Как только цель была определена, Сейра исчезла.
[Если барон предпочитал встречать врагов лицом к лицу, подобно несокрушимой крепости, сметая всех, кто осмеливался встать у него на пути, то Сейра сражалась иначе.]
[Она всегда стремилась опередить противника на шаг, появляясь там, где её совершенно не ждали.]
Она чувствовала, как среди приближающихся врагов нарастает тревога.
[Раз их приказ заключался в том, чтобы захватить её живой, они не могли позволить себе смертельно ранить её или даже лишить конечности.]
[А значит, бездумно осыпать её стрелами они тоже не могли.]
Сейра решила обратить это ограничение в своё преимущество.
Её движения превратились в хаотичную, непредсказуемую траекторию. Она металась из стороны в сторону, сея смятение, и одного за другим устраняла противников.
Первой целью она выбрала того, чья магическая аура была самой светлой.
Самого слабого.
Мужчина даже не успел понять, что она уже стоит у него за спиной.
Шух!
Кинжал вонзился точно в место, где концентрация маны была максимальной, и одним горизонтальным движением рассёк ядро.
Когда его показатель жизни мгновенно упал до нуля, Сейра уже исчезла.
[Иногда мне кажется...Они вообще люди?]
Она слегка сжала ладонь, а затем медленно разжала пальцы.
Ощущение, передавшееся через кинжал, совсем не походило на то, когда рассекаешь человеческую плоть и кости.
Скорее, это напоминало удар в ядро высокоуровневого магического зверя.
[Хотя…]
[Если подумать, Стражи ощущались куда ближе к людям.]
[Возможно, именно поэтому чувство было похожим.]
Пока Сейра успела уничтожить ещё троих, её наконец заметил тот, кого без труда можно было назвать их командиром.
Она ни секунды не колебалась.
Ведь всё это время сама внимательно следила именно за ним.
Бах!
В то же мгновение место, где она стояла, разлетелось взрывом.
Мощь удара была такой, что останься она там хоть на мгновение дольше, ей бы оторвало ноги до самых колен.
[Неудивительно.]
[Самый сильный противник превосходно владел дальними атаками.]
[А это было крайне неприятно.]
[Будь Сейра одна, она бы без раздумий предпочла отступить.]
[Но сейчас рядом находился человек, которому почти не было равных.]
Свист!
[Хотя барон не обладал способностями Сейры, он безошибочно определил местонахождение противника и с чудовищной силой метнул в него свой огромный меч.]
Грохот!
Разрезая воздух, клинок стремительно пронёсся вперёд, выплеснув ослепительно-синюю ауру меча.
Командиру удалось увернуться.
Но несколько стоявших рядом с ним противников были разорваны в клочья.
Барон даже не взглянул на остальных.
Его взгляд был прикован исключительно к лидеру, который уже мчался прямо на него.
Тем временем Сейра уничтожила четвёртого врага.
Ей потребовалось чуть больше секунды, чтобы просчитать один-единственный вопрос:
[Смогу ли я выдержать его удар в лоб, если укреплю всё тело маной?]
Ответ оказался предельно прост.
[Нет. Уклониться.]
[И этот расчёт оказался абсолютно верным.]
Сейра, доведя мышцы ног до предела, резко отпрыгнула в сторону.
Лишь благодаря этому ей удалось избежать удара буквально в последний миг.
В ту же секунду мана противника взметнулась вверх.
До этого он скрывал свою истинную силу.
[Чуть слабее барона...Примерно уровень сильнейшего мастера-истребителя.]
[Если бы она приняла этот удар, то лишилась бы почти всех оставшихся сил.]
[Как им вообще удалось создать нечто подобное?]
Теперь Сейра была окончательно уверена.
[Это были гомункулы, о которых рассказывала Изабель.]
[Создание искусственной жизни, вторжение в запретную область, принадлежащую самим богам.]
[Подобные эксперименты считались величайшим табу.]
[Тем не менее попытки не прекращались ещё с глубокой древности.]
[Методов существовало множество.]
[Результаты тоже были самыми разными.]
[Но ни один из них так и не признали успешным.]
[Наверное, именно поэтому слово “гомункул” стало почти синонимом слова “неудача”.]
[Ведь если бы опыт действительно удался, подобное существо наверняка получило бы совсем другое имя.]
[Пытаться любой ценой преследовать её оказалось роковой ошибкой.]
Сейра резко развернулась к барону Джеффу.
