Сейра не поверила своим ушам.
[Для такого человека, как барон Джефф, который не моргнул бы и глазом, даже если бы молния ударила прямо у его ног, подобная реакция казалась совершенно невероятной.]
“Это уже радует. Во всяком случае, ничего непоправимого не случилось.”
“Но всё же, думаю, какое-то время вам лучше соблюдать осторожность.”
“Тогда я просто останусь в Аскаре.”
При этих словах на лице Луиса промелькнуло явное замешательство. Похоже, мысль о том, что Сейра снова собирается скрыться в своих владениях, ему совсем не понравилась.
“Может…вы всё-таки ещё раз всё обдумаете, прежде чем принимать окончательное решение?”
“Почему?” - спокойно спросила Сейра, внимательно посмотрев на него. “Есть хоть одна причина, по которой мне стоит остаться здесь, в столице?”
“Ну…”
Луис ненадолго опустил взгляд, словно подбирая нужные слова.
“А если причина…в нашем обещании? Если вы не против, я хотел бы попросить вас завтра снова уделить мне немного времени.”
“Только не говори…”
“Давайте вместе съездим в поместье Дьюс.”
Сердце Сейры, до этого бившееся ровно, вдруг болезненно дрогнуло.
Все события сегодняшнего вечера мгновенно отошли на второй план.
“Не знаю, оправдает ли это ваши ожидания.” - тихо продолжил Луис. “Но, кажется, нам всё же удалось добиться некоторого прогресса.”
[Неужели…]
Она с трудом удержалась, чтобы не схватить его за плечи и не потребовать немедленно развернуть карету в сторону Аскара.
[Нет…Пока рано.]
[Она ещё не знала, что именно Луис подразумевал под этим “прогрессом.”]
[Радоваться заранее было бы слишком опрометчиво.]
“Хорошо. Тогда я буду готова.”
Как бы Сейра ни старалась сохранить спокойствие, скрыть волнение в голосе ей всё равно не удалось.
[Ведь речь шла о возможности вернуть к жизни её родные земли.]
“Тогда…может, заедешь за мной ближе к обеду?”
Она сама не заметила, как тут же передумала.
“Хотя…лучше приезжай пораньше.”
“Разумеется.” - без малейших колебаний согласился Луис. “Тогда отправимся с самого утра.”
Уголки его губ поднялись ещё выше.
[Судя по этой улыбке, именно этого он и добивался с самого начала.]
[Вот же хитрец…]
Сейра демонстративно отвернулась к окну.
[Что ж, с этим коварным человеком она ещё обязательно поквитается…]
[Но только после того, как завтра они осмотрят поместье Дьюс.]
***
Вскоре после того, как Калрад согласился на просьбу Верховного жреца и покинул банкетный зал, барон Джефф сразу же бросился искать Сейру.
[Если бы не Сион, внезапно вставший у него на пути, барон уже перепрыгнул бы через ограждение террасы.]
“Сион, сейчас у меня совершенно нет настроения препираться с тобой.”
“Если сейчас вы меня не послушаете, потом пожалеете.” - холодно ответил Сион.
Непривычно серьёзное выражение его лица заставило барона остановиться.
“Это касается Её Светлости.”
Этих слов оказалось достаточно, чтобы полностью завладеть вниманием барона.
[Только одного человека Сион называл “Её Светлостью.”]
[Сейру Аскар.]
“Что случилось?” - с заметным волнением спросил барон.
“Давайте сначала уйдём отсюда.”
[Причин не обсуждать столь важный разговор на шумной террасе было более чем достаточно.]
“Хорошо. Идём.”
Барон и Сион вместе покинули террасу.
По всему залу на барона тут же устремились десятки любопытных взглядов, однако он даже не обернулся, быстро направившись к выходу.
Вскоре они вошли в личную гостиную, предназначенную только для членов семьи Джефф.
“Теперь рассказывай. Что произошло?”
Хотя место было подходящим для разговора, Сион заметно колебался.
