Сейра быстро подбежала к окну и выглянула наружу.
Вдалеке по дороге к замку стремительно приближался всадник.
“Неужели это действительно барон?!” - удивлённо выдохнула она.
“Барон?”
“Тот самый мальчишка так вырос?”
Сейра обернулась к отцу.
[Сколько бы она ни рассказывала ему об Эвине, Натан словно совсем не мог его воспринимать.]
[Но вот барона Джеффа он почему-то узнал сразу.]
“Почему?”
[Неужели дело в его выдающемся происхождении?]
[Или потому, что он был очень похож на прежнего герцога Джеффа?]
В голове Сейры возникло множество вопросов.
Но она понимала, ответов на них сейчас не найти.
“Раньше он всё время ходил за тобой хвостиком.”
“Он и сейчас такой же?”
Сейра ненадолго замолчала.
“Эм...Не знаю.”
[Это действительно было правдой.]
Несмотря на её неоднократные отказы, барон, похоже, так и не собирался сдаваться.
“Но теперь всё иначе.”
[Он присутствовал во дворце, когда она столкнулась с Калрадом.]
[Значит, теперь он знает всё.]
[Теперь, помимо разрушенного герцогства, ей предстояло нести на себе ещё и смертельную вражду с Императором Калрадом.]
[Трудно было представить, что барон по-прежнему захочет быть рядом, прекрасно понимая, какие последствия это повлечёт.]
[Но зачем он вообще приехал?]
С самого вчерашнего дня Сейра мысленно составляла список семей, которые могли бы стать её союзниками.
[Род Джефф находился лишь среди возможных кандидатов.]
[Она почти не верила, что Джеффы решатся открыто выступить против Калрада ради неё.]
[В конце концов…]
[Барон и Калрад были двоюродными братьями.]
“Мне нужно выйти.” - сказала Сейра.
“Что?”
“Разве не следует пригласить гостя в дом?”
“Нет.”
Она совершенно не собиралась впускать барона в Д'Арк.
[Если Натан смог узнать его…]
[То существовала вероятность, что и сам барон сумеет почувствовать присутствие духа.]
[А этого Сейра допустить никак не могла.]
“Мы не настолько близки, чтобы приглашать его внутрь.” - поспешно добавила она первое пришедшее в голову объяснение.
Она заметила, как Натан удивлённо приподнял брови.
Но сделала вид, будто ничего не произошло, и вышла из замка.
***
Когда Сейра спустилась вниз, барон уже успел спешиться.
Его лицо оставалось напряжённым.
[Похоже, он впервые собственными глазами увидел, во что превратились земли Аскар.]
Сейра нарочно окликнула его так, словно не знала, кто приехал.
“Кто здесь?”
Услышав её голос, барон заметно расслабился.
“...Сейра.”
“Что привело вас сюда, господин главнокомандующий?”
Барон смущённо опустил голову.
“Не называй меня так.”
Сейра остановилась на середине лестницы и сложила руки на груди.
Теперь их глаза оказались почти на одном уровне.
Барон стоял у подножия ступеней, не сводя с неё взгляда.
“Похоже...ты в порядке.”
“Вы волновались за меня?”
“Конечно.”
Сейра внимательно посмотрела на него.
Высокий, широкоплечий чистокровный Альфа сегодня выглядел особенно внушительно.
Но тени под глазами ясно говорили о том, что последние несколько ночей он почти не спал.
“Чем могу помочь, барон?”
“Можно войти? Мне нужно ненадолго поговорить с тобой.”
“Нет.”
Ответ прозвучал мгновенно.
Но почти сразу Сейра добавила:
“Простите. Просто сейчас здесь такой беспорядок, что мне неловко приглашать вас внутрь.”
[И всё же…]
[Именно барон пытался защитить её от Калрада.]
[После её ухода ему наверняка пришлось нелегко.]
Увидев, как его взгляд погрустнел, Сейра невольно отвела глаза.
[Такой огромный мужчина сейчас напоминал большого, расстроенного медведя...или скорее печального щенка, неожиданно оказавшегося в теле медведя.]