В тот самый миг, когда кончики пальцев командира почти коснулись её, барон с чудовищной силой впечатал противника в землю.
Даже когда гигантский меч насквозь пронзил его тело, существо до последнего продолжало собирать ману в кончиках пальцев.
Его одержимость была поистине пугающей.
[Какой же упрямый...]
Сейра мгновенно отступила, исчезнув из поля его зрения.
И словно только этого и ждали...
Сверху опустилась заранее подготовленная магическая сеть.
Барон резко пригнулся, выдернул меч и одним движением окончательно разрушил ядро противника.
Сейра глубоко выдохнула, наблюдая, как числовые показатели рухнули до нуля одновременно с тяжёлым телом.
[Врагов осталось меньше двадцати.]
Барон, уничтожив лидера, продолжал стремительно сокращать их число.
[Он помогает даже слишком сильно.]
[Его присутствие на поле боя внушало невероятное чувство уверенности.]
[Если всё продолжится такими темпами, они без особых проблем одержат победу.]
Но одну вещь Сейра никак не могла выбросить из головы.
[Где тот, кто ими управляет?]
[В Храме?]
[Или скрывается где-то совсем рядом?]
На мгновение она полностью сосредоточилась.
Благодаря Мурору расход маны оказался значительно меньше ожидаемого, поэтому у неё ещё оставался запас сил.
Она усилила свою главную способность – “Расчёт,” до предела, максимально расширяя область восприятия.
Ещё шире.
Ещё точнее.
И наконец...
Она нашла его.
Очень слабое.
Почти незаметное присутствие, осторожно приближавшееся к ним.
“Барон!”
Закричав во весь голос, Сейра бросилась прямо к нему.
[Количество маны было настолько ничтожным, что в лесу любой принял бы его за небольшого зверька.]
[Но как бы искусно ни скрывался владелец этой силы…]
[Цвет магии невозможно было изменить.]
[Она была чернее самой глубокой ночной тьмы.]
[И сейчас эта тьма беззвучно тянулась к пятке барона, готовясь нанести смертельный удар.]
Не думая о собственной защите, Сейра отчаянно взмахнула кинжалом, заслоняя барона собой и пытаясь перехватить атаку, предназначенную ему.
Сейра стиснула зубы и в последний момент вклинила кинжал между бароном и тем существом.
Она вложила все оставшиеся силы в способность “Отражение”.
“А-а-а-а-а!!!”
Жуткий, нечеловеческий вопль разнёсся по безмолвному лесу.
Атака, предназначавшаяся барону, была отражена и обрушилась на своего же создателя.
“Сейра!”
Увидев, как она закашлялась кровью после чудовищной отдачи, барон мгновенно бросился заканчивать бой с оставшимися врагами.
“Ты ранена? Где? Покажи…”
Он беспомощно потянулся к её лицу, пытаясь осмотреть её, но Сейра перехватила его руку.
“Со мной всё в порядке. Сначала закончи с ними.”
Барон коротко кивнул и бросил взгляд на чёрную фигуру, которая, корчась от боли, каталась по земле.
“Подожди немного. Я скоро вернусь.”
Некоторое время Сейра молча смотрела ему вслед, пока он направлялся к последнему гомункулу.
Когда он скрылся из виду, она медленно опустилась на землю.
[На этот раз всё гораздо хуже, чем тогда...]
[С каждым использованием этой способности нагрузка на её тело становилась всё сильнее.]
[Сегодня она сможет восстановиться благодаря крови барона, но впредь придётся быть намного осторожнее.]
[Если так продолжится, однажды у неё может просто не остаться времени на восстановление.]
[Она умрёт раньше.]
[Повезло мне...или, наоборот, нет?]
Сейра сидела неподвижно, бессмысленно глядя перед собой.
[За эти дни они исследовали множество мест.]
[Им удалось найти дамебон.]
[Благодаря барону они пережили нападение врагов.]
[Но…]
[Найти останки Натана Аскара так и не удалось.]
[Её силы были почти полностью исчерпаны, а физическое состояние достигло предела.]
[Самое позднее завтра после полудня ей предстояло отправиться обратно в столицу Империи.]
[Времени на дальнейшие поиски больше не оставалось.]
[Попросить барона ещё ненадолго одолжить мне Мурор?]
[Или выбрать что-нибудь полезное среди реликвий?]
Перед долгой и опасной дорогой ей пришлось признать неприятную правду.