Он долго молча смотрел на барона, затем устало провёл ладонью по лицу и тяжело вздохнул.
“Я рассказываю вам всё это лишь потому, что не считаю верховного главнокомандующего плохим человеком.”
После короткой паузы он продолжил:
“Пообещайте мне…что не станете использовать Её Светлость как средство для достижения своих целей. И защитите тех, кто пытается спасти её.”
“Что?!” - барон ошеломлённо уставился на него. “О чём ты говоришь? Кто собирается убить Сейру?”
Сион ещё раз внимательно посмотрел ему в глаза.
“Похоже…вы действительно ничего не знаете.”
“Неважно, откуда ты получил эти сведения! Просто говори! Здесь нельзя терять ни минуты!”
Увидев неподдельную тревогу барона, Сион медленно кивнул.
“Хорошо.”
Он достал из внутреннего кармана пиджака небольшую круглую бусину и положил её на ладонь.
Из неё тут же раздались мужской и женский голоса.
“Почему бы вам не помочь герцогине сделать правильный выбор? Условия весьма выгодные. А награда за рождение ребёнка будет более чем щедрой.”
“Всего один ребёнок…говорите?”
“Да…Ради Аскара. И ради вас тоже.”
Барон медленно нахмурился, внимательно вслушиваясь в разговор.
“Почему вы считаете это предложение выгодным для меня и для Аскара? Расскажите всё. Чего именно вы хотите добиться?”
Из двух голосов мужской принадлежал человеку, которого барон прекрасно знал.
“Эвен Хелфорд…”
[Было очевидно, что Оливия Теллон пыталась убедить его принять предложение.]
[То самое нелепое предложение, которое Эвен прежде с негодованием отверг.]
Но настоящее потрясение ожидало барона в словах, прозвучавших дальше.
“Почти половина старейшин рода Джефф уже согласилась с этим. Домина, Фелис, Гадран, Тухор…”
Оливия одного за другим перечисляла старейшин рода Джефф и наиболее влиятельных людей семьи Теллон.
А затем прозвучало то, от чего кровь застыла в жилах.
“После того как ребёнку исполнится год и он получит своё тайное имя, герцогиня Сейра погибнет. На поле боя люди нередко расстаются с жизнью. Никто ничего не заподозрит.”
Барон услышал продолжение плана, о существовании которого прежде даже не подозревал.
[Они собирались избавиться от настоящей матери ребёнка - Сейры Аскар, инсценировав её смерть как несчастный случай после того, как наследником рода Джефф станет её собственный ребёнок.]
“Я сделаю всё возможное ради этого малыша, последнего потомка рода Аскар и будущего главы семьи Джефф. Разве это не лучше, чем всю жизнь оставаться рядом с Сейрой, которую тебе всё равно никогда не превзойти?”
“Что это…чёрт возьми…такое?” - хрипло выдавил барон.
Его охватил новый, куда более сильный ужас.
“Я терпеть не могу все эти банкеты.” - начал объяснять Сион. “Поэтому, как только всё началось, я прихватил еды и забрался на крышу.”
Он спокойно ел, понемногу пил и слушал доносившуюся снизу музыку, когда внезапно прямо под ним раздался разговор.
“Я решил не шевелиться. Подумал, что Эвен меня не заметил. Но чем дальше они говорили, тем страннее всё становилось. Тогда я поспешил записать разговор с помощью магического артефакта.”
Барон молча слушал.
[На самом деле он был уверен, что Сион ошибается.]
[Эвен Хелфорд наверняка с самого начала почувствовал его присутствие.]
[Чувства мастера-истребителя намного превосходили возможности обычных людей.]
“И Эвен, и та женщина говорили так, словно она уже стала хозяйкой семьи Джефф.” - продолжил Сион. “Неужели вы действительно собираетесь вместе с ней причинить вред Её Светлости? Вы ведь остановите её, правда?”
Барон молча забрал магический артефакт из рук мага.
“Я возьму его.”
“Нет! Сначала ответьте мне, а потом забирайте!”