От этого зрелища сердце болезненно сжалось.
“Хорошо.” - спокойно согласился барон. “Тогда поговорим здесь.”
Он достал из кармана плотный дорогой конверт и протянул его Сейре.
Она недоумённо перевернула его и посмотрела на имя отправителя.
“Почему...этот человек?”
Письмо было отправлено Доминой Джефф.
Бабушкой барона и Калрада по материнской линии.
Барон жестом предложил ей открыть письмо прямо сейчас.
Дочитав его до конца, Сейра лишь ещё сильнее растерялась.
“Она...хочет встретиться со мной.”
Этими словами она словно подвела итог содержанию письма.
“Именно так.”
На несколько мгновений между ними повисло молчание.
В отличие от Бет, которые с возрастом постепенно слабели, чистокровные Альфы сохраняли свои способности практически до самой смерти.
Поэтому мысль о встрече с Доминой Джефф - старейшей из ныне живущих чистокровных Альф, не могла не тревожить Сейру.
“Ну…” - первым нарушил тишину барон. “Она не такой плохой человек. Не думаю, что госпожа собирается причинить вам вред.”
“Надеюсь, вы правы…” - тихо ответила Сейра.
[Если кто-то осмелится навредить единственной чистокровной Омеге своего поколения…]
[Политические последствия будут преследовать виновного долгие годы.]
[Даже несмотря на то, что далеко не все стремились защитить Сейру Аскар…]
[Разве не именно такую договорённость когда-то заключили её отец и покойный Император?]
“Для начала…” - тихо вздохнув, сказала Сейра. “Я не могу отправиться в поместье Джеффов. У меня нет столько свободного времени.”
“Сейчас она находится в Виселтиуме.” - спокойно возразил барон.
Её оправдание сразу потеряло силу.
Но Сейра не собиралась так легко сдаваться.
“У меня даже нет лошади.”
Барон недоверчиво огляделся.
“Что? Неужели?”
Вокруг возвышался похожий на крепость замок, неподалёку стояли лишь несколько теплиц.
Но конюшни действительно нигде не было видно.
“Правда…”
Барон нахмурился.
“Почему вы мне не верите?”
[Дело было в том, что земли Аскар не могли сами выращивать достаточно сена.]
[Корм приходилось закупать извне, поэтому здесь держали лишь столько лошадей, сколько было необходимо.]
[А сейчас не осталось ни одной.]
По указанию Сейры Эвин уехал, забрав карету и единственных ездовых лошадей.
Барон неловко кашлянул.
“Тогда...думаю, будет лучше, если ты поедешь вместе со мной.”
Едва он произнёс эти слова, кончики его ушей моментально покраснели.
Когда Сейра перевела на него взгляд, румянец распространился уже до самой шеи.
“Ну…”
[Особого выбора у неё всё равно не было.]
Каждый раз, когда барон выглядел таким растерянным, её сердце невольно смягчалось.
[А ещё…]
[Если бы только он не напоминал мне Лили...]
Лили была щенком, которого Сейра когда-то вырастила.
Она постоянно бегала за хозяйкой следом и со временем выросла почти до размеров тигра.
“Мне нужно немного времени, чтобы собраться.”
Услышав согласие, барон мгновенно вернул себе привычное уверенное выражение лица.
“Я буду ждать столько, сколько потребуется.”
“Хорошо.”
Сейра вернулась в замок.
Она переоделась в самое официальное платье, какое смогла найти, собрала небольшую дорожную сумку и спустилась вниз.
Натан, стоявший в холле первого этажа, сразу посмотрел на её вещи.
“Ты уезжаешь?”
“Да, пап. Я скоро вернусь.”
“Хорошо.”
“Передавай привет наследному принцу.”
“И, если получится, попроси аудиенции.”
Сейра покачала головой.
“Не думаю, что мы вообще встретимся.”
[На самом деле именно встречи с наследным принцем ей хотелось избежать больше всего.]
Убедившись, что ничего не забыла, она закинула сумку на плечо и вышла наружу.