[Все её планы…]
[Построить новую могилу для Натана.]
[Получить оружие, которое сможет защитить её.]
[Ничего из этого осуществить не удалось.]
[Обычно Сейра не позволяла себе винить себя.]
[Она знала: сожаления лишь отнимают силы.]
[Даже если что-то не получилось.]
[Даже если потерпела неудачу.]
Она всегда верила:
[Завтра станет лучше.]
[Но сейчас…]
[Она уже не могла заставить себя так думать.]
[Было ли это связано с Натаном…]
[Или с тем, что Эвин покинул род Аскар…]
[Она не знала.]
[Есть ли хоть что-нибудь, что я ещё могу сделать?]
Безысходность тяжёлым грузом давила на сердце.
[Эта боль была сильнее любых ран.]
[Она думала о завтрашнем дне.]
[Но понимала…]
[Завтра ничего не изменится.]
[Нет.]
[Станет только хуже.]
[А потом…]
[Ещё хуже.]
Отчаяние, заставляющее опустить руки, медленно сжимало её сердце.
“Сейра...Сейра Аскар.”
Низкий голос внезапно вырвал её из оцепенения.
“...Что?”
Барон смотрел на неё с нескрываемым беспокойством.
Мягко обняв её за плечи, он осторожно притянул её к себе.
“Потерпи ещё немного.”
[Помогать ей восстанавливаться среди разбросанных повсюду останков гомункулов было далеко не лучшей идеей.]
[Но Сейра была настолько бледной, что возвращаться сейчас в замок герцога было слишком опасно.]
[Лучше переждать в пещере.]
Барон осторожно уложил её на спальный мешок.
Приподняв девушку за плечи, он уже собирался встать, когда почувствовал, как она слабо потянула его за воротник.
“Не уходи…”
“Да куда же я уйду? Я не оставлю тебя. Просто хотел развести огонь…”
Тихо вздохнув, он слегка прижал большой палец к своим губам.
“У тебя есть силы укусить?”
Сейра нахмурилась и едва заметно покачала головой.
“Тогда просто открой рот. Я сам тебя накормлю.”
“...Хорошо.”
Она послушно приоткрыла рот, словно маленький птенец, ожидающий, когда его накормят.
Барон невольно замер.
[В такие моменты он сам себе казался ничем не лучше зверя, охваченного первобытным инстинктом.]
[Конечно, проще всего было бы снова надрезать собственную кожу и дать Сейре выпить его кровь.]
[Но теперь…]
[Он впервые осмелился коснуться её губ своими.]
[Разве хоть когда-нибудь он переставал быть зверем?]
[Все эти годы он неотступно следовал за ней.]
[Ждал удобного случая.]
[И всякий раз, когда судьба давала ему хоть малейший шанс, сразу тянулся к ней.]
[Он прекрасно понимал, что сердце Сейры пока не принадлежит ему.]
[И всё же продолжал любить её.]
[Продолжал добиваться её.]
[Поэтому больше не видел смысла притворяться кем-то другим.]
Он ласково погладил её по щеке, осторожно позволяя своей крови попасть ей в рот.
Из-за боли её лоб покрылся испариной.
Когда он убрал руку, то заметил, что влажными стали даже волосы на её затылке.
Наверняка всё её тело уже было покрыто холодным потом.
Решив, что этого количества достаточно, барон медленно отстранился и внимательно посмотрел на её лицо.
Полностью силы ещё не вернулись.
Но болезненная бледность заметно исчезла, а кожа вновь приобрела тёплый оттенок.
“Хочешь ещё?”
“...Нет. Думаю, теперь всё будет хорошо.”
“Тогда тебе лучше переодеться и немного поспать. А я пока осмотрюсь снаружи.”
Сейра молча кивнула.
Она начала расстёгивать пуговицы на своей рубашке.
Барон поспешно поднялся, словно собираясь немедленно убежать из пещеры.
[Слишком беззащитной она выглядела сейчас.]
[И именно поэтому его чувства становились всё труднее сдерживать.]
[Однако выйти сразу он так и не смог.]
[Помня о том, что враг мог появиться в любую минуту, он ещё долго стоял у самого выхода из пещеры.]
Лишь спустя некоторое время, решив, что опасность пока миновала, барон вернулся обратно.
И увидел Сейру.
Она так и заснула, не успев до конца снять с себя одежду.
В этот миг терпение, которое он с таким трудом сохранял все последние дни, оказалось на пределе.