гибель рода Аскар причиняли ей невыносимую боль.]
[Но она никогда не считала выбор своего отца ошибкой.]
[Именно поэтому она посвятила свою жизнь не мести.]
[А возрождению дома Аскар.]
[Она хотела лишь одного, чтобы Империя, которую Натан защищал до последнего вздоха, и бесчисленные жизни её народа продолжали существовать в мире.]
“Просто я ещё не до конца освоилась. Когда стану сильнее и опытнее, смогу действовать спокойнее. Я обязательно стану главой рода, которой имя Аскар будет гордиться.”
“Ты уже прекрасно справляешься.”
Натан тепло улыбнулся.
“Даже лучше, чем я мог себе представить.”
Но в его взгляде всё ещё таилась глубокая печаль.
Сейра сделала вид, что не заметила её, и лишь широко улыбнулась в ответ.
“Тогда увидимся в герцогстве, папа. Я тоже скоро вернусь…”
Натан неожиданно посмотрел на неё с лёгкой укоризной.
“Дочка...ты ведь ничего не забыла?”
“Разве тебе не нужно кое-что забрать?”
“...Что?”
Недоумевая, Сейра склонила голову набок.
Он молча поманил её рукой.
Сейра нерешительно подошла.
[Обычно она старалась не приближаться слишком близко.]
[Она знала, что никогда не сможет прикоснуться к нему.]
[Каждый раз, когда её рука проходила сквозь его призрачное тело, сердце болезненно сжималось от осознания того, что отец давно мёртв.]
Остановившись примерно в шаге от него, она подняла взгляд.
Натан слегка наклонился к ней.
“Если станет слишком тяжело…”
Он внимательно посмотрел ей в глаза.
“Ты всегда можешь отказаться.”
“Это тоже один из путей.”
С этими словами он протянул ей меч.
Его клинок сиял так чисто, словно был выкован из идеального зеркала и отражал весь окружающий мир.
Сейра будто зачарованная приняла его в руки.
Духовный меч “Иллюминум”.
Величайшее сокровище рода Аскар, передававшееся из поколения в поколение вместе с Д´Арком...
Теперь оказалось у неё в руках.
[Значит...всё-таки...]
[Это сон?]
[Или...]
Лицо Сейры застыло.
Она резко подняла голову.
К счастью...
Натан всё ещё стоял перед ней.
Такой же высокий и несокрушимый.
Будто старое могучее дерево, подпирающее собой небо.
“Папа…”
[Но…]
[Что-то было не так.]
[Их взгляды никак не могли встретиться.]
[Фиолетовые глаза Натана, такие же, как у неё самой, почему-то не видели её.]
“Папа…”
Она поднялась на носки, пытаясь поймать его взгляд.
Но он продолжал смотреть куда-то вдаль.
Словно её здесь вовсе не было.
“Папа...пожалуйста.. ответь мне…”
Не выдержав, Сейра протянула к нему дрожащую руку.
Пальцы медленно приблизились к его лицу.
Она уже приготовилась к привычному ощущению пустоты, когда ладонь снова пройдёт сквозь призрачный силуэт.
Сердце болезненно сжалось.
Она даже задержала дыхание.
Кончиками пальцев осторожно коснулась его щеки.
А затем медленно приложила ладонь.
Глаза Сейры широко раскрылись.
Она почувствовала...
Настоящее прикосновение.
Совсем короткое.
Но совершенно реальное.
И в то же мгновение образ Натана начал рассыпаться.
“Ах…”
Словно дым.
Словно пепел, унесённый ветром.
Огромное, неизменное присутствие, которое, казалось, существовало здесь всегда...
Исчезло без следа.
Сейра так и осталась стоять неподвижно.
Она не могла поверить своим глазам.
Не могла даже моргнуть.
Не могла вдохнуть.
[Если всё это было сном…]
[То это был самый страшный сон, какой только можно представить.]
[Но тяжесть меча в её левой руке говорила совсем об обратном.]
[Это была реальность.]
[И именно поэтому происходящее казалось ещё страшнее.]
[Нет...]
[Этого не может быть...]
“Сейра.”
Только голос за её спиной не позволил ей навсегда остаться в этом оцепенении.
Быстрыми шагами подошёл барон.
Он молча обнял её за плечи своей сильной рукой.
Затем осторожно опустил вниз её ладонь, всё ещё тянувшуюся к пустоте.
“Барон…”
“Да.”
“Я только что…”
Её голос дрогнул.
“Я встретила папу...Мы разговаривали…”
Последние слова почти растворились в подступивших слезах.
Барон ничего не ответил.
Он лишь молча смотрел на неё.
“Это было странно...Его дух должен был оставаться в замке герцога...Но он оказался здесь…”
Она судорожно перевела дыхание.
“И...он был совсем другим…”
После долгих безуспешных поисков её глаза наконец наполнились надеждой.
Она поспешно подняла голову.
“Нужно скорее вернуться!”
“Мне надо снова увидеть папу и всё у него спросить.”
“Может быть...мне просто приснилось...Но сначала…”
“Нет.”
Барон медленно покачал головой.
В его голосе звучала тихая печаль.
“Не нужно.”
Он посмотрел ей прямо в глаза.
“Сейра.”
“Это был не сон.”
После короткой паузы он твёрдо произнёс:
“Ты нашла это место.”
“Место, где погиб Натан Аскар.”
[Ему было больно причинять ей ещё большую боль.]
[Но ещё сильнее он боялся, что однажды она пожалеет, если сейчас отвернётся от правды.]
“Мы должны собрать всё, что осталось после твоего отца.”
“И ты...как его дочь...должна сама проводить его в последний путь.”
Лишь теперь смятение, охватившее Сейру, исчезло.
На смену ему пришла совсем другая боль.
Глубокая.
Тяжёлая.
Её большие глаза наполнились слезами.
Они медленно переполнились...
И одна за другой покатились вниз.
“Но, барон…”
Её голос дрожал.
“Тело папы…”
“Считай, что время уже сделало своё.”
Барон тихо ответил:
“Главное, сохранить всё, что осталось вокруг.”
[В конце концов…]
Сейре пришлось принять правду.
[Это был не сон.]
[Это была действительность.]
[И теперь ей оставалось лишь сделать всё, что ещё было в её силах.]
“Да…”
Она медленно кивнула.
После этого осторожно высвободилась из объятий барона.
Сейра присела на землю именно там, где всего мгновение назад стоял Натан.
Бережно положив рядом Иллюминум, она начала руками осторожно разгребать землю.
“...”
Барон долго молча наблюдал за ней.
Затем достал из вещей небольшую шкатулку, в которой можно было безопасно сохранить всё, что она найдёт.
Собрав необходимые инструменты, он снова подошёл к ней.
Но остановился в нескольких шагах.
Дальше идти он не смог.
Сейра сидела прямо на земле.
Её плечи мелко дрожали.
Она беззвучно плакала.
И каждый её неслышный всхлип разрывал сердце барона на части.