***
Барон уже сидел верхом на лошади.
Заметив её, он сразу протянул руку, собираясь помочь подняться.
Но Сейре помощь была не нужна.
Она легко вскочила в седло самостоятельно и удобно устроилась впереди него.
“!”
Едва их тела соприкоснулись, барон весь напрягся.
Сейра тихо рассмеялась.
“Что такое? Почему вы так застыли?”
Она шутливо пошевелилась.
Барон тут же поспешно поймал её за запястье.
“Думаю...тебе лучше так не делать.”
Он негромко прочистил горло.
“Ну и преувеличиваете же вы.”
Словно вовсе не замечая его состояния, Сейра спокойно прислонилась спиной к его груди.
“Очень даже удобно.”
Барон молча опустил взгляд.
Он видел лишь её маленькую макушку.
Но почему-то был уверен, что сейчас она улыбается.
Её крошечное тело, уютно устроившееся в его объятиях, одновременно приносило ему и спокойствие, и мучительную боль.
[Когда он предложил ехать вместе, то совсем не ожидал, что окажется настолько близко к ней.]
[Он не думал…]
[Что она окажется такой мягкой.]
[И что её аромат будет настолько опьяняющим.]
Барон молча сглотнул.
Затем слегка ударил лошадь пятками.
Животное ускорилось.
Через некоторое время он решил пустить её в полный галоп.
И почти сразу понял, что совершил ошибку.
Чем быстрее неслась лошадь, тем сильнее исчезало даже то небольшое расстояние, которое ещё оставалось между ними.
Сейра, прекрасно умевшая держаться в седле, сохраняла полное спокойствие.
А вот барону приходилось куда тяжелее.
Каждое случайное прикосновение словно обжигало.
Тепло постепенно распространялось по всему телу.
[Если бы на ней было пышное платье, многослойная юбка хотя бы немного смягчила бы эту близость.]
[Но сегодня её платье оказалось слишком тонким.]
Сквозь ткань слишком отчётливо ощущались её спина, бёдра и ноги.
[Как бы он ни пытался отвлечься…]
[Желание постепенно брало верх.]
[Ему всё сильнее хотелось крепче обнять её.]
[Не обращая внимания на расстояние между ними.]
Барон сильнее натянул поводья и слегка наклонился вперёд.
Его руки невольно сомкнулись вокруг её тонкой талии.
“Барон, что вы делаете?!”
Сейра тут же хлопнула его по тыльной стороне ладони.
От барона уже начали исходить феромоны Альфы.
“Что с вами происходит?”
Только теперь он окончательно пришёл в себя.
Пытаясь сохранить спокойствие, барон тихо произнёс:
“Разве...мои феромоны почти не действуют на тебя?”
Сейра удивлённо посмотрела на него через плечо.
“Правда?”
В её фиолетовых глазах мелькнул вызов.
“Может, тогда проверим прямо сейчас?”
Барон заметно вздрогнул.
[Если Сейра сейчас ответит своими феромонами…]
[Он прекрасно понимал, чем всё может закончиться.]
“...Нет.”
Он сдался почти мгновенно.
Сейра лишь беспомощно улыбнулась и снова отвернулась.
“Наверное, вам очень скучно.”
Она нарочно сменила тему.
“В Аскаре ведь почти не на что смотреть.”
Но, в отличие от неё, барону было совсем не до шуток.
Он не мог даже поддержать разговор, делая вид, будто ничего не происходит.
[Хорошо ещё, что Сейра сидела лицом вперёд и не видела его лица.]
[По крайней мере, ему хотелось в это верить.]
[Однако это было лишь его заблуждение.]
[С самого начала Сейра прекрасно понимала, в каком он состоянии.]
[Не стоило предлагать ехать вместе, если всё закончится именно так...]
Она едва заметно усмехнулась про себя.
[В конце концов…]
[Невозможно не почувствовать столь очевидную реакцию, когда между ними лишь несколько слоёв тонкой ткани.]
[Не заметил бы этого разве что полный глупец.]