Барон невольно цокнул языком.
[Несмотря на выдающийся талант к магии, Сион оставался до смешного простодушным человеком.]
“Тебе не приходило в голову, что я могу просто заставить тебя молчать?” - с прищуром спросил барон.
“Н-Нет…” - честно признался Сион. “Верховный главнокомандующий не похож на человека, который плетёт подобные заговоры за чужими спинами.”
“Если будешь так легко доверять людям, долго не проживёшь.” - холодно заметил барон.
“Так да или нет?!”
Даже раздражаясь, Сион не попытался забрать артефакт обратно.
Барон тяжело вздохнул.
“Просто скажи, чего ты хочешь.”
“А? С чего вдруг такой вопрос?” - растерянно переспросил маг.
“Ты мог использовать эту запись иначе. Но вместо этого сразу принёс её мне, потому что доверяешь. Разве за такую услугу не полагается награда?”
“Э-э…”
Сион широко распахнул глаза и смущённо замялся.
“Тогда…если можно…”
[Когда дело доходило до собственных желаний, этот обычно шумный и вспыльчивый человек вдруг становился удивительно робким.]
Почти шёпотом он произнёс:
“Пожалуйста…сделайте хоть немного для того, чтобы Её Светлость была счастлива.”
“…”
Барон никак не мог понять, почему Сион настолько предан Сейре.
[Он не был вассалом рода Аскар.]
[Не служил в Ордене рыцарей.]
[Неужели он тоже влюбился в неё?]
[Даже Беты, не способные ощущать феромоны, нередко попадали под её необъяснимое обаяние.]
Заметив сомнение в его взгляде, Сион поспешил объясниться:
“Конечно, человек должен помнить добро. В Империи Хесрад нет никого, кто не был бы обязан семье Аскар своей жизнью. Поэтому, по-моему, мы хотя бы должны позаботиться о Её Светлости. Иначе разве покойный герцог Аскар сможет обрести покой?”
“Ты это серьёзно?”
Барон устало провёл ладонью по лбу.
[Что ни говори, этот маг простого происхождения был поразительно бесстрашен.]
[Не будь он настолько талантлив, давно бы уже лишился головы.]
“А что насчёт меня?”
“Смелость - хорошее качество.” - произнёс барон, разворачиваясь к выходу. “Я распоряжусь, чтобы тебе принесли ещё еды. Оставайся здесь и как следует отдохни.”
Из всей семьи Джефф на сегодняшнем банкете присутствовал только он, поэтому никто не станет задаваться вопросом, почему он оказывает Сиону такую любезность.
“Правда? Тогда попросите лучше пива вместо шампанского! И мяса побольше!”
“…Хорошо.”
Хотя никаких проблем они ещё не решили, барон всё же покинул гостиную.
За его спиной остался сияющий от радости Сион, словно с его плеч наконец свалился тяжёлый груз.
“Сейра…”
Шагая по пустынному коридору, барон вновь и вновь думал о ней.
[Калрад окончательно лишился рассудка.]
[Алчность собственной семьи и других высокопоставленных дворян оказалась куда чудовищнее, чем он мог себе представить.]
[Мощь Сейры и рыцарей Аскар была столь велика, что никто не смел её недооценивать.]
[Но даже этого могло оказаться недостаточно, чтобы по-настоящему защитить её в Империи Хесрад.]
[Ещё недавно он собирался убедить Сейру вернуться к семье Джефф.]
[Но теперь, осознав, что сам живёт в настоящем логове хищников, он больше не смел предлагать ей подобное.]
[Как же это…бесит.]
Впервые за долгое время барон почувствовал, что груз ответственности стал для него почти непосильным.
[Как бы ему хотелось быть похожим на Эвена Хелфорда…]
[Жить только ради одной Сейры.]
[Оставить позади свою семью.]
[Каждый день быть рядом с ней.]
Барон сам не заметил, как остановился посреди длинного коридора.
[А если я действительно отброшу всё это…примет ли она меня?]
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как на душе стало ещё тяжелее.